季泠州转过身，只见一个佝偻的老人无声无息地站在几米外。
老人的脸如风干的橘皮般布满皱褶，脸颊上生着大团的黑斑，若不是胸口仍有微小起伏，季泠州几乎以为这是个死人。
老人身上散发着和尸体同样的臭味儿，眯着干瘪的眼睛打量他。
季泠州脑海里飞速思索着老人的话——“夜宵”？可这里只有尸体。
突然，关于黑暗丰穰献祭仪式的记忆闪过脑海。
差点忘了，这个世界的本地人，对食物的范围定义独特。
他定了定神，模仿着记忆中那种居高临下的口吻，冷笑一声，用轻蔑的语气说道：“这次的货色，看着可不怎么样。”
老人眼中的怀疑散了几分，恭敬地弯下腰：“我已经按照大人的吩咐，给每具苗床都播下种子了。”
“可是，它们似乎营养不够，我试了许多方法，都不行。”
老人大声为自己辩解着，还掏出一个脏兮兮的陶碗，猛地扣在一具尸体的脸上，用力摇晃。
片刻后，他取下碗，里面竟接了半碗浑浊的液体，随后他将碗递向季泠州，浑浊的眼睛里带着一丝质朴的期盼，“大人，请您……品尝。”
季泠州身体僵硬地接过碗，近距离之下能看清碗里蠕动的白色颗粒。
理智在尖叫。
他飞快移开视线，这骇人的景象让人头皮发麻，胃部一阵阵痉挛。
他强行压下喉头的翻涌，从齿缝里吸入一丝短促的气，更多尸体的腐臭深深涌入肺中。
一瞬间，仿佛整个世界都被这股难以言喻的恶臭彻底浸透。
“你先放下。”季泠州放下碗，勉强道，“有没有今天新到的苗床？带我去看看。”
他学着老人的口吻，用“苗床”代指尸体。
老人浑浊的目光恋恋不舍地扫过那只碗，才转身拉开角落的柜子。“都在这里了。”
“你先退下，我要用特殊的手法处理这些‘苗床’。”季泠州努力让自己的声音显得冷漠而权威。
“……是。”老人佝偻着身子，提上那盏昏暗的油灯，步履蹒跚地消失在门外的黑暗里。
停尸房再次安静下来。
季泠州确认了尸体头上的【蠕行者的食物残渣】，便开始翻找。
半块干面包、一把螺丝、钥匙……
都是些无关紧要的东西，他需要一件真正有用的东西。就比如……
找到了！
在一个穿着油腻夹克的老年维修工身上，他找到了一张打卡纸。
维克多·鲁索，本月出勤26天……后面是密集的一排打卡孔。
此外，还有家政行会的洗衣女工安雅·施密特，以及一个七八岁的孩子罗里·埃默森。
季泠州掏出日记，寻了个空白的角落，用带来的钢笔依次写下死者的名字。
血红的数字浮现又消失，反复几次后，连带着写下的名字也一同消失了。
得益于这具身体原有的良好视力，以及前世义务教育锻炼出的心算能力，季泠州确信自己弄明白了：蠕行者窃取的，是时间。
通往真相的最后一环补上了。
蠕行者通过欺骗进入人们的家后，会替代受害者完成本该由他们亲自完成的工作，可能是家务、可能是作业。
在这个期间，受害者的生命会大量流逝。并且，受害者年龄不同，被窃取的时间量似乎也存在差异。
孩子被替代后，失去的时间最多。其次是年轻人，最后是老人。
原理是什么？季泠州推测，或许是因为不同年龄的人，对时间流逝的主观感受本就不同。
于孩子而言，一下午不喜欢的课程，漫长的像一辈子。而对于老人而言，一下午时间在漫长生命中，不过是白驹过隙。
季泠州合上日记本，小心地放回贴身的口袋里。
必须得尽快将发现告知协会，他曾委托彼方注意蠕行者。
就在今天下午，彼方告诉他一个坏消息：许多民众已经注意到了蠕行者，他们甚至故意放那东西进来，好让它替自己完成家务。
他准备离开了。
