离开镇子之后，路往南偏西方向拐了一道弯。

弯道不算急，但路两侧的视野被一道低矮的土坡挡住了。路面绕过土坡之后，两侧的田野渐渐被低矮的丘陵取代，土路开始沿着山脚蜿蜒。一边是缓坡，坡面上长着稀疏的灌木和枯草，根系交错着把泥土固定成一团一团的疙瘩，像被揉皱的旧布铺在坡面上。另一边是干涸的河沟，沟底长满了矮灌木和野草，枝叶在正午的太阳底下呈现出一种发白的灰绿色，叶片边缘微微卷起，像被晒干了的旧纸。路面上的车辙印比之前深了一些，有的地方有两道平行的深沟，像是重车反复碾过的痕迹，沟底被压实了，光溜溜的，能看出车轮铁圈的轮廓。

她跟在耳灰后面走着。他的步幅均匀，节奏稳定，像一块被磨平了的旧钟摆。她走在他左后方约两步的位置，斗笠压着，风从侧面吹过来的时候会把披风下摆卷起来又放下，带起一小股细尘土，沿着地面翻滚着往前跑，像一只看不见的小动物在前面的路上窜几步又停下来。路面上被风吹落的细碎叶子和草屑沿着土路边缘慢慢滚动着，她的视线偶尔会跟着它们移动一段距离再收回来。

前面的弯道处尘土扬得比正常走路高一些，呈灰白色的一团，浮在路面以上约一人高的位置，像一层被搅动起来的薄雾，中间隐约能看见移动的轮廓在尘土里晃动。耳灰放慢了脚步，侧过头朝那个方向看了一眼，又收回来，没有停步。他的步伐节奏从匀速变成了略微放慢的均匀步幅，像正常路过的人。她跟在他身后，把斗笠往下压了半指，帽檐低垂，刚好把她的耳朵和侧脸完全遮住，只露出下巴尖和斗笠边缘下方一小截披风的肩线。

两人在路边一棵老榆树旁边停下来，树冠宽大，树影投在地面上形成一片约莫三四步宽的阴影区域，边缘被切割成细碎的波浪形状。她蹲在树影里面，耳灰在她旁边蹲下，两人之间隔着一臂的距离。他的耳朵朝前转着，她的耳朵也朝同一方向转着，两面小小的旗，方向一致。

一队人从弯道转出来。走在最前面的是两个穿黑短褐的，腰侧挂着短刀，步伐均匀，没有交谈。他们的靴底在土路上踩出有节奏的闷响，前脚掌先着地，然后是脚跟，每一步之间的间隔几乎相等，像由同一条规律控制。其中一个人在走过弯道口的时候侧了一下头，扫了一眼路边的老榆树，然后视线收回去落在前方的路面上，没有停留。

后面跟着一辆板车。车架是粗木钉的，木头表面被晒成了灰褐色，边角磨得发亮，像是被用过很多年。木料之间用铁钉衔接，钉帽已经生了锈，在正午的光线下泛着暗橙色的斑点。车轮是铁圈包木轮，轮辐之间的空隙处卡着几块小石子。板车在土路上滚动的时候铁圈压过碎石发出细碎的爆裂声，像小石子被嚼碎了吐出来。车辕套在一匹矮马身上，马低着头，耳朵往后贴着，走得不快，缰绳松松地垂着。

板车上放着一只铁笼。笼条间距约两指宽，铁条表面覆着一层灰褐色的锈，在日光下呈现出一种暗哑的、不反光的质地，像烧过之后又放了很久的旧铁。笼子的底部铺着一层薄薄的干草，干草被压过之后塌成扁平的形状，边缘有几根从笼条缝隙里露出来，随着车的颠簸轻轻摆动。

笼子里面蜷着三个灵族猫形的影子。最里面那个背对着外面，缩在最角落的位置，面朝笼角，脊背弓着，前爪收在胸前，尾巴夹在腿间，分辨不出脸型和毛色。中间那个蹲在笼子中央稍偏右的位置，两只前爪抱着膝盖，头低低地垂着，下巴几乎贴到自己的手腕上，毛色偏灰褐，肩上有一小片颜色更深的旧斑，像干涸的泥渍。趴在笼边的那一个侧躺着，身体顺着笼子的长边蜷成一道长弧，前爪伸出笼条搭在车板上，尾巴也从缝隙里伸了出来，垂在车板边缘，随着板车的颠簸一下一下地晃着。那截尾巴末端有一小撮毛色比别处浅，像被什么东西褪过色。

铁笼后面还跟着两个黑短褐。其中一个手里拿着一截短棍——两指粗，比手臂略短，棍身被磨得光滑，像是常用。他把短棍抵在笼条上，用力压了一下，笼条发出轻微的金属震颤声，从车板传到车轴再传到地面，被土吸收了大半。那个趴在笼边的灵族的耳朵动了一下，像被那声响从浅睡里震醒了一瞬，耳朵歪向一侧，然后又被惯性带着慢慢垂回原位，没有睁眼，也没有动。

板车从林晓面前经过。她蹲在榆树树影里没有动，斗笠低垂。车轮的轨迹沿着土路的中心线往前延伸，铁圈在土面上留下两道平行的深辙印，辙印的边缘被压出来的碎土翻向两侧。她看见那截从笼条缝隙里伸出来的尾巴在车板边缘随着板车的颠簸晃动着，尾巴尖那撮浅色的毛在日光底下像一小簇被晒淡了的水渍，晃了一下又一下。

板车碾过的路线经过她面前大约三步远的地方。车板的高度刚好让笼底在她视线的下方。她看见笼底干草缝里露出来的一小片指甲盖——灰褐色，边缘有一道细长的白痕，嵌在指甲根部，像被什么东西夹过又愈合了。那不是她的视线应该停留的地方，但她看到了，并且记住了。

队伍在她面前经过的时间大约二十息——从第一个黑短褐出现在弯道口，到板车完全拐过下一个弯道消失在视野里，耗时约二十息。耳灰蹲在她旁边没有动，也没有出声。他的呼吸维持在均匀的节奏上，像一座被按了暂停键的钟表，只是表面还在匀速地向前走，保持着原本的步幅

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