酒阑日暮，多数宾客已停箸，闲闲坐在席位上叙话。
还有少数举杯对饮，谈笑风生。
没人注意到许菱玉何时出去过，可她这副模样从外头回来，乍然吸引了不少人的目光。
“阿玉，你一个新娘子，不好好在喜房里待着，出去乱跑什么？”舅舅孟近墨重重放下酒盏，拧眉盯着她，脑门青筋直蹦，“成何体统！”
平日里没见多关心她，训她的时候，舅舅长辈的架子总摆的十足。
虽说想让她嫁回孟家，谋算她和阿娘的嫁妆，都是舅妈在前面动嘴、出力，可许菱玉心里清楚得很，她的好舅舅可一点都不无辜。
比起明着算计的舅妈，许菱玉心里更看不起舅舅这样的伪君子。
毕竟是她大喜的日子，许菱玉面上未露不屑，语气也不顶撞，而是大大方方温声应：“舅舅误会了，玉儿没有出去乱跑，而是出去收贺礼的。”
“舅舅若不信，瞧金钿手里拿的是什么？”许菱玉说着，眸光流转，面含喜色，瞥一眼金钿提在手中的竹篮。
顾清嘉的目光已然落在那篮子上，众宾客也好奇地凑上前来看。
篮子是寻常细竹篾编制而成，家家都有，并不起眼。
惹人注意的是，里头横七竖八，堆得冒尖的红丝带，大红丝带上能清晰辨出黑色字迹。
金钿取出一条，将上头“百年好合”的吉祥话，呈在众人眼前。
笑着替小姐解释：“我家小姐自小没娘，多得街坊百姓照拂，想着借今日大喜，散散喜气，回报一二。可院子太小，没法儿把人都请来，便在巷子外设案，分了两头猪肉给街上来往的乡亲。乡亲们热情，说了好些祝福的话回赠，心意都在这里头了。”
金钿将竹篮提高几寸，好让大家看清楚些。
闻言，顾清嘉终于弄清来龙去脉，知道许菱玉为何一副受了累，却一脸欢喜的模样。
众人声声夸赞着许菱玉，顾清嘉唇瓣微动，未语，目光从数不清的红丝带上移开，再度落在许菱玉细细描画过的眉眼。
她发丝微乱，几根细软的发卷曲着贴在颊边、颈侧，仍是乱七八糟的情态，却有种说不出的生动鲜活。
蓦地，顾清嘉脑中浮现出衙门外，墙根下那丛生命力旺盛的春草。
不，她许菱玉不是不起眼的春草，而是自由生长的山花。
众人夸赞的声音此起彼伏，孟舅舅脸上越发挂不住。
“阿玉长大了，进退有度，舅舅很放心，你这里还有许多事要忙呢，舅舅改日再来看你。”孟近墨说完，举步便要离开。
江娴赶忙跟上，孟千里略垂首，也作势跟上。
许菱玉嫣然含笑：“舅舅别着急走啊，玉儿给您也留了一份，算作回礼。”
她话音刚落，长缨便从善如流从木桶中提起一条猪肉，上前一步，递向孟近墨。
孟近墨呆滞，孟千里伸手接过，道了谢。
“阿奶，阿奶，虎子也想吃肉。”虎子拉着包大娘，嗓音稚嫩，逗得大家连连失笑。
许菱玉躬身，想捏捏虎子和大丫的小脸蛋，可她伸出手，才想起手还没细细洗过，又自然收回，笑哄：“小馋嘴，给你们留着呢。”
随即站直身形，笑对众宾客：“今日来的皆是贵客好友，谢礼人人有份，只管找长缨领。小小心意，切莫嫌弃。”
清江县不是顶富裕的大县，遇上丰年，寻常百姓一日才能吃上两餐饱饭，肉荤更是逢年过节才舍得吃。
像孟家那样的，即便吃得起，也会节俭些，不会日日见荤腥。
似包大娘一家，上有老下有小，进项不多的，更不消说。
是以，许菱玉送的答谢礼，虽不算贵重，却是人人会喜欢的实惠东西。
一位穿绛色绸衫的客人朗声道：“好！许小姐果然大方爽快。”
