喧闹如潮水退去，清荷上前提醒：“时辰差不多，咱们该去买给三公子的贺礼了，不好耽误了回府的时辰。”

今日萧从音满心欢喜出门，除了看谢谦风光游街，还想去挑几样精巧的物件，为他高中添一份贺仪。

可是眼下.......

“我忽想起他从前念及的一卷前朝志人笔记的孤本，似乎叫作云下闲谈的，这样，你去古董街的书铺挨个问问，不拘多少银子，再挑一方上好的端砚，我在这条街上挑旁的东西，挑好便回府去。”

清荷不欲离她身侧，奈何拗不过，遵令去了。

支走清荷，萧从音独自来到清音阁。

“恭喜罗夫人。”虞掌柜迎上来，照旧例唤她，贺她夫君高中之喜。

萧从音眸中流光涌动，张口唤：“阿乔。”

虞掌柜震颤，眼眶倏地泛红，“您记得我了！”

“嗯。”

不止记得她，过往的许多，她都记起来了。

虞掌柜引她上楼，至那间常年空置的雅室，四下无外人，方问：“公子知道吗？”

萧从音摇摇头，“先别告诉他......我还有些事情没理清。”

虞掌柜应下，“您接下来要如何？”

萧从音仰面捂起脸，指缝间漏出怅然的叹。

她不知道。

“我去备些茶点，您有吩咐再唤我。”虞掌柜识趣，轻轻掩门退了出去。

屋内落针可闻，风从窗棂的缝隙里挤进来，拂过萧从音的脸颊，微凉沁入肌肤。

她缓缓挪开手，空洞般的眼神落在墙面挂画上。

画上，秋山晚照，她纵马扬鞭踏过一地碎金，留给看画者一个决绝而潇洒的背影。

是她十六岁所作。

那一年秋，她听闻国公府要为柏钊议亲，急赤白脸跑去确认：“你要娶别人？”

“父母之命媒妁之言。”他一板一眼道。

“这么说，我请来圣旨赐婚，你就娶我？”

柏钊清眸浮动浅波，静静看了她好一会儿，说：“郡主不会的。”

她逼近一步，“你很了解我？”

“郡主若想强求，此刻我们已经是夫妻了。”他别开脸，话音落后眼底转瞬即逝的失望恰巧避开她的视线。

他自己也没留意到。

听他懂自己，萧从音嘴角忍不住翘起，“你说对了，不纯粹的感情我不要！那你呢，你甘愿将就？”

“父母之命不可违。”他依旧这套说辞，“为人臣者尽忠，为人子则尽孝，为人夫则尽责，各安其分，各行其道，谈不上将就。”

“你就没有半点自己的心思？”她灼灼盯着她，指尖点在他左心房处，“柏文叙，你敢说你这里没有我？”

硬实胸膛下的扑通声愈发沉重，急促。

她清清楚楚感受到。

他骗不过去，往后退一步错开，道：“我与郡主并非良配，先告辞了。”

说完转身就走。

“我再给你三天！”她在他身后扬声喊，“三天后你若还坚持，我再不会纠缠你！”

柏钊脚步停下，但没回头。

“好。”

