“呼……呼……”
秦云意猛地从梦中惊醒，整个人竟直挺挺地坐了起来，他大口大口地喘着气，胸口剧烈地起伏着，像是刚刚被无形的手攥住了一般，极其的难受。
“这……这是……”
他抬手按住额头，待手指触到一片冰凉的冷汗后，他这才发现自己连里衣都已经被汗水浸湿，那衣服和汗水全都湿漉漉地贴在背上，黏腻得难受。
原来……这是一场梦。
秦云意缓缓吐出一口浊气，连忙把手掌按在心口，他能感觉到心脏在那里跳得又急又重，一来二去，只是“砰、砰、砰”地来回撞击着胸腔。至于刚刚那道士和那蛟的诛心之言……它们似乎还仍在他耳边回响，就像冰碴子一样死死扎在他灵魂深处，那股寒意怎么也散不掉。
过了一会儿，他的呼吸终于慢慢平复下来，待稍作恢复之后，秦云意终于稳住身子，开始环顾四周:这里是城隍庙，是他前天离开在十里铺那块找到的落脚处，这破败的庙堂里，光线十分昏暗，正中的神像业已经看不清面容了，但那股子属于“正统神灵”的香火气仍然还在，混着尘土和枯草的味道，一起飘散在空中。
他闭上眼，深吸一口气，定了定神，仔细感受着自己身体里的状况——不错，没有像梦里描述的那样，自己的内丹现在很安稳，灵力流转也顺畅，没有异样，这里没有什么道士，也没有满地的鲜血，至于刚才那些可怕的景象，其实都不存在。可是他的指尖还在微微发抖，其原因还是那场梦——它实在是太过清晰了，清晰得让他现在回想起来，手心还是一片冰凉。
……
秦云意在破庙阴影里坐了不知多久，直到第一缕晨光从屋顶破洞刺入，他这才缓过神来，而远处，十里铺早市的喧嚣也渐次苏醒，虽然这里没有曲阳那么富裕，但吆喝、吵闹、哭喊……这儿的烟火气依然还在，终于把他从梦魇的余烬里生生拽了出来。
可他知道，有些东西在发生后，总是还是不一样了。
那场梦太真实，真实到像是某种……预兆。那梦里，道士、炼妖、同族惨死……这些会是将来某日真正降临的灾厄吗？还是说，这仅仅是他对自己此刻处境的扭曲映射？
……
秦云意深吸一口气，他用手撑着头，开始梳理自己的现状。前几日，由于王长史和徐县丞的施压，蓝主簿与郑县尉的虎视眈眈，他最终被迫卸职，成了白身，可如今，城中暗流涌动，战事愈紧，怪物潜伏，还有某些立场不明的道士……而他自己，如今已了无官身，不仅失去了县衙的庇护与便利，却还要面对之前许下的诺言，以及世间更为复杂的局面……
啊，这可真是……
直到日头又升高几分，秦云意这才开始动身，他换上了一身像穷书生般的靛蓝布料，戴上一顶宽檐斗笠，压低帽檐，如同游魂般悄无声息地滑入曲阳城，他走在街道上，不时看向四周，虽然一切看似如常，可秦云意还是能敏锐地察觉到什么，他看见衙门门前似乎已排起长队，即便周围有很多差役斥喝，但人们面对布告栏仍旧交头接耳，指指点点，脸上写着忧虑、惋惜，与不安。
“你看了吗？文书房的秦主事，被撤职了！”有人惊讶地说道。
“哪个秦主事？哦……就那个长得忒俊的后生？”
“对，就是他，他这么好，体恤民众，结果最后还被撤了！”
“可惜了，我也瞧着这是挺和气一人……”
“要我说啊，和气又顶什么用？这世道，得有权有势。听说他得罪了上头，王长史亲自来施压，那你说，他能不倒吗？”
“哎呀，哎呀，官场上的事，说不清。反正跟咱们小老百姓没关系，我还得回去种田呢！”
“没关系？哼！要不是秦主事帮我们想出那些救民的法子，你说说，之后我们还有粮吃吗？”
“你这家伙，说什么呢？谁当官不都一样？该交的粮一粒不少，该服的役一天不短！”
……
人们议论着，丝毫没有注意到秦云意早已出现在他们身边，只不过秦云意并未回复，他只是压低斗笠，绕开主街繁流的人群，穿过后巷。
他步履很快，偶尔在巷子里有早起的住户开门泼水，见到这位身形挺拔、戴着斗笠看不清面容的生人，也只是好奇地瞥一眼，便又关上了门。
他来到了西市后巷徐伯家的门前——今天他未出摊，秦云意本来还在犹豫，但他听见门内传来一阵撕心裂肺的咳嗽声，咳得仿佛要将肺都掏出来，紧接着，便是徐伯老伴带着哭腔的埋怨，和阵阵不停拍背声。
笃——笃——笃。他终究还是敲了门。
里面的咳嗽声为此停了片刻，之后，徐伯沙哑而警惕的声音从门内传来。
“谁啊？今天不出摊！”
“徐伯，是我。”秦云意压低声音，但确保里面人能听出是他。
门内响起一阵窸窣和低语，等了片刻，那木门终于开了一线，徐伯那只独眼正在门缝后警惕地打量，看清是他，愣了愣，眼中又随即闪过惊喜，他迅速左右张望了一下，一把将秦云意拉了进去，又飞快关上门。狭小的院子里堆着些杂物，还晾着几件打补丁的衣裳。徐伯的老伴靠在里屋门框上，眼睛红肿，看到秦云意到来，嘴唇动了动，却没说得出话。
“秦主事？您这是……”徐伯咳嗽几声，上下打量他，其实，他已经猜到了是什么原因。
“徐伯，往后莫叫主事了。”
秦云意走进狭小的院落，扯出个苦笑。
“我已卸职，如今是白身，至于您，您病了？怎么咳得这么厉害。”