他左右顾视，提议：“我们大家伙儿也不能白得许小姐的东西，不如也和外头的乡亲一样，给许小姐留几个字，恭祝许小姐与秀才郎喜结连理，白首同心！”
“小丫头，去备些笔墨来。”有人附和，冲着金钿吩咐。
又有人笑道：“这位仁兄说得在理，只那称呼咱们得改改，往后该叫一声许娘子才是。”
芹姨在灶房里，停下手里的活儿，隔窗望见院中宾主尽欢的热闹喜气，眼睛不由湿润，视线渐渐模糊。
那么点儿大的小姑娘，不知不觉长大，就这么稀里糊涂嫁人了。
不过，阿玉是个心里有成算的，定能过得好，她该高兴才对。
小姐在天上看到，也会高兴的。
芹姨抬起袖口，悄然抹了抹泪，咧咧嘴，将面上伤感之色迅速藏起，出门帮着收拾席面去。
半个时辰后，包大娘帮着收拾好院中桌椅，揣着许菱玉执意塞给她的二十两谢媒礼，扶着门框，走出院门。
长缨、金钿跟在她身后，一个搬桌子，一个搬凳子，将从她家临时借的物件送还。
小院安静下来，耳畔只余细细风声，以及芹姨在灶房添柴烧水的声响。
许菱玉立在玉兰花树下，收回视线，躬身去取脚边竹篮里的红丝带。
刚碰到一根，却被另一只骨节修长的手先行取走。
许菱玉抬眸，终于注意到她身旁的贾秀才。
也是这个时候，才后知后觉想起，这场婚宴过后，留下的，除了一篮子沉甸甸的祝福，还有一位新郎官。
他似乎饮了不少酒，身上散发着往日没有的醇郁酒气，夜色里，一双眼睛显得更为深邃，脸色未红。
“许小姐很喜欢这些礼物？”顾清嘉站直身形，瞥一眼红丝带上的“玉烛调和”四字，轻问。
听到熟悉的称呼，许菱玉感受到他对这婚事一如既往的抗拒，心里反而莫名踏实。
脾气好，还是守礼的本分人。
她忍不住笑着反问：“还叫我许小姐？秀才，叫声娘子听听。”
知道他叫不出来，才格外想逗他。
其实，若让她唤他夫君，或是相公，她也一样叫不出口。
显然贾秀才这老实人，没注意到她的称呼也不合适，面色微僵，显出几分紧张，迟疑地挤出两个字：“阿玉。”
“呵呵。”许菱玉轻笑出声。
一把扯走顾清嘉手中的红丝带，许菱玉侧身朝向玉兰花树时，不禁低嗔一句：“呆子。”
呆子？说的是他？
顾清嘉望着正往树枝上系红丝带的姑娘，清晰捕捉到其眼尾眉梢的笑意，他眼底闪过一丝“暂且叫你小人得志”的纵容。
随即，他俯身重新拿起一条丝带，走到许菱玉身侧，将之系到更高一些的树枝上。
玉兰花已凋零大半，枝条上绿叶多过花蕾。
顾清嘉想起太傅讲过的，皇祖父在位时的旧事。
皇祖父即位之初提拔过一位新贵，姓何，后来官至二品，结党营私，贪墨无数。
人都道皇祖父即位后，闭目塞听，不及早年明睿。
哪知，皇祖父晚年，突然着御史台列出何大人二十余宗罪状，抄家灭族，数千万两的金银器物，悉归国库。
内遇灾年，外有强敌之际，皇祖父雷厉风行放粮赈灾、犒赏军士，最终安然度过危机，赢得圣主美名。
先时养虎为祸朝纲，后又杀虎拯救万民，太傅未评其功过。
当时，顾清嘉曾暗暗告诫自己，切不可纵容任何一位奸佞壮大势力，为祸江山。
此刻望着小人得志的许菱玉，顾清嘉没想到，自己会动摇。
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