四月二十八，药王诞辰，安国药市一年中最盛大之时。药王庙庙会持续五日，除开祈福攘灾的香客，更有天南海北各路药商云集此处，于此交易药材和中成药。

周义一行人去得早，月中便到了，先去携礼拜访相交多年的药把头。

那药把头人称刘老三，几辈人扎根安国，与之生意往来也延了几十年。此次打听时下行情，刘老三却顾左右而言他，只推说自己年迈，当口的事今年皆已卸了下来，推给子孙照看。

再欲聊几句，刘老三已是眼皮下坠，口中虽仍应几声，实在含糊难辨。

周义只好告辞，猜度此行或有异事，便假作不远万里前来为家中病患祈福的香客，混迹市中打探，果真觉不妙。

“究竟何事？”薛晴蹙眉。

周义道：“当地行会会长，于四月十二，毒发身亡。”

薛晴细眉蹙得愈深，“赶在庙会前，是为破坏月底开市？”

薛苒：“毒发？服毒，还是投毒，难道未有定论？”

每月逢一、六开市，一月六市，然而药王诞辰于月底，五日会期便定在“正日子”前的二十六直至月末，这五日交易异常兴旺，故而四月初的几市都是冷冷清清，全待月底兴发。

当地行会则从二三月就开始筹备各项事宜，四月初则定下更细致的摊位排布和与会十三帮的安置处等等。会长仓促倒下，手下分会群龙无首，确也会造成一定波动。

周义摇摇头：“这对月底药市倒是全无影响，那位会长夫人孟氏常随夫出入，临时接手，处理下来倒无半点差错。而这毒的确蹊跷，依市井传言，孟夫人本叫着要报官彻查，然而官差来后却改了说辞。”

“说是会长新纳的妾氏错拿了药酒，以致其将外用的乌头酒作三七内服了。”

“误服了毒酒？”薛晴难以置信，“通常都有签贴，那妾室不识字？”

药材行当的，就算不深入钻研，但基本的药理和常见的毒物都是铭记于心的。

世间毒物要么颜色艳丽，要么气味苦辣，纵使泡酒后模糊掉原本辛辣气味，乌头入口则口舌发麻，哪里有到死才被旁人发现的道理。

周义沉声：“那妾室殉夫，触柱而亡，具体情状便不得而知了，怪异之处则是，孟夫人代行会长行事倒更为干练，其幼子随后被推举成了新一任的会长。”

薛晴讶异：“倒从没听说过他家儿郎崭露头角，行长又非世袭，如何镇得住五大会？”

“孟夫人自己不做会长？”薛苒忍不住发问。

薛晴一脸无奈：“暂代行其事说得过去，要长久下来，我记得孟家小门小户，并无背后无助力，如何成事？”

薛苒暗想，借老丈人势的多了去了，纵使夫人去世，再娶其妹，又是美美作一段翁婿佳话，甚至有些还不需再联亲，也仍是半个儿。孟夫人忙活来去，于夫家是外人，于孟家亦是，真是好没劲。

母亲在此，这番叛逆所想自然不敢出口，只强忍住作会哑巴。

周义不知母女各自所想，继续道：“此子方十岁出头，这便是又一件异事。”

薛晴瞥了眼他别扭的左臂，垂眸：“说了半天，虽也离奇，但轮换本也正常，又同我们有何干系？”

“药市上好些药材，比之往年，价高三成。药性、产地各异，全无共通之处。”

“我临行前，孟夫人宴请我。”

薛晴心中一跳。

薛家芝兰堂这些年行事低调，也仅限南越尚有声名，规模更不算不上多大。从前祖母各处积攒下一些人脉，现有半数药材是直接从当地山民手中收购，加上平日短缺什么由刘老三药市代购代运，至于每年药王庙会亲自验货遴选药商时，更不至于引人注目。

行会会长更是日理万机的人，这几年也未有往来。

周义回忆着：“她……约莫三十出头，因了刘老三暗示，我此行在外一直低调，但她像是识得我的样子，遣人来请时直接称芝兰堂。”

“本欲推辞，奈何‘恰巧’行会卡着出市文书，只得赴宴以观其目的，这孟夫人上来却是问我，老夫人近况。”

提及薛芷，这下母女二人具是神色黯然，沉默不语。

薛芷早年穿山涉水，又惯逞强，年岁大了病痛缠身，又因打击每况愈下，直至三年前，撒手人寰，寿数堪堪六十有一。

“孟夫人同我娘有旧？”

周义取出一个小纸包打开：“说是昔年老夫人有恩于她，得知往生之后，扼腕叹息，随后便是寻常叙话，临行前，她假作摔倒，以袖遮掩给了我这个。”

药市规矩，议价双方于袖中捏指出价还价，旁人见不得，未想这孟夫人亦借此“袖里乾坤”赠物。

薛苒接过，一眼认出：“鬼臼？”

鬼臼，民间有多有别名八角莲、山荷叶、羞天花等，全株有毒，可治疗风邪、鬼疰和蛊毒等，对生存环境要求苛刻，故颇为稀有。但也并非异常稀罕之物。

“先收着吧。”薛晴对这怪里怪气的孟夫人兴趣不大，“之后呢？伤是怎么回事？”

周义苦笑，原来回程路上于苍梧、郁林、合浦三郡交接处遇落草流民，约莫百来人，见他一行人车马负载鼓鼓囊囊，以为是肥羊商户，不管不顾来劫，贼人意外凶悍，并非依仗蛮力，反倒像专门练过几招，激战下来请的几位镖师亦负了伤。

而后贼首几刀扎进行囊，见具是不好流通的药草，骂了几句，征了路费便散了。

“无妄之灾。”薛晴唏嘘不已，“伤亡几何？”

周义也跟着武馆学过几年工夫，出门在外谨慎，亦非鲁莽之徒，连他也负伤，可见情形的确凶险。

“伤了十来个弟兄，就一个稍重点，不能搬动，好在银号里我还留了钱，安置他就近养伤了，自己先带队回了。索性并无亡故。”

薛晴的心落定肚子里，又细问了几句伤者，见薛苒还在，吩咐着：“让厨房摆饭吧，今日添双筷子，这两天再让席翁瞧瞧伤者，别落了病根。我再同周管事问问情况。”

“回头药材你同席翁他们一一点检验过。”

薛苒依言起身，心中惴惴不安，似是山雨欲来。

有组织的山匪，如何不先探过底细再下手？

直到人走远，薛晴柳眉一拧：“让我瞧瞧。”

周义惶惑，额头微沁汗珠：“小姐……”

无人在时，他总执拗地仍喊昔年旧称。

薛晴没好气：“听不懂么？”

刚想拽他上前，又闻见他身上汗味，混着土腥、药草湿败之气，实在说不上好闻。

薛晴的眉拧成一处，手又缩回去。

周义身上衣服更不知几日没换过，辨不出本色，掸一掸怕是能扬出一层灰。<

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