陈员外的话宛如一道惊雷，厅中众人半天回不过神来。
陈霖淮蓦地睁大眼睛，神情呆滞地看着他爹。
“爹……你……你说什么呢？”
“爹说要给你娶妻，你若是没有旁的心思的话，改日爹就去姚家求亲。”
“不行，姚家，姚家……”
陈霖淮结结巴巴地说不下去了，娶明蓁吗？他从未敢想过。初遇时，她立在人群之中，如同空谷幽兰一般，美得让人移不开眼。
她仪态万方，举止娴静，但偏偏却吸引着他莫名想要去靠近。
可是她定是不喜欢自己的，几次偶遇，好像自己做的事情都是她所不喜的。她喜欢的应该是孟玉堂那样读书上进、温润守礼的谦谦君子。
一想到这些，心底刚刚升腾起的喜悦，顿时便染上了酸意。
陈员外那里已经等不及了：“你若是不喜姚家女，那便找媒人来重新相看，总归这几日便要把你的亲事定下来。”
“不行！”陈霖淮急忙反对。
“儿子的意思是既然父亲有命，儿子不敢不从。不用再找媒人相看了，就照父亲说的办就是。”
陈员外呵呵一笑：“我儿何时竟如此懂事听话了？你若不愿意，不必勉强。为父虽着急为你娶妻，但还是心疼你的，要依着你的意愿才是。”
“哎呀！爹……”陈霖淮急得直瞪眼。
“您老办事一向果断，今日怎么这般啰嗦。不就是娶妻吗，娶谁都一样。您去姚家给儿子提亲便是！”
陈霖淮说完这番话，面上已经红透了，他佯装镇定道：“儿子不打扰爹休息了，就先回房了！”
目送着陈霖淮远去，成伯的神情严肃起来。
“老爷，是县城出了什么变故吗？怎么会突然想到给少爷娶妻了？”
刚刚还在陈霖淮面前轻笑调侃的陈员外，脸色再次黑沉下来。
“日前京中有消息传出，秋后朝廷要在全国选秀，不少人家听闻此信都忙着嫁女。今日高县丞召我入县衙，就是来保媒的，他欲将济州江同知的庶女说与淮哥儿。”
成伯一听立刻便怒了，“江同知是张首辅原配夫人的族亲，一直攀附张家，极尽阿谀奉承之事。他在济州为官这几年只顾敛财，贪婪无度，不少商号深受其害。这样的人，哪配和我们家结亲。”
“不错，我绝对不会让淮哥儿娶这样人家教养出来的女儿，更何况还只是个庶女。”
成伯深知以江同知的为人，若是被他盯上，少爷定不会那么容易脱身。
“所以老爷便想让少爷定亲，只是姚家的家世也有些低了，倒是委屈了少爷。”
陈老爷面上浮现一丝苦笑：“成伯，我们家如今不过是个土财主，世人眼中淮哥儿还是个不成器的，哪有资格嫌弃别人。况且，姚思礼此人还是颇有几分抱负的，他在顺天府安县为官那几年，政事清明，为百姓所称道。只可惜，如今朝堂上，天子昏聩，奸佞当权，他这样毫无背景的寒门子弟注定不能有所作为。”
陈员外倒是佩服姚思礼愤然辞官归乡的志气，要知道多少人十年寒窗苦读，为的就是跳出农门，光宗耀祖。
成伯还是有几分担心，皱眉道：“也不知那姚家姑娘品性到底如何，少爷纯善，至情至性，若是日后夫妻不和，怕是……”
这一点陈员外丝毫不担心：“姚思礼之妻周氏，其父曾任礼部侍郎，其兄如今在都察院为官也能独善其身。她教养出来的女儿料想是不差的。况且，此时给淮哥儿娶妻，也不过是权宜之计。我观淮哥儿对情爱之事尚未开窍，若是日后姚家女同他能夫妻和美最好不过。若是二人无法共处，无非是折损些淮哥儿的名声，多补偿她一些银钱，让他二人分开便是。”
姚家女已经是陈员外匆促之下能想到的最合适的人选了，他在县城听闻姚家还曾拒了高县丞家的亲事，但显然高家并不打算放弃。
陈员外心里已经有了打算，“成伯，你去准备一份寿礼，到时我带着淮哥儿去姚家拜访。”
成伯答应下来，自去忙活了。陈员外抬眼看了看院外的天空，一片黑云压顶，山雨欲来。
连日几场大雨过后，天色澄碧如洗，就连盛夏的燥热都消退了不少。
今日的姚家，张灯结彩，到处喜气洋洋，上门来拜寿的人络绎不绝。
