显庆七年的春天，来得似乎比往年更早，也更喧腾。渭水刚刚解冻，灞柳才抽出嫩黄的新芽，长安城却已提前陷入了沸腾的海洋。因为，远征吐蕃、立下不世之功的镇西郡王、安西大都护、行军大总管李瑾，即将率领他的得胜之师，凯旋还朝。
朝廷早在月前就已颁下明诏，以最高规格迎接王师凯旋。沿途州县，务必洒扫道路，供应粮秣。长安城更是提前半月便开始准备。朱雀大街重新平整，泼洒清水，黄土垫道。自明德门至皇城朱雀门，十里长街两侧，搭起了连绵的彩棚、看台。五城兵马司、金吾卫全员出动，维持秩序，清理街道。教坊司的乐工日夜排练新制的《定吐蕃破阵乐》。光禄寺、太常寺忙得人仰马翻，筹备凯旋献俘、太庙告捷、宫宴犒劳等一应繁琐礼仪。
民间更是自发地涌动起难以抑制的热情。李瑾的名字，连同那些被传得神乎其神的战绩——什么“一炮轰塌逻些城墙”、“千里镜洞察敌情”、“雪夜奇袭擒赞普”、“圣山刻石慑群胡”——早已是家喻户晓，成为茶楼酒肆最受欢迎的话题。百姓们不懂复杂的朝堂权衡，他们只知道，这位年轻的郡王带着大唐的儿郎，打垮了为祸西陲数十年的吐蕃，打通了能带来无数奇珍异宝和商税好处的丝绸之路，让“天可汗”的威名响彻西域。这就足够了。足够他们将李瑾视为卫青、霍去病那样的英雄来崇拜，足够他们扶老携幼，涌上街头，只为一睹王师风采，看一眼那位传说中的少年郡王。
这一日，天公作美，碧空如洗。自清晨起，自明德门至皇城，朱雀大街两侧已是人山人海，水泄不通。坊墙之上，屋顶之上，甚至道旁大树的枝桠上，都爬满了翘首以盼的人群。小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、人们兴奋的议论声，汇成一片喧嚣的海洋。维持秩序的金吾卫士卒不得不手挽着手，结成厚实的人墙，才勉强将汹涌的人潮挡在街道两侧，留出足够大军通行的宽阔御道。
“来了！来了！”接近午时，明德门方向，忽然传来山呼海啸般的欢呼，随即，嘹亮的号角声穿透喧嚣，远远传来。人群顿时更加激动，纷纷踮起脚尖，伸长脖颈，向城门方向望去。
首先映入眼帘的，是迎风招展、猎猎作响的军旗。最前方是代表天子亲征的六纛和节钺（虽李瑾并非天子，但代天巡狩，可持此仪仗），其后是李瑾的帅旗——“李”字大纛和“镇西郡王”的旌旗，再后面是神策军、安西军、陇右军等各军的旗帜，以及薛仁贵、王方翼等主要将领的将旗。旗帜在春风中舒卷，如同翻滚的彩云，带着边关的风沙和血与火的气息。
旗帜之后，是军容严整的骑兵前导。清一色的玄甲骑兵，人和马都披着擦得锃亮的黑色甲叶，在阳光下反射着冷冽的寒光。骑士们挺直脊背，手持长槊，槊尖斜指天空，随着战马的行进，起伏如林，带着一股沉默而凛然的杀气。这是百战余生的精锐，他们的目光平静而锐利，扫过两侧欢呼的人群时，并无多少波动，只有历经生死后的沉稳。百姓们被这肃杀之气所慑，欢呼声都为之一静，随即爆发出更热烈的声浪。
骑兵之后，是步兵方阵。步卒们同样盔甲鲜明，刀枪如雪，踏着整齐划一、沉重有力的步伐，“哗！哗！哗！”地行进，每一步都仿佛踏在人们的心坎上，震得地面微微发颤。他们的脸上带着高原阳光留下的古铜色，许多人的盔甲上还能看到刀劈斧凿的痕迹，无声地诉说着那场远征的残酷与辉煌。
紧接着，是此行的“战利品”展示环节。被俘的吐蕃贵族、将领，垂头丧气地坐在无篷的马车上，双手被缚，身上穿着吐蕃贵族的服饰，却满是尘土，神情萎靡。他们后面，是长长一队装载着缴获物品的大车：象征吐蕃赞普权威的黄金王冠、镶嵌宝石的权杖、华丽的帐篷、巨大的牦牛尾旌旗、成箱的吐蕃文书典籍、金银器皿、珠宝玉石、珍稀的吐蕃马匹和高原特产药材……琳琅满目，在阳光下熠熠生辉，引来围观百姓一阵阵惊叹。
