苏紫臣皱了皱眉，仍是平静道：“万机阁的赐福，能实现人的愿望。”

“几乎是任何愿望。”苏紫臣补充道。

长息拧着眉毛，抿紧嘴唇。她曾听莫峥讲过万机阁的赐福多种多样、指向不同，却未曾真的相信其有真实的效用，只当是愚民的祭祀仪式。可苏紫臣的语气并非在开玩笑……难道万机阁真有如此神通？

她再回想起在莫峥记忆中看到的赐福礼中百姓的样态，似乎真的带有些不切实际的期许，并不把赐福当作寻常的祈福祭祀看待。

是因为她向来不信鬼神，下意识认为这些东西虚无缥缈、不足为信，所以陷入了误区、小看了万机阁的能耐吗？

苏紫臣看出长息的怀疑，沉默片刻道：“我曾亲眼见过一次。万机阁确实有这个本事，但也并不是谁都能有这个机会得到真正的赐福。”

原来如此……万机阁那些所谓“赐福礼”，不过是些噱头，“真正的赐福”如此珍贵、另有玄机，绝不会给予普通的百姓。

“从永祥村来看，他们试图收集和炼化村民的‘苦痛’，使水鼎具有类似于万机阁‘赐福’的功效，以实现自己的私欲，可对？”长息顺着这个思路道。

“对。”苏紫臣肯定。

“那倘若万机阁的赐福能力为真，是否也是通过收集‘苦痛’达到这一目的？”长息再问。

“我想未必。”苏紫臣摇摇头，“煫朝上上下下几乎都接受过赐福，大部分人在被赐福后不会有什么特殊的变化。”

长息点点头，自己和苏紫臣的想法差不多，万机阁能力的来源想必不会如此简单粗暴，其机制也必然更加复杂、更加掩人耳目。不过有一点可以肯定，万机阁广施赐福礼，一定有暗中的目的。

“此等违反天地之道之事，必然隐患重重。”苏紫臣道，不知意指何处，“你准备如何做？”

坦白说，如果二人想直接杀出重围，并不算难事，最多就是把整个村子全屠了。若是想不出其他办法，也只能这样做。苏紫臣鲜少愿意听其他人的想法，此时却好奇长息想怎么做。

长息的目光掠过院子里那个半埋在土里的陶水瓮，“极乐在表，极苦在里……我得毁掉那个水鼎，不管现在这水鼎中有多少力量来自于万机阁，我都不希望它的影响再次扩大。”

她的想法很简单，既然早已明确万机阁是敌人，那么就要抓住一切机会扫清障碍、探查真相。万机阁树大根深、难以推翻，但斩其分支、毁掉这一东施效颦、邯郸学步的永祥村，应该可以做到。

“好，我能做什么？”苏紫臣对长息的答案很满意。诚然她对于这个冒牌的将军心存疑虑，却也看得出她的头脑和本事。苏紫臣感觉得到，面前的女子也许真的能做出些什么、改变些什么。

长息凑近苏紫臣，附耳快速交代了几句。

她拍了拍腿边的烤鸭，小黄狗立刻警惕地站直了身子，“烤鸭，跟着苏掌柜，帮她看好莫峥她们。”

“汪！”烤鸭小声应道，蹭了蹭长息的裤腿，随即乖巧地溜到了苏紫臣脚边。

交待完毕，长息不再停留，推门再次走入那肉红色的雾气之中。

——

黑夜的永祥村宁静非常，连半点风声也无，潮热钻入人的肺腑，难以逃脱。

祠堂内，那尊青铜三足水鼎沉默地架在幽绿色的火苗之上，水汽顺着房梁上的缝隙爬动。

道士手握拂尘，闭目趺坐在鼎前，口中低念着不知名的符咒。村长邓老太则蹲在一旁，贪婪地深呼吸着鼎中散发出的热气，满脸陶醉。

“大仙人，今天来的那四个丫头，可是好汤料啊！”邓老太的声音激动，矮胖的身形雀跃地耸动，“这一锅下去，药效得够了吧？”

“粗鄙！”道长骂了一句，似是嫌弃村长用词不善，“什么汤料汤底，什么一锅！你当煲汤呢？”

“是是是，看老朽这张嘴啊！”她连忙装模作样地扇了自己两个巴掌。

“那四个人不是什么凡胎，待我把她们的悲苦一炼，对这千福水大有裨益。”道士又道，“千福水很快就能出鼎，到时你我心愿都能了了。”他眼中流露出一丝落寞。

“得亏有大仙人谋划！老朽在此提前叩谢了！”村长一副谄媚之态。

“好了好了，时间差不多了，赶紧喊点人来，把那姐妹几个弄过来。”道长自顾自道，拿起一旁的拂尘。

祠堂陷入寂静，只剩水鼎中的咕噜声和滴滴答答的雨声不绝于耳，一下又一下。

——雨？道士眉头微皱，今夜无云，村中闷热得像棺材。他看向门外，并没有下雨。

那雨声从何而来？他疑心自己听错了，下意识回身看向水鼎。幽绿的火苗舔舐鼎身，蒸腾的雾气不停游动。

“老邓？”无人回应，道士心中忽然升起一股寒意。方才还站在这里的人，怎么会一点动静都没有，连话都不回？

“你没听见啊？快走啊！”道士已然走到门口，正欲迈过门槛，他提高声音，语气带上几分不耐。

仍是没有人搭话。

道士猛地转过身来，却发现堂内空无一人，邓村长不见了！

“人呢？”他疑惑道，声音在梁柱和水汽之间回荡。

下一刻，堂内空灵地响起一个女声。

“在这呢。”

道士浑身一僵，缓缓抬头。堂内没有点灯，只能凭借门口的一丝月色和鼎下的火光辨物。道士抱着拂尘，只听“咚”一声响，眼见一双腿落在了水鼎之上。

那双腿的主人蹲下身来，从身后捞起了什么东西，拎到了水鼎之上。

暗红色的液体顺着她手中的东西落下，滴滴答答落入鼎中，一滴又一滴。

道士瞳孔骤然收缩，根本没有什么雨声，是血声！

女子缓慢提起手中的东西，借着明明灭灭的火光，让道士看清了那东西。

“你找这个吗？”女声道。

是邓村长！——不，准确来说，是她的头！

她的眼睛仍然睁着，浑浊的眼白里残留着死前最后的恐惧，仿佛直到现在，她仍不知道自己究竟招惹了什么东西。

血珠顺着她断裂的脖颈滑落，一滴一滴，落进那锅正在熬炼的千福水里。

道士惊坐在地，张了张嘴，却没有发出声音。自己始终在这堂屋之内，竟连这女子何时进来、村长是什么时候死的都不知道？！

长息手里拎着村长的那颗头，冷眼俯瞰着下方的道士。似乎是想让自己显得平易近人一些，她微微笑了笑，“大仙人，你在找村长吗？”

“你！你你你这是做什么！”道士仍

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