三天后，萧从音设画局遍邀京中文人才俊，设下彩头：谁能将她的画补得最妙，便答应对方一个请求。

她知道柏钊守信，笃定他会来，也赌他心中有自己。

只要他来，她自有法子让他承认心意。

然而那一日，日头从东边挪到西边，一寸寸坠落，他始终没有露面。

他失约，她不能失信。

彩头已经放出去，只得从画作中挑出一幅最顺眼的兑现承诺。

作画者是个少年，衣衫补了好几层，浆洗的发白，却干净齐整，不求金银，只求和她共用一顿便饭。

他一双眼清澈明亮，琥珀似的棕瞳像极了柏钊。

萧从音应了他。

几日后清音阁收到一幅画，续的亦是她设局那日的残画。

另附一笺：河山万里，家国千钧，狼烟未烬，不敢许卿。

是柏钊的笔迹。

他承认有情，却说儿女情长远不敌胸中抱负。

萧从音忍咽泪水，攥着画在窗边站到汗水将墨迹洇散，转身将纸笺丢进火盆里。

火舌舔舐墨字，一瞬卷成灰烬。

她盯着灰蒙蒙的余烬，咬牙将他的画也丢了进去。火苗窜起，画上山水瞬间扭曲，像他转身时决绝的背影。

她转过身不再看，吩咐人另备笔墨，洋洋洒洒画了这幅秋风猎马图。

没有以秋风写离愁，没有画他马上英姿，单单画了她自己纵马驰骋旷野的情景。

“一个男人罢了，不值当。”她撂了笔，往上抹一把湿润的眼眶，当即让人裱起来，挂在这间她常约他的雅室里，时时提醒。

再后来，他们成了亲，此画就成了她调侃他的笑柄。

萧从音从旧事里回神，再看画作，唇角扯出一抹自嘲。

十六岁的她能烧画断念，二十三岁，“死”过一次，面对一个欺骗了自己的人，反而不知如何是好了？

萧从音啊萧从音，你怎么越长大越没出息！

她在清音阁待了许久，听虞掌柜细数京中三年发生的事。半日过去，依旧提不起勇气回国公府面对谢谦，索性先回了一遭自己家。

王妃正在院中浇花，闻听国公府三少夫人造访，手腕一抖，水洒在石台上一半。

“好生请进来。”

萧从音一路行来，布置皆是旧时模样，海棠树长得更茂盛了，枝条斜伸到路中来，张扬地与她打招呼。

荣王赋闲在家，惯爱摆弄些花木山石，王府一步一景，堪是一座精巧园林，萧从音自小在府上觉不出来，此番回来，每一步皆踩在往昔回忆上。

至堂上，寒暄不过两句，萧从音见左右皆是心腹，再按捺不住，紧紧两步扑进王妃怀里。

“娘！”

王妃猝不及防被她撞得仰入椅背，又听这一声带颤的呼唤，好半天才回过神，伸手揽住她的肩。

“丹阳，我的儿啊！真是你！我就知道......”

喜出望外太过，反反复复念叨一句，一手抚女儿的背，一手揩自己脸上泪水。

“是我，娘，是我回来了。”

萧从音半跪，脸颊蹭在母亲肩头，像从前一样撒娇。

她趴过的一块，很快洇出一片湿痕。

王妃的手掌覆在她发顶，像小时候哄她入睡那样轻轻拍着，压不住的欢喜，当即命人请荣王来。

很快，沉急脚步声响在廊下，荣王大步跨进门来，袍角带风，一眼看见母女相拥，未开口，眼眶先红了。

缓缓挪近，颤巍巍伸出手，试探着，搭在萧从音肩上。

“瘦了，瘦了。”

一家三口阔别再聚，王妃哭一阵笑一阵，紧攥着女儿的手不松，话说没一会儿，帕子湿透了，分不清是母女俩谁的泪水多一些。

荣王背过身去，拿袖子狠狠揩了一把脸，再转回来时，声音平稳许多，问：“这些年究竟经历了什么，怎么就变成了另一个人，还另嫁了人？”

“我在冀州遇匪，得人相救保住了性命，后来.......”萧从音记起来自己是谁，还有许多事没弄明白，便说：“说来话长，日后我慢慢同爹娘讲。”

“不着急，已经回来了，往后有的是时间，左右柏家已为他续了新夫人，你正好回府里来，爹娘养你一辈子，再不让你离开我们身边了。”荣王妃说着，泪又滚下来。

萧从音替母亲拭去眼泪，“娘，我不是回来诉苦的，只为让你们知晓我活着，安了心莫再伤怀，我还有事未了结，得回国公府去，也请爹娘守紧这个秘密，暂时莫要声张。”

王妃怔怔看着女儿，眉眼透出的倔强半点没变，添了从前没有的沉静。

“在外三年，定吃了不少苦，遭了不少罪，好不容易回来，什么事情非得离开父母去办？”