姚老爷子一身新衣端坐在正堂之上，满面红光地等着族里的子侄来拜寿。他今年整六十岁，也算是高寿之人，故而此次姚家特意大摆筵席为他贺寿。
明蓁姐弟几人一早就已经给姚老爷子行过礼了，明蓁还特意为祖父缝制了一套衣衫作为寿礼献上。
拜过寿，明蓁便先回了后院。今日姚家前院招待男客，后院专为女客设宴。可是村里的女子并没有那么讲究，此时还未开席，便有不少妇人留在前院看热闹，并不往后院来。
桂香和她的家人也是早早就来的，她陪着明蓁在房中说话。
“明蓁姐，我听说……”
桂香瞥了眼明蓁，欲言又止，面上又几分担忧之色。
明蓁知道她说的是何事，这几日，村中的传闻，无非是明珠知书达理、温柔贤惠，强过她这个姐姐甚多。明珠被孟秀才家看重，定下亲事。而她这个做姐姐的，亲事怕是要更加困难了。
明蓁轻笑：“别人想说什么，随他们说就是，我并不在意的。”
“可是，我在县城听说秋后就要选秀了，明蓁姐，你的亲事要是还不能定下的话，到时候不就麻烦了。”
桂香知道自己容貌普通，根本不用担心选秀之事。可是明蓁姐不一样，她这么美，万一被选入宫中，以后她们想见一面就难了。
在桂香面前，明蓁难得愣怔了片刻，她苦笑道：“放心吧，若是到那一天再想法子就是，爹娘也在终日为我筹谋呢。”
院中传来一道尖厉的呵斥声：“你到底会不会做事？倒杯茶都倒不好，烫死我了。”
是明珠在教训新买来的丫头，明蓁皱眉走了出去。
“明珠，今日是祖父寿诞，你如此大呼小叫，被外人听到了总归是不好，还是收敛一些吧！”
明珠不服气，“我在教训自己的贴身丫鬟，和你有什么关系。”
自从和孟玉堂定亲后，明珠就撺掇着祖母给她配一个丫鬟，毕竟明蓁就有自己的贴身丫鬟。明珠想到上辈子，她嫁入陈家后，便被拘在后院。给她配的两个丫鬟，还是陈家买来的。
那两个小丫鬟和她根本不是一条心，除了照顾她平日的衣食住行，其他的事一概不听她的命令，事事都要先请示陈家的大管家。
这一世，明珠早早就求着祖母让大伯娘给她买了一个丫鬟来。她早日调教好，日后带着嫁到孟家也能多帮帮她。
小丫鬟今年也不过十三四岁，瘦瘦小小的，明珠给她取名做杏儿。此时被明珠训斥，杏儿低着头在那里不敢多说什么。
“二小姐，奴婢这就去重新给你倒一杯。”
“去吧，要是再做不好，我就把你卖了，重新换个丫鬟。”
明蓁摇了摇头，不再理会她。前院又有新的客人来到，前院有族中的小子在那里高声通报。
“宜山书院林山长，携夫人前来拜寿！”
明蓁心中一喜，忙到月洞门处等候，过了片刻，果真就见母亲陪着林伯母往后院来。
“蓁蓁见过伯母！”
林夫人虽已年过四十，但保养得很好。她的面容端庄秀丽、身材匀称，着一身绛红色宝相纹褙子，华贵又不失清雅。
林夫人一见明蓁，面上就露出来笑容。
“好孩子，天这么热，快些进屋去，小心晒着了！”
明珠也忙跟着上前请安，她可是知道这位林夫人和林山长伉俪情深。孟玉堂在书院读书，她以后和林夫人处好关系，也能帮衬着孟玉堂不是？
林夫人只是轻笑着夸了明珠几句，态度并没有像对明蓁那样亲近。
明蓁陪着林夫人进了正厅，明珠忙把杏儿端来的茶水奉上。
“林夫人请用茶，刚刚沏好的！”
林夫人笑着应下，“你们姐妹年幼爱热闹，不用拘在我们身边，都出去玩吧！”
明珠还想多和林夫人说几句，亲近一些。但见明蓁告退出去了，没法子，她也只能跟着离开。
眼见着厅堂里没了外人，林夫人这才面色焦急地和周氏说起正事。
“我这几日给明蓁挑了几家家世人品还过得去的人家，邀了他们家女眷上门提起明蓁。这才听说高家的小儿子犹不死心，誓要娶明蓁为妻。这些人家碍于高家都不敢应承亲事，此事怕是难办了！”
周氏一脸怒容，直气得心口疼。
“这高家真是无耻
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