回府的马车上，赵天赐一路黑着脸，拳头攥了又松，松了又攥，指节咔咔作响。赵瑞缩在车厢角落里，拿袖子半遮着脸，只露出一双眼睛偷偷觑他爹的脸色。

好容易挨到府门口，马车还没停稳，赵天赐一把掀了帘子跳下去，回身拽住赵瑞的胳膊就往里拖。赵瑞被他爹拽得踉踉跄跄，一脚踩歪了门槛，差点磕掉门牙。

“跪下！”赵天赐将他搡到正堂当中，抬手照他后脑勺就是狠狠一巴掌，打得赵瑞脖子一缩，整个人往前栽了半截，脑门险险磕在地上。

“你这瓜头！”赵天赐不解恨，又抡起巴掌连击数下，每一下都带着风，“又是说了什么混账话叫陛下罚你？嗯？”

赵瑞抱着脑袋，身子左右躲闪，嘴里含混道：“我也没说什么……京城这样做的不知几家，圣上哪会怪罪……”

话没说完，后脑勺又挨了一记重的，啪的一声脆响，赵瑞只觉得脑仁儿都在晃荡。

“呆头脑子！”赵天赐手指戳着他的脑门，指尖差点怼进眼里，“你管有多少人做！陛下来了，就要听陛下的！你是想去西边吃沙子！”他一把揪住赵瑞的后领往后一扯，“还是你脑袋与身子在闹分家！”说着手掌横过来，在赵瑞脖颈上比了个切的手势，凉飕飕地贴着皮肉划过。

赵瑞吓得一激灵，脖子上的汗毛根根竖起，忙不迭往后缩。

赵天赐甩开他，在堂中焦躁地踱了两步，靴底跺得青砖咚咚响，又猛地回身，弯腰凑到赵瑞脸前，唾沫星子直喷：“要不是你爹连忙赶忙地过来——”他啪啪拍着自己的大腿，又指指头顶，手指头差点戳着自己帽檐，“再次这顶乌纱帽就没了！到时不知有多少人痛打落水狗！”

他说到气急处，一脚踢翻了旁边的矮杌子，杌子骨碌碌滚出去老远。

“要不是你们没一个读得出书来的！”他狠狠一甩袖子，袖口抽在赵瑞脸上，“老子我至于这么累吗？”

赵瑞脸上火辣辣的，偷摸着揉了一把，又不知死活地嘟囔：“爹！你做这么久的户部尚书，想换也没法立刻换吧……”

赵天赐猛地转过身来，两眼瞪得溜圆，拿手指着他，那手指头气得直哆嗦，在空中点了好几下才说出话来：“我算是知道为什么陛下要罚你，你面上嘴上毫无恭敬之道！”他边说边拿手掌拍自己的嘴，啪啪作响，“你要是入官场，不知会惹什么祸出来。幸好不得入。”说完一挥袖子，像是要把他从眼前扫出去。

赵瑞蹭着膝盖往前挪了半步，仰起脸道：“不是还可以走专科特科吗？”

“这又能当多大的官？科举才是正道！”他又在他头顶拍了一巴掌，“你走那些旁门左道上来，旁人还先鄙视你一番——除非你引起陛下注意，哪里能得重用？”他直起身，背着手在堂上来回走，走了两圈又停下，摊开双手上下比划，“但你能力也才这样，全靠花老子的吃老子的！”他指指赵瑞，“比你优秀的天下还不知几何！陛下哪看得上你！”

他越说越气，抬脚作势要踹，终究还是收了回来，只狠狠一跺地：“连这都想不清楚，你去考估计也考不上！你最好去都别去，就在家中好好反省反省，读一读圣贤书，学学古人，你怎么这么木！”

他越说越气，这还是家里勉强拿得出手的，也不知道是不是给祖上选的地还不够好，一个赛一个痴傻，没半点学到他，便一连串地摆手，赶苍蝇似的赶，眉头拧成一个死疙瘩，连正眼都不愿再瞧：“去去去，瞧你就碍眼。”转身时袍角甩得呼呼生风，嘴里还不住地念叨着，“埋汰！太埋汰了！”

车帘没放，回宫的马车里夕阳斜斜照进来，在他衣袍上切出一块晃动的光斑。外头的市声渐渐远了，换作车轮碾过青石路的辘辘声，一声接一声。

“赵天赐，”他终于开口，声音有些哑，“这人也太机灵了。”

苏禾坐在他对面，雨过天青的袖子垂在膝上，被夕照染上一层暖金色。他没接话，只是静静听着。

“朕本打算趁机让宋怀瑾接他的位置。”

“那人性格又臭又硬，但查账是一把好手，朕想他挺合适。结果这老小子二话不说，全部捐捐捐，也把朕的话全堵回去了。”

他放下手，看着窗外飞快倒退的街景。有家布庄正在收幌子，伙计踮着脚，一跳一跳地去够竹竿上的布招。

“到底是老臣，赵天赐岁数也上来了。”郑开远的声音低下去，“就再让他坐几年再养老吧，换宋怀瑾也不一定比他好。”

