雨水在黎明前停了，留下被洗刷过的寂静。维瑞塔斯站在门廊下，指尖抚过门框上新绽的裂缝——昨夜地底传来的震动比预想中更猛烈。奥莉安娜将熬好的药茶递来时，手腕微微发颤，茶汤在陶杯边缘荡开细密的涟漪。
“北边的蓝尾雀没有来觅食。”她轻声说，目光掠过喂食台上空置的食槽。这些鸟儿十年来从未错过清晨的约定，此刻缺席比任何警报都令人不安。
当第一缕阳光刺破云层，林间忽然响起急促的马蹄声。里昂带着两名守备队员出现在木屋前，马鞍上横躺着用油布紧裹的物体。暗红色的污渍正从布料缝隙渗出，滴落在草叶上发出腐蚀的嘶响。
“我们找到了第三个。”年轻的守备官翻身下马，眼白布满血丝。他解开油布时，金属搭扣在掌心留下青灰色的印记。
呈现在晨光中的躯体让奥莉安娜倒吸冷气。猎户保持着向前攀爬的姿势，右腿自膝盖以下已彻底化为青灰色的岩石，肌肤纹理在石化过程中扭曲成怪异的螺旋。最令人心悸的是他的表情——张大的口腔里，舌头竟呈现出金属锈蚀的斑纹。
“不是在黑森林边缘，”里昂的副官声音干涩，“是在溪谷牧场发现的，距离镇子只有两小时路程。”
维瑞塔斯蹲下身，指尖悬停在石化表面三寸之上。通过“联结”源理的细微感知，她“听”到了一种缓慢而坚定的湮灭之音，如同无数看不见的蛀虫正在啃食生命的根基。这感觉与昨夜地底的震动同源，却更加...饥饿。
奥莉安娜突然上前，不顾阻拦将手掌覆在猎户尚未石化的左手上。刹那间，混乱的感官碎片如冰锥刺入——黑暗中有粘稠的触须缠绕，对金属的疯狂渴求，以及置身于巨大织机下的窒息感。她踉跄后退，撞进姐姐及时伸出的臂弯。
“他看见...纺锤...”她喘息着抓紧维瑞塔斯的衣襟，“无数金线被染成锈色...”
里昂的佩剑突然发出嗡鸣。剑鞘上的银质雕饰正以肉眼可见的速度黯淡，仿佛有看不见的雾气正在侵蚀金属。众人惊恐地发现，所有携带的金属物品——从铠甲铆钉到箭矢箭头——都蒙上了不祥的暗斑。
“带他进治疗室。”维瑞塔斯斩断凝固的气氛。当守备队员抬起担架时，她注意到猎户僵直的指缝间闪烁着微光——半片嵌进肉里的金属鳞片，与她在林中发现的那些完全相同，只是边缘更加锐利，像是刚从某种活物身上脱落。
治疗室内，奥莉安娜点燃了特制的驱疫草。烟雾缭绕中，她将银针探入石化区域的边缘。针尖触及青灰色肌肤时，竟迸发出细小的火花。
“看这些纹路。”她指引姐姐观察逐渐在猎户皮肤表面浮现的暗红色脉络，它们正沿着血管走向缓慢蔓延，“像不像熔毁的钟表机芯？”
维瑞塔斯将手掌贴上墙壁。木料传来灼痛的震颤，整座屋宇的榫卯都在发出哀鸣。某种超出认知的力量正在改写物质的本质，将生命转化为岩石，将金属腐化为尘埃。她想起古籍中关于“法则污染”的禁忌记载，那些被后世当作神话的篇章正在眼前具现。
正午时分，镇钟突然发出破裂的悲鸣。当人们冲向广场，发现铜钟表面爬满了蛛网般的锈迹，钟锤坠落在地，摔成满地暗红色的碎屑。
“铁匠
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