路过守墓人小屋时，里面传来一阵可疑的、吮吸液体般的声响。
季泠州瞥见老人先前捧着的那个碗已不见了踪影，他胃里一阵翻腾，连忙强迫自己移开视线，遏制住所有不妙的联想。
涅伽拉德很大，等回到家已是黎明时分。
彼方“嘭”的一声打开正对街道的窗户，巧妙地利用玻璃，将一束阳光精准地反射到季泠州脸上，以表示自己的欢迎。
真是个调皮的大家伙。
他只好伸出一只手，挡在眼睛上方。
“你去哪里了？”艾希莉站在他家门口，一只手叉着腰。
季泠州义正言辞说：“我去晨练了。”
艾希莉显然不信，目光不动声色地扫过他裸露的脖颈、手腕等部位，仿佛在搜寻某些可疑的痕迹。
显然，她什么也没发现，注定要失望了。
“季先生，你闻起来很香。我知道很多男人喜欢去三色堇大剧院过夜。但今晚就是赫尔曼的纪念会了，我希望你能认真对待。”
艾希莉声音低沉。
“毕竟，我已经支付了定金。”
“咳咳咳，抱歉。”季泠州闻言低头闻了闻，惊讶地发现自己身上那浓郁的尸臭，不知何时竟变成了一股甜腻得发闷的花香，这变化让他自己也感到错愕。
“……这味道是怎么回事？”
或许和粪臭素稀释后，闻起来像茉莉花香的道理一样。
他没有辩解，转而问道：“说正事吧，我已经有头绪了，一会还要去调查。”
艾希莉看他迅速进入工作状态，满意地点点头：“距离纪念会没多久了，我想找你确认一下准备工作的进展。
“恕我直言，贝内特小姐，您在信上写的是今夜七点，而现在是早晨。”
艾希莉好看的湛蓝眼睛瞪大了：“季先生，您该不会没参加过涅伽拉德的聚会吧？”
“是的。”他很坦然。
艾希莉双手捂住脸，叫道：“天呐！那我们要做的事情可就多了。我必须要拜托亲爱的苏乐薇帮忙了。”
半日后。
季泠州确信，今日苍白挽歌安排的“厄运”是由艾希莉·贝内特小姐提供的，和她那热情的朋友苏乐薇·瑟拉娜·法雷尔。
正如此刻，他站在定制礼服店的试衣镜前，仿佛置身于一个由丝绸、羊毛与熏香构成的陌生领域。
三位裁缝无声地围着他，手里举着软尺、针插和粉笔，他们的动作精准而轻柔。
涅伽拉德的服饰礼仪比奥伦特更复杂。
从内衣到外衣，从配饰到搭配的剑、手杖，以及超凡者可能携带的、具有一定象征意义的异常物，都有讲究。
他只觉一头雾水。
“您的职业是侦探，胸前的配花最好用剑兰，代表着力量、决心和无畏的勇气。”艾希莉打量着他说道。
“不用那么复杂，我是东陆人，我们那崇尚简约朴素。”
“季先生，您在开玩笑吗？”苏乐薇捂着嘴笑出声，“东陆？朴素？”
她就是从金罗勒餐厅接走艾希莉的年轻女人。
“看来您说的在奥伦特长大，所言不虚。”艾希莉将一束剑兰塞进他怀里，开始讲解聚会礼仪。
季泠州认真听了一个小时，终于弄明白了个大概。
在涅伽拉德，人们流行结社。
纺织女工的金顶针社、工程师的蒸汽齿轮会、大学毕业生的学术沙龙、超凡者的灵修会……
种类繁多，不计其数。
今夜他要参加的赫尔曼·苏利文纪念会，便融合了高知群体聚会与超凡者聚会的双重特质。
在聚会上，人们会盛装出席，佩戴对应的装饰。衣饰的昂贵精致程度，直接体现了参会者的态度。
若是按照季泠州先前的打算，在聚会上怕是没人愿意和他说话，更无法开展调查了。
他心中苦笑，这不就是“只敬罗衫不敬人”的异界版吗？
陌生的衣物一层层覆上身体。
最贴身的亚麻衬衣，布料挺
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