苏禾终于抬起眼。

“户部尚书，”他轻轻说，“是个聪明人。聪明人不敢让陛下失望。”

郑开远没应声。他靠在车壁上，闭上眼，眼皮底下有光斑在跳。

郑开远又道：“那些酒楼也该治治。他们要坑，就坑外邦来的，别坑自己人。”

他顿了顿，忽然坐直身子。

“这家酒楼，”他看着苏禾，“交给你打理。”

苏禾微微挑眉。

“臣妾？”他抬起眼，那双总是平静的眼里，终于有了一丝波澜，“陛下不怕臣妾权力太大？既是枕边人，又怎可从商……”

“无妨。”郑开远打断他，又靠回车壁，闭上眼，“你经商，朕强兵。朕之后再设个商管局，专盯各地的官市、酒楼这类商业营生，免得物价虚高，伤了百姓。”

“也该查查宫里的开销了。”郑开运道，“对照酒楼的账单，确定物价，一笔一笔对，看到底哪些环节出了毛病。朕未立后，这事也交给你。”

夕照正从苏禾侧脸滑过去，在他睫毛上镀了层细细的金边。他微微垂着眼，目光落在自己交叠的手上，那双手骨节分明，指甲修得整齐干净。

“是该惩治。”苏禾附和。

安静了一会，苏禾轻轻笑了一声。

“陛下这设商管局，”他说，语气里带着些调侃，“岂不是既要马跑，又要马不吃草。”

郑开远睁开眼。

“什么？”

“商管局专管物价，物价是平了。”苏禾不急不慢地说，“可商贾千里迢迢运货到京城，图的就是利润。若无利润，谁肯冒这个险？货不来，京城米贵，盐缺，布帛腾贵——到头来，苦的还是百姓。”

郑开远看着他，没说话。

“不如定个规矩。”苏禾继续说，指尖在膝上轻轻划着，“溢价超过市价三倍的，重罚。三倍以内两倍以上的，收高税，依次推行。收来的税，补贴那些肯在偏远府县开店的商户——那边利薄，路远，少有商贾愿去。”

郑开远掀开车帘。

暮色已经漫上来了，街边的铺子纷纷点起灯笼。有家酒肆门口挂着一串红纱灯，暖融融的光晕开，照亮了檐下“童叟无欺”的招牌。几个脚夫坐在对面的台阶上吃饭，粗瓷碗里盛着冒尖的米饭，就着咸菜，吃得满头大汗。

他看了很久，直到那串红纱灯在视野里缩成一点模糊的光斑。

“就这么办。”他放下车帘。

夜色已深，乾清宫的灯火却仍明亮。郑开远搁下批阅奏章的朱笔，揉了揉眉心，看向坐在下首正翻阅文书的苏禾。

“看了这几日的户部奏报，有何想法？”

苏禾合上手中册页，抬眸道：“商税一项，历年皆有波动，然波动之由，多语焉不详。各地关卡、市舶司所记数额，与最终入库之数，总有毫厘之差。积年累月，这毫厘便是万千。”

郑开远指尖轻敲御案：“你的意思是，有人从中做了手脚，或是地方与商人勾连，瞒报漏报？”

“未必全是勾连。”苏禾声音平静，“流程繁冗，经手之人众多，一处含糊，处处便可含糊。银子如同流水，从源头到国库，中间沟渠纵横，每一道沟渠若都暗自渗漏几分，流到最后，自然只剩涓涓细流。”

“所以，”郑开远身体微微前倾，“得在关键的沟渠上，安上量水的斗，派只信得过的眼睛日夜盯着？”

苏禾唇角微弯：“陛下圣明。这只眼睛，须独立于户部诸司之外，不参与收钱，只负责核对数目、稽查流向。每一笔银钱从何处收、经谁手、因何故支出、最终落于何处，皆需清楚记录，定期复核。地方账目与中央账目，须能严丝合缝地对上。”

“审计清吏司……”郑开远沉吟片刻，“名字倒可再议。职权需明晰，归入户部，但直接对朕负责，不受户部堂官节制。人选需得精于术算、品行刚直、不惧得罪人，等七月专科开考再从中选取好了，并着商管局，好与老臣体系分开。”

“陛下既已有章程，自是好的。”苏禾顿了顿，目光落向更远处，仿佛透过殿墙看到了别处，“只是，外廷的银子有账可查，内廷的用度呢？皇商采购，内务府支取，其中数目，只怕比外廷更要混沌几分。”

郑开远看向他：“你想看内务府的账？”

“若陛下准允。”

“准了。”郑开远重新提起笔，在纸上记了几字，“明日朕便给你手谕，户部、内务府，随你查看。”

苏禾眼睫微动，只应道：“是。”

翌日。

小顺子跪在乾清宫冰凉的金砖上，手里捧着一张墨迹未干的清单，额角渗出细密的汗珠。

郑开远没接那单子，只问：“东西

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