于是先帝从这些尚在懵懂之年的孩子中，挑出了一批格外灵巧聪慧的，包装成身世清白的平民子女。
又请先生授之以诗书礼仪，拉扯成个光风霁月正人君子的模样。令他们将前尘往事尽皆忘记，穿上捏造好的身份，戴上假面站在人前。
这些新棋子有男有女，年纪都相仿。为着隐蔽不被觉察，他们各自取了不同的身份，借了各异的机会，潜伏在皇子们身边。
虽然他们看似毫无关系，可内部却结成一个巨大的网，流通着常人难以想象的特权。在皇子们各自立府之前互相方便，互相通信，再将消息都整理上报于皇帝。
等到分了家，又成了对立的仇敌，持着利刃互相觑着，等待着将对方一击毙命的机会。
无论谁成了胜者身边的那个人，都必须亲手清除其他所有人。
这是他们在先帝面前发下的共同誓言——先帝忧心自己寿数不够将最小的孩子抚育成人，因此竟将本该直接授与皇储的帝王之术教给他们。
命他们在皇位更替后再传递给自己的主子，不可有一点差误。
这是最致命的一道关窍，使他们从此再不敢互相袒护，师出同门的情谊都变作了日夜无歇的猜疑。
谁知道会不会今日保了自己的主子坐上那位置，明日就一同沦为后起逆贼的阶下囚？
因此身量日渐抽条的少年们只好在这畸形的体系中互相扶持着，笑嘻嘻地互相许诺：
来日下手时定选些轻松的死法，再避开年节偷偷多供香火。百年后做了鬼，地下寻一个去处再会，依旧互称兄弟姊妹。
因着从识字时就听着这些长大，竟无一人觉得这是不公。
若无天家的隆恩，谁能活到今日呢？多披了许多锦绣，尝了许多珍馐，成了厮杀中的幸存者，定了此生的主心骨——谁能比他们更幸运呢？
身后寂寂无名对他们而说从不是遗憾，而是至高无上的，最优越最出世的奖赏。
世间的虚名和权力牵不住注定扑火的飞蛾，唯有皇帝手里握着他们的缰绳。
他们怀抱着满腔天真的热情，幻想着某一日壮烈地死去，以性命淬成最纯净最锋锐的忠诚。
把全部的自己，奉献给所忠于的主上。
……
姜孚已将人不由分说扯进正屋，按着坐下，奉上一碗姜汤。宫人都被遣退下去，唯剩下安芰在门后低头候着。
沈厌卿身上罩着皇帝的披风，将两边扯得很紧，把自己裹在其中。他眼神飘忽，嘴唇干涸开裂，一张一合间吐出的好像都是些梦话。
“……都是些无谓的事，若是不信，陛下权当个笑话听就是了。”
反正当年的那些人都早作了刀下鬼，松下尘。任是把这天地翻过来，也再找不到一点儿验证。
昔年他读书时，先帝最喜爱他做事果决彻底。崇礼元年他兢兢业业做了该做的事，直到今日他也仍是如此。
既然要坦白，那么就一点也不能留。这天下哪里有能一直维持下去的谎言？
他实在是贪心，想把这折磨得他日夜无法入梦的重负尽皆卸下，于是竟对着自己的君主无礼地倾诉个不停。
他曾幻想过许多次摊牌的场景。或为阶下囚，或为痨病鬼，或就这么带着秘密进坟，混一个豪华些的冢。
再到地下去，与兄弟姊妹们解释：
我并没背叛你们呀！我不过是挣了一点虚名，骗了一些虚物，这如何能影响我们一起发过的誓呢……？
可如今是积重难返了。
六年前他选了苟且偷生，六年后他又将死人们的秘密和盘托出，让他们在泉下也无法安歇。
他以为自己为这一天做好了千万重准备，至少能得一个体面的下场，可最后却连一句话都难以说全。
沈厌卿接过那碗汤，碰也没有碰，竭力让自己坐直些。姜汤温度刚刚好，捧在手里一点也不会烫。
姜孚向来如此小心待他，但他又怎么对得起姜孚呢？
他待要接着说下去，姜孚却止住他，护上他的手，帮他端的更稳些。
于是水面上恼人的涟漪终于停下，他也终于能借着这窒息般的间隙休息半口气。
但见姜孚目光深深，望进他的眼睛。这年轻的君主将语气沉得恰到好处，认真地向他发问，像做学生时问过的每一个问题：
“一定很辛苦吧……老师。”
沈厌卿嘴唇动了动，却说不出一个字。
是啊，杀了许多人，算计了许多年。
皇子只有那么几个，他们那样的草芥却无尽无穷。坐不上最后的那几个位置，就只好做别人刀下的鬼。
他们确然是暗卫出身，但知道那样的多的秘密，那样多的布置，哪里还有退缩的机会呢？
有一点不愿的要死，有一点不忠的要死，哪怕是怀疑一点自己的前途，有一点动摇的也要死。
先帝看中的才能活，其他的都要作尘土。
他们既要会武，又要懂文，还须得为自己的主子挡下一切勾心斗角。
这要求看似苛刻无理——若是如此简单就能把石头变作美玉，还令天下士人拼命读书考取功名做什么呢？
但沈厌卿不仅知道，而且亲眼见过：
只要淘汰的手段够狠，流的血够多，沙土去尽后总能得那么几块亮晶晶的璞玉。
本来这些孤童就是草木一样的命，不抱回来也是变成路边枯骨，刻薄些对待他们又能怎样呢？
最后留下的那些人，个个都是鬼般的精明，妖怪似的机巧。只要一笑起来，连亲手培养他们的先帝也看不透他们在想什么。
这些完美的作品们把自己塞进金玉造的模子里，披上姿态各异的人皮，走到离皇子们最近的位置上，骗得最亲密的关系。
欺骗了，如何呢？
只要是奉了命令的，没有不能去做的事；最多二十年，他们也就都化成灰了，谁能找他们算账呢？
……
“北海上有一种鸟，叫声听起来像是‘不仁’。”
“生下来没有亲鸟喂养，就啄破其他的蛋壳饮里面的浆液；担忧兄弟姊妹与自己争食，就把未睁眼的同胞推下巢穴。”
“于是，这种鸟每窝幼崽只能活下来一个。”
“其羽毛颜色绮丽却像根根尖刺，足爪落过的地方都会腐烂生霉。”
“飞过的地方人听见它的叫声就会父子反目兄弟相残，没有人不把它当成祸害……”
沈厌
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