致正十二年四月暮，玉皇县下竹乡大雨如倾。

连绵灵幡在雨中沉重垂落，偶尔因风来齐齐摇晃，便几乎遮蔽了四阔的夹柳街。

虞家老爷子虞炎于先帝朝历任河道、漕督、工部尚书，致仕前官至二品，开国以来，在整个阳平州也是屈指可数。乍然急病去世，虽在瓢泼雨中，来吊唁的亲朋故旧车马依旧络绎不绝。

虞府后宅却寂静，侍女飞琼从小茶房灶上新烫了汤婆子，抱在怀里，匆匆穿过游廊，拾级走上闺楼。

屋角瓷炉里点着香，却无法全然驱散窗缝里渗入的潮冷，使得往日干燥微辣的木质香氤都湿润，如置身骤雨后窒闷的密林。

而色调闲雅的种种陈设已都覆上素纱，有种说不出的萧条。

闺房年少的主人沉睡在仓促更换的白缌床帐深处，昏暗之间，紧闭的眼睑下瞳珠滚动，如画的眉梢紧蹙，额角沁出汗珠，似陷入一场并不愉快的梦魇。

飞琼微微撩起帐幔，换掉不复滚烫的汤婆子，一时未见少女有醒转的迹象，便在床边小凳子上落座，忧虑地出神。

京城谢氏书香传代，文脉远迄前朝，而泰安虞氏传承不厚，早年贩卖私盐营生，适逢本朝太祖起事，附龙有功，就此起家。几代至今，也只有到老爷子虞炎，才算是走正统科第之路坐上高位，与致德殿大学士、礼部尚书谢冰同朝为官。

两家结亲后，嫡次女谢九凝六岁上就被送到了阳平州玉皇县外家虞氏。

她服侍着九凝一同离京，如今已经整整八年。

这期间，小姐的生父二爷谢珩虽时常有信至，却从不提何时将人接回。

要她公允来说，这些年小姐在虞家并未受什么委屈。老爷子对小姐百般照拂，教养也是极尽心力，若非如此，小姐亦不至因老爷子的猝然离世而哀毁过度，在灵堂里昏厥过去。

可将心比心，也正是因为小姐身为外姓人，却在老爷子跟前得了几位嫡孙少爷都没有得到的关照，才更让几位舅太太心中难平。

小姐明年就要及笄，早就到了相看亲事的年龄。

之前虽未明言，但虞老爷子和老爷书信往来间，似早有默契，能为小姐做主。

可如今老爷子一撒手，老爷远在京城，小姐毕竟是女儿家，孤身在此，竟顷刻间到了最尴尬的境地。

思及这半日间，谢九凝昏厥之后，三舅太太和底下仆从隐隐不同于平素之处，飞琼望着帐幔阴影之间，那张苍白不掩明丽艳绝的面庞，不由得长长叹了口气。

-

谢九凝却觉得自己好像陷入了一场不知名的噩梦里，那灵堂后舍幽窗之下，意外窃闻的私语，一句句如跗骨之蛆，在她耳边回荡不绝。

“……大嫂已经安排好了做脏活的婆子在这，今日外院里正是人多口杂，把她捆了往外头书斋里一放，到时候来来往往的，谁知道会撞见了谁。”

“咱们家的亲朋故旧，谁不晓得她受老太爷的宠爱，外院书斋随意进进出出，比正经的少爷们还要自在。”

“老太爷这一去，她睹物思人，到书斋去吊唁老太爷，我们总不能拘着不让她尽孝……谁知道她是借机去私会外男……”

“咱们不是没有规矩的人家，姑娘们可还要说亲事的。虽是孝中，可老太爷毕竟新丧，过世之前，又一心一意惦记着她的终身，她三朝里出门冲喜，一床锦被遮盖，也算替老太爷了去一桩心事，更不至于误了花期。”

熟悉的声音，属于那位一向沉默，迎人三分笑意的三舅母小柳氏，语气是与其刻毒意味截然不同的平淡，钻入谢九凝耳中，令她身上泛起森森寒意。

外祖母柳老太太裹着檀香味和木鱼声的语声低缓，慢慢地道：“你也不要听你大嫂说什么就信什么。她不过是个小姑娘，你大嫂一心想给标哥儿寻一门高亲，又怕娶她进门恶了长公主，才一心一意地算计她，你趟这趟浑水又是何必……”

