大理·炮火
沐昌祚站在偏厅门口，看着夜兰的背影消失在回廊转角处。他正要转身回到桌前，继续吃那锅已经凉了一半的汽锅鸡——然后第一声炮响从城西方向传来。
那声音从极远处传来，最初只是地面以下的一次轻微震动，像是什么东西在土层深处缓慢移动。然后第二声炮响，第三声，越来越密集。爆炸声从城外某个位置开始，逐渐向城墙方向延伸。地面开始持续震动，偏厅墙壁上的挂画在画框中微微晃动，茶杯里的水面泛起细密的波纹。
夜兰在回廊中停住了脚步。她抬头望向天空，南方的天际线上，几道灰白色的烟柱正在升起。第二波炮击随即到来，这次落点更近了——炮弹击中了城墙外侧的民居区域，爆炸声在石板街道上反复回荡，砖石和瓦片碎裂的声响混入连续的轰鸣中。一片碎瓦从偏厅的屋檐上滑落，在台阶上摔成几瓣，碎片弹射到廊柱的柱基旁。沐昌祚从偏厅门口冲出来，沿着回廊向东侧方向跑了几步，对着院中的亲兵大声下达指令，让他们立即通知城防各段进入战备状态。
夜兰没有继续向府门方向走。她将身上的外袍下摆收紧，束进腰带里，沿着回廊折返，向偏厅东侧的一处角门走去。角门通向总兵府后方的一条小巷，从那里可以通向城墙中段的一处登城通道。她穿过角门，沿着小巷快步前行。小巷两侧的墙壁上贴着被风吹落的碎纸和尘土，脚下的石板路面上有几处被炮火震碎的瓦片散落着。她穿过几条平行的巷道，绕过一处被炸塌了半边的民居院落，抵达了城南登城通道的入口。
刻晴已经站在城墙上了。她穿着一件深紫色的战袍，袖口扎紧，腰间挂着匣里龙吟。她在城墙西段面朝城外方向，手中的剑尚未出鞘，但指尖已经搭在剑柄上。在她身后，明军士兵和璃月军的留守部队正在沿城墙走道向各自的战位移动，有人在搬运箭矢和弹药箱，有人在调整火炮的射角，有人在用沙袋加固城墙转角处的薄弱点。城外方向的天空中，已经能看到那些正在移动的细小身影——欧洲联军的阵地正在展开。
夜兰沿着城墙内侧的台阶快速登上城墙走道，来到刻晴身边。她沿着刻晴的视线方向望向城外——在大理城西面的平原上，欧洲联军已经完成了集结。他们大约有数万人，阵型展开后覆盖了城外的整片开阔地带。前排是持枪的步兵方阵，方阵之间排列着数门火炮，炮口正对准城墙方向。方阵后方是骑兵队列，约有两三千人。阵地中央靠后的位置，一面法国鸢尾花旗帜在风中展开，旗帜旁还有几面较小的联军旗帜。炮兵阵地的位置正在缓慢调整，炮手们围绕火炮忙碌地移动着，将弹药从后方运到炮位旁。
“炮击持续了多久？”夜兰问。
“第一波从西面来，第二波来自南面。”刻晴的目光没有离开城外，“他们的火炮数量比我们预计的要多。第一轮炮击在城墙西段留下了几道裂口，南段也有几处受损。我让士兵用沙袋临时填补了，但外层已经松动，无法承受第二轮的连续轰击。”
夜兰走到城墙中段，将背上的弓取下来。那柄弓的弓身由深色的硬木制成，弓弦已经换过多次，在午后的光线中泛着细微的油光。她从腰间抽出箭壶，检查了箭矢的数量——大约三十支。箭矢的箭头都涂过一层薄蜡，防止在潮湿环境中生锈。她将箭壶挂在右侧腰间，将弓弦调紧，然后沿着城墙向西门方向移动。
西门是城外联军最可能的主攻方向。门前的道路较宽，便于展开兵力。如果联军打算以步兵方阵正面冲击，西门将是他们最容易接近的突破点。在西门内侧的城墙上，明军已经架设了几架归终机。那些机关弩的弩臂由多层桑木与角片叠合而成，弩弦粗如拇指。在归终机旁，几名操作手正在调整弩臂的仰角，对照着城外目标区域进行最后的校准。
夜兰停在归终机旁，检查了弩臂与弦的接触点，然后退回到自己的位置。她没有站到垛口后方的射击位，而是选择了一段稍靠后的走道。从这里，她可以看到整个城墙西段的全貌，也可以观察到城外联军阵型的变化。刻晴从西段走来，停在夜兰右侧几步远的位置。
城外联军的炮兵阵地完成了最后的调整。旗手举起了信号旗，在灰白色的天空中晃动了几下。几秒后，第一排火炮同时开火，炮弹划过天空时发出持续而尖锐的呼啸声。炮弹击中了西段城墙外侧的墙面，在墙面炸开几个缺口，碎石和尘土飞溅到城墙内侧的走道上。紧接着第二排、第三排炮击接踵而至，炮火覆盖范围从西段开始向南北两端延伸，保持着均匀的射速，炮弹落点分布在城墙的多个区段。爆炸产生的冲击波震得城墙上的沙袋向内侧倾斜，堆叠的沙袋之间出现了空隙。一些尚未完成的修补点在持续的轰击下坍塌，碎砖和泥土顺着缺口滑落到城墙内侧的地面上。
城墙上的归终机开始还击。弩臂在绷紧的弦力释放时发出低沉的嗡鸣，粗大的弩箭从城墙上飞出，沿着较平直的轨迹飞向联军的炮兵阵地。第一支弩箭击中了联军阵地中一门火炮的炮架，将炮架的一端击碎，炮管在失去支撑后向一侧倾斜，炮手们在火炮周围散开。第二支弩箭射中了弹药堆放点，引爆了堆在那里的几箱火药，爆炸的火焰从箱子裂缝中涌出，周围的士兵纷纷向后退避。但归终机的数量有限，无法对整个联军的炮兵阵地形成全面的压制。
联军的步兵方阵开始向前推进。方阵以中等速度移动，保持在火炮射程后方，直到炮击覆盖了城墙各段之后才开始加速。前排的士兵举着盾牌，后排的火枪手将枪管架在前排盾牌的缝隙间，准备在接近城墙后射击。他们的队列在城墙下展开成较宽的正面，覆盖了西门及两侧的城墙区域。士兵的脚步声在城外的泥地上发出持续的震动。城墙上的明军火铳手开始向接近的联军步兵射击，子弹从垛口和射击孔中射出，在方阵前排的盾牌上留下密集的弹孔。但联军的盾牌厚度足以抵挡铅弹，只有少数子弹从盾牌的缝隙中穿过，击中后排的士兵。一名联军士兵中弹后倒在队列中，立刻被两侧的同伴架起来拖到队列后方。方阵继续推进，在接近城墙后
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