下午天色暗沉了下来，灰蒙蒙的，在人心中留下阴郁的雾霭。
焕游笙回宫的时候皇后已经离开了思政殿。
椒房宫的茜纱窗凝着薄霜，织金帷幔低垂，龙脑香从错金博山炉的孔窍溢出，在殿内织就一张无形的暖网。
焕游笙单膝跪地，双手交叠行军礼，龟背纹地砖倒映出她低垂的眉眼：“末将焕游笙，拜见皇后娘娘。”
皇后斜倚填漆凭几，碧色团窠对雉纹绫袍领缘缀珍珠十二颗，压着郁金裙，外松松披着银鼠裘，发间一支素玉步摇垂着冰裂纹琉璃坠，随她抬手的动作轻叩肩头，姿态雍容：“兰枝，看座。”
她揉了揉眉心，眼下是薄粉掩不住的青黑。
“谢娘娘。”焕游笙裹着素绢夹棉袍，衣料浆洗得直挺，莲花墩上的锦垫太软，反衬得她身形单薄如纸。
狱中清减的腰身束着葛布绦带，即便是在冬日里穿得并不轻薄，仍旧隐约显出两片凸起的蝴蝶骨。
“回来就好。”皇后指尖掠过案头鎏金铜镇尺，尺面阳刻的《金刚经》偈（jì）语已被摩挲得发亮。
宫人捧来雕花八宝食盒，揭开时腾起的热气模糊了众人眉眼，兰枝上前将汤盅端出：“娘娘特意吩咐小厨房煨的黄芪乳鸽汤。”
“谢皇后娘娘。”焕游笙接过汤盅，指尖触及温热的瓷壁，就在皇后柔和的目光中一勺一勺吃了干净。
殿角的莲花更漏滴下冰珠，合眼半晌，皇后问：“阿史那可把因果说尽了？”
“是。”焕游笙将汤盅又递还给兰枝。
皇后沉默片刻，再开口时语气中带着隐隐长辈对晚辈的教诲和嘱托意味：“你如今已经是朝廷武将，有些事也不能如从前漠不关心。若还有什么疑问，往后，你可问兰枝。”
焕游笙这次更加郑重地垂头应：“是。”
“既如此……”皇后拢了拢银鼠裘，“去见见世安罢。那丫头快把波斯毯都揪秃了。”
“臣告退。”焕游笙起身行礼。
皇后转头对兰枝：“送焕将军。”
……
虽是午后时分，回廊的冰挂映着早早燃起的宫灯，将两人身影拉得忽长忽短，竟有几分暮气沉沉。
兰枝执灯引路时，羊角灯罩上的翟鸟纹在雪地投下细密阴影，她指尖无意识摩挲着灯柄浮雕。
行至太液池九曲桥，忽有碎雪扑灭灯芯，目之所及幽暗难明，冰面开裂的细响变得格外清晰。
前方梅林，红梅、白梅远远看去一团团一片片，像雾似的，暗香浮动。
兰枝的手摸索火折，心中却有些迟疑。
原本替主子笼络人心的话，她一向信手拈来，但这次让她怎么说？
她猜测，也许是皇后娘娘一直通过焕将军来教导公主的缘故；又许是焕将军确如皇后娘娘所说，秉性与皇后娘娘多有相似之处；又或者是焕将军的忠诚实在让人动容。
皇后娘娘对焕将军的态度，越来越与对待世安公主相似，说是将她当成半个女儿也不为过。
可这话，由她这个宫女说出来，就有些僭越了。
焕游笙素袍广袖被风灌满如将飞之鹤：“姑姑可是，有所指教？”
兰枝喉间一紧，想到阿史那毕竟是南诏百花宫的人，对于皇后娘娘的筹谋并不十分清楚，于是寻了个话题解释起来：“娘娘早听闻江南官员贪腐逾制，稍一探查便发现其官商勾结，这才注意到了行贿最甚的漕运。将军可知漕运货船吃水线？”
“三丈。”焕游笙稍作回忆，回答。
“是。若载满官盐该是五丈。”兰枝重燃宫灯，“可去年清淤时，扬州段沉船吃水竟有七丈。漕运官员与漕帮沆瀣一气，眼见事情败露，漕帮派出杀手欲灭官员之口，才有了后面的事。”
一阵穿堂风过，焕游笙颔首：“那平安银……”
听到焕游笙终于提了问题，兰枝反而松了一口气。
“将军可听过‘水鬼’？”兰枝将羊角灯悬在冰窟之上，露出底下冻着的一尾锦鲤，水总是莫名让人升起敬畏之心，“水鬼原是船队或官府着力培养的擅水性之人，必要时潜入水中查看情况，并依据经验判断处理突发状况，或是救人和打捞尸首。”
太液池的冰面裂出细密纹路，残荷将枯未枯便被冻成琥珀色的荆棘丛。
“可如今这水鬼干上了水匪的行当。沿河村落但凡要嫁娶丧葬，必要找算命先生卜个水路吉凶。这些‘先生’，十之八九是漕帮圈养的鬼眼。有水鬼的配合，利用通商、截杀，更重要的是制造神异，鬼眼获取当地村民的信任，并向村民按户收取平安银。王家村也有这样的鬼眼，叫张瞎子的。”
焕游笙俯下身，盯着那仿佛悬浮在湖面的锦鲤，它像是‘溺死’的，可却比深处仍旧游弋着的看起来更鲜活。
兰枝轻叹：“去岁清明，涿郡段多渔民溺亡，实则是漕帮水鬼所为，各村鬼眼借此继续推进祭河神之事。‘新娘’献祭三日内，‘救’起落水村民七人，各村供奉的平安银便添了三成。”
焕游笙的葛布履碾碎冰碴：“如此说来，漕帮不仅贪墨巨款，收受贿赂，还借鬼神之名操控民心，实为祸国殃民。而公主却让村民信了女河神。”
“正是。”兰枝起身，“河神为女，这与鬼眼所说不同，信任自然荡然无存。那些姑娘当即举着捣衣杵追打逼捐的鬼眼，第二日几个村落的鬼眼便连人带龟甲消失得无影无踪。”
天下的水都不是孤立存在的，太液池深处似有冰层挤压的呻吟传出。
“一村反，则百村乱。”兰枝抬步向前，“后来汴州有寡妇拒缴平安银，当夜家中水井涌出血泉。那妇人竟举着菜刀追出三里地，硬生生从水鬼身上剜下块带刺青的皮！如今那血皮就悬在汴州府衙。没了活人献祭，河神是有了好名声，但少了恐惧，村民不再配合。也算是公主无心插柳。”
行至梅林尽头，忽有断枝携雪砸落。
焕游笙稳稳接住那截红梅：“漕帮不是已经被皇后娘娘清算？”
“漕帮百年根基，不仅是运河流域，大启，甚至是更多的地方，只要有河流经过，他们都有所涉猎，就连陆路运输也和他们有密切的往来。所谓百足之虫死而不僵，娘娘虽断了其在江南的根基，却仍有余孽游走。”
兰枝驻足在永安宫玉阶前：“如今他们狗急跳墙，与吐蕃勾结之事也浮出水面，倒省得我们逐个追查。”
说完，她从袖中取出个青瓷小盒：“这紫雪丹最克陇右风沙，每日含一粒在舌下。”
焕游笙
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