王妃关切的一句又点到萧从音的难过处。

她这三年事事有谢谦照应，没受什么苦。

想到他，涩然一笑，抱着母亲道：“添儿还在国公府，我得回去。”

王妃看她躲闪模样便明白此番回去不止为孩子，没戳破，无奈道：“好，娘听你的。”

萧从音转过来父亲，他单拳紧攥搁在膝上，靠一只手撑着板正姿态。

“女儿不便出面，劳烦爹指两个得力的侍卫去一趟楚州。”

荣王：“你从前用惯的几个都在府上，要做什么吩咐他们就是。”

萧从音：“动他们容易引起注意，要两个不常露面的，还得是爹信得过的人。”

荣王思量片刻，点头应下，“要他们做什么？”

“查一个叫秋娘的，还有她的家人。”

交代过要紧事，萧从音同爹娘又说了会儿话，起身告辞。

荣王嘱咐：“万事当心，无论何时，这里是你的家，爹娘是你的后盾。”

“女儿知道，等事情了结就回来。”萧从音深深一拜，一步三回头地离开了。

*

见过父母，萧从音心里舒坦不少，稳住心神回到国公府。

谢谦已回来了，大红状元袍褪去，换了身家常的靛蓝长衫，正弓腰在院中摆弄什么。

实实在在见到他，萧从音方知高估了自己。

站在月洞门边，提了一口气接一口气，直到对方觉察动静直起身看过来，她才勉强扯出一个笑，硬着头皮上前。

走近了看清楚，原来谢谦身旁，是一个大坑。

“这是做什么？”她看着地上问。

“种树。”谢谦说，“咱们在楚州的家里就有两棵石榴树，在这里也种两棵，再扎个秋千架，就同从前一样。”

萧从音：“从前？”

“是啊，你可是许了我好几桩事，如今咱们日子安稳了，该是一一兑现的时候了。”谢谦说得欢喜。

萧从音默然，视线依旧垂着，不与他相接。

“萱儿，”谢谦过来拉她的手，她下意识躲开。

他错愕呆在原地，“你怎么了？”

她没抬头，声音低低的，比刚才更轻，“我，我就是想到咱们初见面的情形，觉得像在做梦。”

他重新牵起她的手，覆在自己脸上，“捏捏，是真的吧？”

真实的温热传入掌心，但她指尖麻木无觉，终于抬眼看向他。

琥珀似的瞳仁闪着亮光，盛满期待，和七年前问她能不能共用一顿便饭时一模一样。

旧事狠狠在心上扎一刀，疼得她抽回手。

“种来也不是楚州那两棵，别费工夫了。”

谢谦察觉出她不对劲，笑容凝在脸上，轻声问：“你可是在外面遇上了事？”

“我是觉得现在院子里的景致就很好，你如今高中，说不得以后步步高升，换更大的宅院住，到时候还得再费一遍功夫移栽。”

她故作轻松同他玩笑。

谢谦没强求：“也是，那便听你的，先不种了。”

*

谢谦高中状元，入翰林院任职，柏正茂命人筹备家宴庆贺。

席上自是一派喜乐融融，除了何氏。

他儿子落了榜。

谢谦虽是半道认回来的，到底是大房荣光，又记在魏岚名下，魏岚风光，何氏便愈发不甘心。

其余人心知肚明，两个哪个都惹不起，便不多话，免得搅进较量里惹一身腥。

逢着柏镰过来见礼，魏岚笑道：“刚还说到你呢，我素日听你大伯和三哥夸你的多，不妨是这么个结果，可是哪里出了岔子？需不需府上央着人往翰林院问一问？”

柏镰汗颜，拱手道：“是侄儿用功不专，不敢寻借口。”

何氏看不惯魏岚说客套话充好人，不领她的情，转头训儿子：“你也知自己用心不专，前段日子不知被什么迷了魂，整日心不在焉的，吃了大亏，往后可得吸取教训了。”

