次日，湖州城阴雨绵绵，秋风夹着寒意，将秦府门前高挂的白幡吹得簌簌作响。

秦家大门敞开，前来吊唁的马车塞满了整条巷子。秦元蓟身为朝廷重臣，又是江南清流领袖，加之秦府事先放出话来，称老太夫人一生淡泊，丧礼一律从简，绝不收受礼金，高洁做派反而引得全城名流纷至沓来，门庭若市。

灵堂内烟雾缭绕，纸钱燃尽的灰烬在湿冷空气中缓缓飘落。

姜菀之换了一身素净轻软的齐腰罗裙，未施粉黛，默默立在廊下。

西跨院那边，她早已吩咐元宝时刻守着柳昭君，借口孕妇忌讳白事，将柳昭君妥帖护在屋里。

至于昨日找到的两包引产药囊，也早被她神不知鬼不觉地换成了寻常温补之物。

正思量间，前院门口传来一阵低低骚动。

“二姑爷过来了。”身旁的小丫鬟低声嘟囔。

姜菀之循声望去，便见一个穿着半旧青衫的年轻男子迈过门槛。

那人圆脸胖乎，瞧着敦厚老实，脸上挂着讨好的笑意，甫一进门就忙不迭地向四周宾客躬身作揖。

结合元宝前些日子探得的情报，此人当是秦雅的夫君，许德厚。

听闻他不过是个衙门里的寻常主簿，论身份地位，自然远比不得武安侯那般的天潢贵胄，在一众高官显贵中显得有些局促。

可他虽口拙身胖，但礼数诚恳周全，笑意真挚，言辞妥帖，倒在一群官商中十分吃得开。

恰两名下人抬着一架沉重的松木祭幛从他身旁经过。雨天路滑，前头轿夫脚下一趔趄，眼看百斤重的木架就要砸向一旁的女眷！

许德厚看似慌乱地伸手去扶，身子一歪，手掌笨拙地在木架底端猛地一托，沉甸甸的木架，竟被他那只肥厚的手掌稳稳定在半空，连颤都没颤一下。

“哎哟，小心小心！”许德厚擦了擦额角冷汗，憨厚地朝轿夫笑了笑，退到一旁继续对长辈亲朋点头哈腰。

姜菀之将这一幕收进眼底，心中暗忖。

那木架砸下的势头很猛，他出手的角度分毫不差，下盘稳如盘石，这位看似窝囊平庸的秦家二姑爷，底子可深得很。

“夫君。”

秦雅从内帏迎了出来。她今日一身重孝，柳眉微蹙，面容愈发显得清丽哀戚。

许德厚一见到妻子，眼底顿时流露出实打实的疼惜，急忙迎上前掏出帕子：“雅儿，听下人说你守了一夜？瞧你这额角全是汗，快擦擦去后头歇着，前头有我盯着呢。”

说着，他拿着帕子，指尖试探着朝秦雅额角伸去，想要替她拭汗。

秦雅眼里划过一丝难以察觉的生硬与排斥，身子本能地往后缩了缩，巧妙地顺势接过帕子，语气依旧温柔体面：“多谢夫君体恤。我不碍事的，大姐夫和外甥都在，我怎好先去歇息。前头宾客多，夫君也多担待些。”

她面上挑不出半分毛病，客客气气，只是一点肌肤相触的温存都不愿给。

许德厚看着空落落的手指，倒也不恼，擦了擦粗脖颈，依旧好脾气地笑：“成，那你注意休息，莫要勉强。”

秦雅含笑颔首，又细心替他理了理并不算整齐的衣领，这才转身去招呼别的女眷。

许德厚站在原处，望着妻子的背影，眼底飞快掠过一丝落寞，但转瞬便被乐呵呵的笑容遮盖，转头帮管事搬香烛去了。

姜菀之饶有兴趣地旁观。

秦雅心高气傲，在嫡姐去世后心慕姐夫，奈何武安侯对她完全无意，如今不得不屈嫁给一个小官。

她或许不恨许德厚，甚至在面上维持着贤妻的体面与礼数，但生理上的厌恶与嫌弃却藏不住。

而许厚德也并非对她的推拒毫无察觉和芥蒂。

这两人举案齐眉似一场戏，私底下各怀鬼胎。

趁着灵堂里人多眼杂，姜菀之悄然退出了前院。

她装作在后花园中散步，绕过几处幽静假山，拐进了秦府少有人走动的偏侧书屋。

姜菀之轻轻推门走了进去，脚下的落叶发出沙沙声响。

“谁在外面？”

