“小谢，咱们走了多远了？”

在离永宁北上百里的乌鹊关官道，一辆马车一刻不停地赶着路，已经行驶至少有七八天。马车上，有两老一少共三人，问话的正是“小谢”的师父，楚天开。

他们此行是为护送沈经绝去迎州，走的是官府修的路，不算颠簸，就是对于那两个加起来一百多岁的老年人来说，成日就这样一动不动地坐着，恐怕还没到地方，屁股就得先被磨平喽。

驾车的谢津倒是个能沉得住性子的，掀开车帘往里探头，温声回道：“前面就是落鹿谷，等出了谷，再往北走一段路就能到迎州。师父，沈先生，需要我再去打点水来吗？”

角落里的沈经绝睁开了眼，对他淡然一笑：“多谢，不用麻烦了。”

楚天开取下腰间的小酒壶在耳边晃了晃，说道：“里面还有点，够用。前几天沈兄的腿疾又犯，我们在路上耽误了不少时间，现在还是赶路要紧。”

谢津嘴上应“好”，目光蜻蜓点水似的在沈经绝身上飞快停了下，随即不动声色地错开。

不过短短一瞬，楚天开敏锐地将他欲言又止的情绪尽收眼底。两人好巧不巧对上视线，楚天开淡定地朝谢津挥了下手，示意他继续往前走。

外人不知，这小子打小就被楚天开养在身边，走哪带哪，就算没血缘关系，十来年过去，他也将谢津的脾性摸了个八分透。徒弟一个眼神，他这个又当师父又当爹的怎么会看不明白。

谢津神色如常地扶正帏帽，放下车帘，转过身子扬手甩起缰绳驾车。过了会儿，有说话声从车里传出，似是在闲聊，竟还提到了他的名字。

于是那从小习得的礼法道义冒出了头，他秉着非礼勿听、非礼勿视的观念，先眼观鼻鼻观心地默默辩论了一番，说服自己后，才心安理得地支棱起一只耳朵。

楚天开对沈经绝道：“过去我和小谢总在江淮以南游历，不常来北方，上次到迎州，还是因为当年盟会。我记得那时候还没有修这条官道，再一眨眼，沿途驿站竟都比车马多了。”

“十七年前，这里曾是新旧朝战乱的主要地方。迎鹿之战后，武英军大败前朝军队，北地的一部分城池被割分给永朝，自那之后，李——”沈经绝突然顿了下，继而缓缓地说，“崇明帝大兴土木，收拾残局，这条官道就是在那个时候建的。没想到这些年渐渐发展起来，竟成了连接中原和北地的要塞。”

沈经绝似乎对这里非常了解，前尘旧事如数家珍，但好像又不那么熟悉，后半句说得略显寂寥，藏着千愁万绪那般，引得谢津一不留神听了进去。

楚天开神色微动。

早年他与沈经绝并不熟识，第一次见面，乃是他受陛下任命，去牢里给那些犯人念经，偶遇身为死囚的沈经绝。牢中暗无天日，不见四季，任谁在里面走一遭，不死也要脱层皮。

而沈经绝待了十年。

如今出狱，他倒像是重来人间，时过境迁，恍如隔世，明明是熟悉的地方，却看什么都陌生。

楚天开一成不变的平稳语调打散了马车里消沉的气氛，徐徐说道：“有件事说来也怪，当年在牢里见到你，我心里明明无感，却起了卦，得象辞‘一元始，万象更生’，想来是现在应验了。”

谢津意会楚天开话中隐喻，聚精会神地在脑中推演，心道：“师父这是在开导沈先生呢。”

沈经绝没肯定也没否定，停了几息，朝外面偷听的人喊道：“谢小兄弟，有什么想问的便问吧，不用藏着掖着，憋了一路，想来怪不好受的。”

谢津身躯一震，差点没把手里的缰绳丢掉。

楚天开偏头低声笑骂：“出息。”

谢津这些天断断续续听他们闲聊，的确攒了一肚子疑惑，譬如沈经绝究竟是不是当初以一人之力灭了挂门的沈烛？他为什么要那么做？为什么杀人之后没立刻被官府追拿？此次回迎州又是为了什么？他的老家在迎州吗？

但这些问题挨个在舌头上转了一圈，总觉得多半有违道心，知道的太多未必是件好事，思量来思量去，说出口时就变成了一句无关紧要的话：“沈先生此次前去迎州，还会回来吗？”

此话一出，沈经绝蓦地愣住。

倘若旁人问他“为何杀人”“良心何在”，他尚且能泰然自若地回以“心有执念，走火入魔，良心大抵被狗吃了”，然而谢津问的，他从来都没有想过。

哪怕在牢里无知无觉度过的十年，也随过往一并被遗忘到了脑后。

沈经绝看着外面那位少年人的背，默了半晌，才道：“曾经有归路……但如今，至少还有的去，不是吗？”

谢津似懂非懂地点了点头，心中的困惑像团雾气，轻轻一吹就散了，浑身轻松不少，正准备继续加速赶路，路边的杂草丛中冷不防响起窸祟的动静，他警觉地看过去，长“吁”了一声，拽住缰绳停下了马车。

草丛里出现一对消瘦的中年夫妻，相互搀扶着走上前。

两个人的头发都脏成了一绺一绺的，脸上红一块黑一块，分不清哪里是冻伤压住了灰，还是灰盖住了伤；十个指甲里嵌满泥土，哪怕气温回暖，手背上依旧满是皴皮；身上穿的衣服也是东拼西凑缝补成的布片，在上面依稀能看出世道艰难的痕迹。

谢津有些动容，放缓了神色，将腰间的水壶取下递给他们，温声问道：“这里是官道，离城很远，不适合步行赶路，二位为何会出现在此？”

男人忙接过水壶，还没放到嘴边，就痛苦地皱起眉，撕心裂肺地咳了起来。女人满面愁容，一边帮他顺气，一边喂他喝。

她声音颤抖，脊背拱起，头埋得很低：“公子，我们本是前朝北地居民，后来因为战乱，家园被毁，几亩庄稼化为灰烬，孩子也惨死在大火里。实在是……实在是无路可去，只好四处流浪……结果家里这位去年染了肺疾，我们没钱治病，连活下去都难……”

说着，两行浑浊的眼泪夺眶而出，很快被风吹干，歪歪扭扭的印记成了两幅干瘪的身躯，烙在了她脸上。

男人喝了几口水，状态好了点，说什么也不肯再喝，执意把水让给女人。

他有气无力地笑了笑，喘道：“公子见谅。像我们这些人的命，怪不了爹娘，也怨不了天地，生死皆有因果，许是本就不该来这世间。”

谢津心尖苦涩，想起幼时师父常说“求天问道求不来善果，作恶多端偏能换得逍遥”的无奈。他自认为见过不少世事，已经能做到看淡炎凉，现

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