天亮之后他们继续走。石场夜里的寒气在日出后消散得很快，岩壁表面的露水在晨光下反出一层薄薄的釉光，她用手指碰了一下岩壁表面，水珠沿着爪尖流下来，凉的，但比夜里暖和多了。她把剑背好，整理披风的位置，耳灰已经在石场入口等她了。

上午的路面缓缓下降，土路两侧的植被从低矮的灌木过渡成更高的乔木，树干粗壮，树冠连成一片，在地面上投下大片大片的阴影。路面上能看见新的痕迹——被碾断的草茎还没完全干透，断口处颜色比周围的草浅一些，说明时间不长，可能是最近一两天之内留下的。车辙印在拐弯处比直道上深一些，侧面有被急刹时车轮横向滑动留下的擦痕。不是一辆车，是连续几辆在同一条路线上经过了同一处弯道。林晓蹲下来，用爪尖碰了一下车辙边缘翻起来的土块，土块表面有一层极薄的湿膜，还没有完全干透。她看了一眼耳灰：“昨天夜里过的。”耳灰接道：“不是普通运粮车。粮车不会连续过同一道弯，而且不会在夜里跑。”他沿着路边往前方走了几步，蹲下来看了看地面的另一处痕迹：“刹车的时候轮子侧滑了一下。深夜赶路，急刹——可能遇到了查问，也可能自己踩到了坑。”

他们继续走了一段，路边的草丛里出现一片被踩过的区域——约莫两步宽，灌木枝条被压断了，断口处的木质纤维是新鲜的白茬，像是最近才被压弯的。耳灰蹲在踩踏区域的边缘仔细看了看：“车在这里停过。人下车了，草被踩倒的方向朝路外。”她顺着踩踏方向往前走了几步，路外侧有一道矮沟，沟底长着齐膝的深草。她拨开草叶看见了一只被打翻的木桶，桶底朝上，里面还剩浅浅一层水渍，边缘已经干了，只在桶底中央留了一小滩深色的湿痕。她蹲下来把桶翻过来，桶壁上隐约能看见一个模糊的印记——不太像官方烙印，更像某种标记，像在暗处被烫过的图章，边缘已经模糊得看不出具体形状了。她看了两息，没有擦它，把桶放回原处。

又走了一段路之后，路边出现了一座废弃的驿站。驿站不大，两间土房，屋顶塌了一半，门口的草长得比门框还高了。门前有一片被反复踩实的平地，地面上散落着一些灰烬、碎陶片和一小节被烧过的绳子——绳子的一端有被利器切断的痕迹，切口整齐，像是用刀割的。耳灰蹲在灰烬堆旁边用手翻了翻：“不超过三天。”林晓蹲下来看灰烬层——翻开的底层还能看到一些未烧透的纸片残角，比表面的灰烬颜色更深，边缘有被烧焦的卷曲痕迹，像一本旧书被扯散后烧了一部分。她伸手把其中一片残角夹起来，纸片已经烧得只剩小指甲盖大小，但上面残留了几个字迹的笔画——一个“山”字和一个“关”字中间的部分。她把纸片放进布包内层，用布压好，又翻了翻灰烬，没有再找到其他能看的。

驿站土屋的门框还在，她弯腰钻进去看了一下，屋里空荡荡的，地面有一层被踩实的干土，墙角有一小堆干草，被压过一个坑，像是有人躺过。草堆旁边的墙面上有几道刻痕，极浅，像是用爪尖在干土墙上划的。她蹲下来仔细看了看——是几道平行的短线，长短不一，不是文字，不是图画，像计数用的标记。刻痕的深度不均匀，前面几道深一些，后面越来越浅，像是刻痕的人到后面已经没有力气了。她没有碰那些刻痕，也没有擦掉它们，只是把它们的位置记住了，然后弯腰从屋里退出来。

耳灰站在门口等她，看她出来之后没有问她看到了什么。他往南面的方向看了一眼：“前面路变宽了，能走得更快一些。皇城的地界大约还有两天路程，到了之后我们分头走，先不一起露面。”

两人沿着土路继续走，穿过一片开阔的谷地。路面变宽之后能看见更远的地方——前方大约两里处，有一个人影沿着路边在走，步伐一深一浅，像是腿脚不便。她放慢脚步看了一会儿，耳灰也看见了。人影越走越慢，最后在路边一处草丛边停下来了，蹲坐在路肩上，低垂着头，耳朵压得很平。她走近之后看清了，是一个灵族少年，猫形，黑褐色的毛，体型偏瘦，一条后腿微微悬着，脚爪不沾地面，像是崴了。他看见有人靠近之后身体缩了一下，前爪撑地想要站起来，但后爪刚沾地又缩回去了。

林晓

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