书房内传来一声低沉中带着几分疲惫的苍老声音。

姜菀之适时地露出一抹惊慌之色，停在廊下，朝着推开窗户的秦元蓟敛衽行礼：“给大学士请安。小女一时贪看园中秋景，竟迷了路误入此处，惊扰了大学士，万望恕罪。”

秦元蓟今日穿着一身宽大麻衣，面容清癯，眼圈有些微微的发红。

他看向站在院中的姜菀之，原本严肃拧起的眉头在认出她是武安侯府的同行女眷后，缓缓松了开来。

“无妨，进来吧。外头风大湿冷。”秦元蓟叹了口气，摆了摆手。

书房里燃着淡淡沉香，案几上堆满古籍密信，显眼处搁着一本翻得起毛边的旧诗集。

姜菀之走近，视线自然地落在那本诗集上，低声轻喃：“这莫非是…大学士早年所著的《云湖亭台诗集》？”

秦元蓟浑浊眼眸停顿在她身上：“你这女娃，竟认得这本旧作？”

“幼时在家人藏书阁里有幸拜读过。”姜菀之垂眸，神色诚恳，“‘长记误随云水客，秋风斜日两茫茫。’当年读到此句只觉得意境远大，如今在这满府白幡前，倒真切品出了几分勘破红尘、退隐山林的孤高意气。”

一句话，结结实实戳中了这位老臣的心窝。虽然，只不过是她数日前抱佛脚所读所感的一句。

秦元蓟怔怔看向诗集，许久才苦涩一笑：“当年意气，终成笑话。当官多年尔虞我诈，这颗心早就磨没了棱角，哪还有什么‘退隐山林’的洒脱？不过是苟延残喘罢。”

“大学士此言差矣。”姜菀之温声劝慰，“不染世俗是清高，可身处泥潭而不失本心，才是大儒风骨。若非心性未泯，这本旧作又怎会搁在最显眼的地方？”

秦元蓟紧绷的嘴角终于松动，长叹一声，直夸她是个懂诗的闺秀。

片刻后，姜菀之借口不便打扰起身后告退，走出书屋的瞬间，脸色已然冷了下来。

秦元蓟眼底的落寞是真的，可他书桌一角，分明还压着一份两浙转运使司的密信。

这个自诩心灰意冷的老学士，在这盘私运生铁的棋局里，究竟充当着什么角色？

顺着抄手游廊慢吞吞往回走时，正值午后未时，天空飘起毛毛细雨。

穿过假山石桥时，姜菀之远远瞧见了一个扎眼的身影。

男子身压金丝暗纹的竹青色锦袍，外罩轻盈烟罗纱，腰佩羊脂白玉，端得一副腰缠万贯、风流倜傥的江南富商打扮，正摇着折扇混在几名丝绸商贾中间谈笑风生。

正是裴熙野。

隔着漫天的蒙蒙细雨，两人视线在空中轻触了一下。

裴熙野手里折扇在掌心“啪”地敲了三下，若无其事转过身，闲庭散步往偏僻侧院而去。

姜菀心领神会，悄悄尾随了过去。

院里种满了芭蕉，雨打芭蕉的声音正好掩盖了两人脚步声。

姜菀之刚踏入院子，手腕便是一紧，整个人被一只温热却霸道的手往假山洞里一拽。

“姜姐姐，动作可不够快。”裴熙野折扇一收，狭长的桃花眼里盛满笑意，低语热气拂过耳畔。

“少贫嘴。”姜菀之毫不客气拍开他的手，拉开距离，“前头可查到什么了？”

裴熙野收敛了戏谑，正色道：“两浙盐运使和私盐贩子今晚要在运河边见人，而中间牵线搭桥的，正是那位秦二小姐。”

姜菀之眸光微动：“她一名六品官妇，哪来这么大的胃口？”

“这就牵扯到第二件事了。”裴熙野眼底满是查见端倪的兴味，“你昨晚埋回去那包附子霜，今早被人刨出来了。不是秦雅，而是她那位胖夫君，许德厚。”

姜菀之一惊：“他？”

“这位胖姑爷拿了一包一模一样的面粉将其换下，也不知是为了帮妻子遮掩，还是想暗中攒下她的把柄。”裴熙野耸了耸肩，语气里带着三分讥讽，“可惜，他根本没料到那包药早被你换成了温补的药材。”

姜菀之挑眉，嘲弄道：“人心不足蛇吞象。秦雅以为自己是在做执棋的人，却不知自己早已成了旁人算盘上的珠子。”

雨势愈发急了，砸在假山外的芭蕉叶上发出乱鼓般重响。

姜菀之侧耳听着外头纷乱雨声，转

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