无人关注的一侧，和筠书不自然地垂了头。

气氛尴尬，有人帮着打圆场：“镰哥儿大了，先成家，来年再考也是使得的。”

“是啊，有个知冷知热的人在旁边，用功起来更有劲头，谦哥儿不就是嘛。”

何氏找到机会，提高声音接道：“何止谦哥儿，当年钊哥儿还是为了郡主才考的功名呢。”

话音落，魏岚的脸沉下来。

旁边有人拿手肘撞何氏，眼风一扫，道：“钊哥儿的新夫人在旁坐着，提故去的人做什么。”

萧从音也看向和筠书，她娴静坐着，面对众人绵里藏针的调侃，面带微笑照收。

何氏不走心地赔笑，“是我口无遮拦了，钊哥儿媳妇莫怪啊。”

和筠书轻笑摇摇头：“侄媳不敢，不过侄媳在闺中略有所闻，翰林院的大人得了建树可入阁拜相，公爹和郎君深受皇恩，想来郎君当年考功名不仅出于对郡主的爱重，更是要光耀门楣，为朝廷效力罢。”

一席话，说得魏岚露出霁色。

萧从音看在眼中，怅然拧着袖角。

从前她只求与柏钊相守，与魏岚，面上过得去就成，不屑多揣摩对方的心思。

以新身份做了一年婆媳，慢慢品出来，魏岚期盼的儿媳一直是和筠书这样的，端庄得体，不盖她的风头，又能替她周全场面。

何氏脸色讪讪。

柏镰抢在自己母亲再开口前，接道：“落榜是我读书不精，再勤奋两年定然能中，娶了妻反倒分心，各位莫要拿我取笑了。”

众人当他替母亲缓释尴尬，顺着鼓励几句，转了话题。

*

谢谦高中入朝，人人见柏正茂，少不得恭维几句，说国公爷教子有方，一门双魁何等罕见，如何令人艳羡。

柏正茂惯是捋须含笑，嘴上谦逊，心里受用得很，柏钊不在身边，他亦需一个在朝堂上能撑起门面的儿子接替，愈发器重他，常带在身边，出入官场应酬，

谢谦白日当值，散班后或随同赴宴，或在正院书房里与柏正茂见客议事，萧从音见他的时候比从前更少，省去她诸多不自在。

这日，萧从音又在慈安堂磨蹭到掌灯时分，魏岚倦了，摆摆手道：“你也回去歇着罢，这几日你也辛苦，明日不必一早过来。”

回院里，谢谦尚未回来。

她松了口气，卸下钗环，歪在榻上发呆。

窗外的天色暗透，谢谦踩着灯盏照落的光晕回来，凉风吹过，送来一阵栀子香气。

竟又要入夏了。

他怔然驻足，循着香味望去，只看到一片黑压压的树影。

他们院子里没有栀子，是从别处飘来的。

那个方向，是听竹院？还是观苍院？

想到观苍院，浓稠墨色在眼底翻涌，他攥紧袖口，快步进了屋。

萧从音听见脚步声，将眼睛闭得更紧。

身旁被褥下陷，熟悉的皂角香气靠近，越来越近，带起的微风拂过耳畔，鼻息落在她耳廓上。

强忍着酥麻痒意，不让睫羽颤动。

温热气息散去，脚步声轻轻挪出门外。

她没睁眼，支起耳朵听外头，细碎低语听不真切，过了许久，脚步声再次靠近。

这回没有停顿，衾被微动，他从背后贴上来，臂弯环住她的腰。

“我知道你没睡。”

萧从音不应声，羽睫不受控制地颤了颤。

“若是我惹你生气了，我赔不是。”

她还是没说话。

死寂僵持好一会儿，自他喉间逸出一声轻叹。

“罢了，我同你说实话，添儿失踪那次，是我动的手脚......”他认命地阖了眼，“我没能扼制自己卑劣的心思，又怕你知道真相后厌弃我，所以一直不敢坦白。”

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