徐伯眼中闪过一丝了然，沉默着引他到屋内唯一一张旧木桌旁坐下，倒了碗粗茶。
“老毛病了，入秋就犯，不碍事。”
徐伯摆摆手，结果在他倒茶时，又是一阵闷咳，他脸憋得通红，好不容易才平复下来。
“秦先生，您……咳咳，您别怪小老儿多嘴，就昨天那阵势……您是不是得罪了上头的官老爷？”
“无妨，这官……不做也罢。”
秦云意淡淡地说道，之后，他从怀中取出一个不起眼的粗布小包，递给了徐伯过去。
“这里面是些银钱，还有我昨夜写的一些调理咳喘的方子——近些日子，秋咳甚多，百姓大多没有合适的药方根治，而这些用的都是寻常草药，集市上应能买到，您收好，近期莫要出摊了，好生在家休养，如之后有必要，您可以把药草与茶混合，用来卖，既能让老孙李匠人等人慢慢喝好，还可多赚些闲钱……”
语毕，徐伯愣住了，他看着那布包，手颤了颤，却没接。
“咳咳……这怎么行！秦先生，您自己现在……咳咳，不行，小老儿不能要您的钱！”
“拿着。”秦云意将布包不容置疑地塞进徐伯手里，他迎上对方的目光，眼神清澈坦荡。
“您这段日子以来的照顾，我记得，至于这些钱，就当是茶资。”
徐伯的眼眶瞬间红了，他攥着布包，嘴唇哆嗦着，最终只是重重叹了口气。
“那，秦先生……您，您要保重啊！这世道……唉！”
屋内寂静了片刻，两位老人此时都红着眼看着他。
秦云意点了点头，心中一酸，没再多言，只是重新戴上斗笠——他该走了，假如他留在这里越久，对徐伯一家可能越是不利，他此番前来，也只是想了却一桩因果，最后给曲阳城带来一点善意。
因为他之后……可能要去别的地方了。
“徐伯，保重。”秦云意低声说了一句，转身拉开门，而他身后，木门轻轻合拢，秦云意听见了那声悠扬的叹息。
接下来，该找周三了。
秦云意左晃右晃，终于绕到码头附近，在一处堆满货箱的角落里找到了正蹲在那儿等活儿的周三，那周三嘴里叼着根草茎，正百无聊赖地数着地上爬过的蚂蚁。
听见脚步声到来，他懒洋洋抬头，结果就看见秦云意这身打扮，惹得他先是愣了愣，随即立刻站了起来。
“秦……秦主事？您……您这是……”
秦云意示意他噤声，随后将他拉到更隐蔽的角落，告知了自己已经卸任的事实。
“长话短说。我已卸去官职，往后便是白身，只不过现在有一件事要你办，就是与马老六那边的接触，今日我先暂缓明面上的往来，但备船之事不能停，我得要更隐蔽才可以。”
听到秦云意说自己被卸任，周三心中咯噔一下。他瞪大眼睛，黝黑的脸上写满了错愕和不敢置信。
“秦、秦主事……您说什么？卸……卸任？”
周三的声音不自觉地拔高了些，又赶紧压地。
“这……这怎么可能？秦主事，曲阳城里谁不知道，您是最办实事的主事老爷！您那贷济仓救了那么多人的命，修水渠，引商队。您……您……唉！那群官老爷是瞎了眼吗？！”
他的反应直白而激烈，毕竟在周三这种靠力气吃饭的码头工人眼里，只要当官的不贪不占、肯为百姓做点实事，那就是天大的好官了。像秦云意这样的官被罢免，简直没天理！
“官场上的事，没有那么多道理可讲，只是现在说这些无益。周三，我信你为人，才来找你。”
秦云意只是平静地看着他，等他把那股激愤的情绪稍稍平复，才继续开始说道。
“秦……先生！您别说这话！我周三是个粗人，不懂那些弯弯绕，但我知道谁对我有恩，谁是好人！您这恩情，我记着呢！您说，要我干啥？还是上刀山下火海，我周三皱一下眉头就不是娘养的！”
他说得斩钉截铁，眼眶都有些发红。
这就是普通老百姓啊……秦云意被他整的心中一暖。
“还是一样，不用你上刀山下火海，只是眼下我被盯着，与马六那边的联系不能再像以前那样走县衙的明路了。但边境那条线，无论对我们，还是对曲阳都很重要，绝对不能断。”
他微微前倾，把声音压得更低，确保只有两个人能听见。
“我要你，以你私人接‘散活’的名义，继续与马六保持联系，我会给你一批货物——不过不是官货，是我个人备下的，像一些山货和北地紧俏的药材，你用它作掩护，替我传话、接货，至于马六那边，我会另想办法递消息过去，他知道该怎么做。”
周三听得认真，脑子飞快地转着。他常年在码头混，三教九流都接触，自然明白“被盯着”和“走暗线”意味着什么，更明白这其中潜藏的风险，但他几乎没有犹豫，只是重重一点头。
“成！秦先生，我明白！就是偷偷摸摸把事儿办了呗！码头这边我熟，货箱堆里藏点东西、趁着夜色装卸，门儿清！马六那边……他虽然是个跑私货的，但讲义气，认您这个朋友，我去说，他应该信。”
“不止是信。”秦云意从怀中取出一个不起眼的小布袋，递给周三。
“这里面是一些银钱，用作你平日打点、应急，以及付给马六的辛苦费。规矩照旧，该给他的那份不能少，甚至……可以稍微多给一些，不过一定要告诉他，现在是非常时期，只有这条线保住了，日后才有更长远的生
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