谢九凝遍体生寒，跌撞张望，找不到噩梦的出口。

一时又仿佛看到孔武有力的婆子纷纷逼近来，脸上犹带着与大舅母朱氏一般和善的笑容，那笑却比恶鬼还要可怖。

她仓皇大叫了一声“飞琼！”挣扎着翻身而起，口中又呼喊“缀玉”，面色煞白，额角汗珠滚滚而落。

床边出神的飞琼猛地一惊，扑过去将她扶住了，急问道：“姑娘可有哪里不适？”

九凝紧紧握着送到掌下的手臂，仿佛在浮沉巨浪中抓到了一尾浮木，闭着眼深深喘息。

良久，她颤抖的身体才缓缓平复下来。

里衣被涔涔的冷汗浸湿，像是水里捞出来的一般，湿凉黏腻地贴在身上，将她的意识从荒诞的噩梦拉回冰冷的现实。

目光渐渐聚焦，看清周围环境，九凝长长吐了口气。

窗外雨声滂沱，屋里火盆哔剥，驱散了些许潮意，

还在她的闺房里！

只是人心如鬼，人言如虿，比最恐怖的梦魇还要令人窒息。

她抓住侍女的手臂，心下犹自悚然，问道：“现在是什么时辰了？外祖母、大舅母她们在哪里？我醒之前，院子里可有什么事？”

飞琼一一如实应了，道：“这会子尚未到晡时，老太太、三舅太太仍还带着府里的姑娘少奶奶们在小灵堂诵经跪灵，大舅太太在外头，看时辰也快要传膳了。姑娘可是饿了？我叫灶上先端些点心来……”

却见九凝怔怔望着她，握着她的手不知不觉使了力气，令她迟疑着住了口。

“飞琼，今时不同往日了！”

飞琼做的是服侍人的活，惯会看人脸色，却不料谢九凝亦是如此的敏锐，一时不由得泪珠簌簌而下。

喃喃道：“老爷好狠的心，难道就真的要把姑娘嫁给标少爷？可是，这府里不知多少人因着老太爷这些年对姑娘的关照，只觉得是姑娘抢了她们的东西。三太太平时做菩萨一样的人，今日说的话夹枪带刺，三房的词姐儿，看姑娘如同看敌人一般！眼看着这些年是分不了家的，这往后两房姑嫂之间，还有相处的余地吗……”

她一瞬眼，却不知这番话哪里出了错，眼见得九凝面色一白，神色重新变得苍冷，顿时吓了一跳，叫道：“姑娘……”

九凝面色雪白，嘴角翕动，竟似失语。片刻才吐出声来：“说过多少次，我是不会嫁给标表兄的……这话从此再不要提，本就是一句戏言，何必要陷外祖母、大舅母与我，都入于不义之地！”

飞琼默然，安抚地道：“姑娘固然一向是这话，可毕竟老太爷弥留之际，亲口说了已经得了京里的回信，在府里给姑娘定下亲事。老太爷如此爱护姑娘，必定会做最妥善的安排。”

“恐怕正是外公这一片爱护之心，才让大舅母如今更加为难……”

恐怕连外祖父也不会想到，他老人家尸骨未寒。

祖孙、舅甥之亲，竟就如此的迫不及待，唯恐使她有挣扎的余地，不惜做局污蔑她与人私通。

若她真的懵懵懂懂入了彀，这一辈子就毁了！

她步步退让，换来的却是这样的结果。

她攥着手，说不清是不是怀着最后一抹侥幸，问道：“外面雨这么大，我是怎么回来的？苦了你……”

飞琼忙道：“是老太太、三舅太太那边的两个妈妈抬了姑娘回来，如今人还在廊下候着，姑娘若要见见，我叫她们进来？”

九凝颔首，起身下床，摘下衣架上备好的衣裳，一丝不苟地穿好，临出门前，驻足又回身，对着镜子照了照。

镜中映出的年少面庞，白花儿一样清绝，也如白纸一般脆弱，只有眼眶因为流泪而挂着一抹秾艳，如暴雨中顽强绽放的血兰。

是她忘了，失控的苦痛会变成别人刺向她的矛。

可她要记得，示弱也可以成为刺出去的刀。

轻抚眼周，她深吸了口气，掩上镜前的白麻，转身去了堂屋。

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表姑娘身边的大丫鬟笑盈盈道声“久等”，亲自打了帘子。

洪福家觑着眼看去，走在前头引路的女郎身量婀娜，步态端庄，虽说是丫鬟，但仪态仿佛比三房的词姑娘还好些。她依稀记得这丫头叫做“飞琼”，是表姑娘从京城里带出来的贴己人。

她惯常不在内院服侍，能认得人，还是因为去年里，夫人曾想把人说给长房二管事的儿子，却到底没成，二管事娘子因此在私下里狠狠咒骂了一回。

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