“看！那就是吐蕃的王子吧？真狼狈！”
“那金冠！得值多少钱啊！”
“吐蕃的牦牛旗！听说以前可威风了，现在成了咱的战利品！”
“李大总管真是厉害，把吐蕃的老窝都抄了！”
议论声、赞叹声、欢呼声，此起彼伏。帝国的子民，此刻尽情享受着作为征服者和胜利者的荣耀与自豪。
战利品车队之后，气氛陡然一变。沉重而悲怆的鼓点响起，一队神情肃穆、身着素袍的士卒，护卫着数百个覆盖着大唐军旗的沉重木匣，缓缓而行。每个木匣前，都立着一块小小的木牌，上面用朱笔写着阵亡将士的姓名、籍贯、军职。这是牺牲在雪域高原的英灵，以另一种方式，回归他们誓死捍卫的长安。喧嚣的人群，在这一刻骤然安静下来，许多人收敛了笑容，眼中泛起泪光，默默地注视着这些沉默的木匣通过。有认出同乡名字的百姓，忍不住低声啜泣起来。胜利的荣耀，从来都浸染着忠烈的鲜血。
在这肃穆的英灵队伍之后，才是此次凯旋的主角，也是整个长安城最期盼见到的身影。
李瑾骑在一匹神骏的白色战马上，缓缓行来。他没有穿戴郡王的繁复朝服，也没有顶盔掼甲，只穿着一身紫色绣金的圆领袍，外罩一件猩红披风，腰悬御赐的玉具剑。数月的高原征战与风霜，并未消磨他多少俊朗，反而为他年轻的面容增添了几分沉稳坚毅的气质，肤色是健康的小麦色，一双眼睛清澈而深邃，平静地望向御道尽头的皇城方向。他身姿挺拔，控马娴熟，在万千目光的聚焦和震耳欲聋的欢呼声中，神色平静，既无骄矜，也无激动，只有一种仿佛与生俱来的从容。
然而，正是这份与年龄不符的从容淡定，与身后那肃杀严整的得胜之师、与那琳琅满目的战利品、与那肃穆归来的英灵木匣，形成了一种极具冲击力的画面。无需多言，所有人都能感受到，这位年轻的郡王身上，所承载的赫赫武功与沉静如海的力量。
“郡王千岁！”
“李大总管！”
“大唐万胜！”
不知是谁先喊了一声，随即，整个朱雀大街彻底被狂热的声浪淹没。百姓们挥舞着手臂，抛洒着花瓣、彩绸，声嘶力竭地呼喊着，表达着他们最质朴的敬仰与感激。许多大姑娘小媳妇，更是挤在人群前面，踮着脚尖，红着脸，将手中的香囊、手帕、鲜花奋力抛向李瑾的马前。若非金吾卫死死拦住，人群几乎要冲破阻拦，涌到御道上来。
李瑾微微侧身，向两侧欢呼的百姓抱拳，以示感谢，动作不疾不徐，风度俨然。他的目光扫过那一张张激动、崇拜、热切的面孔，心中并无多少得意，反而掠过一丝不易察觉的凝重。这如山如海的欢呼，是荣耀，也是压力，更是无数双眼睛的审视。高处，从来不胜寒。
在他身后，是薛仁贵、王方翼、郭待封、黑齿常之等一众将领。薛仁贵银髯飘飘，神色平静中带着感慨；王方翼等则面带激动的红晕，挺胸抬头，享受着这人生巅峰的时刻。再后面，是神策军、安西军、陇右军的各级军官和功勋士卒代表，人人精神抖擞，与有荣焉。
队伍沿着朱雀大街，在百姓的簇拥和欢呼中，缓缓行进了将近一个时辰，终于抵达皇城前的朱雀门广场。这里，早已是旌旗如林，仪仗森严。文武百官，按品级肃立两侧。御道尽头，高大的朱雀门楼之下，设着明黄色的御幄。
当李瑾及主要将领在礼官的引导下，下马步行至御幄前百步，整齐列队时，整个广场瞬间鸦雀无声，只有风吹动旗帜的猎猎声响。
“陛下驾到——！皇后驾到——！”内侍高亢悠长的唱喏声响起。
在百官和万千将士的注视下，大唐天子李治，在皇后武则天的搀扶下，缓缓登上了朱雀门楼。李治今日特意穿戴了最庄重的冕服，但依然难掩脸上的病容和步履的虚浮，需要倚靠武则天的臂膀和身后内侍的暗中搀扶。而武则天，则是一身皇后祎衣，凤冠璀璨，容光焕发，举止端庄而威严，与李治形成了鲜明对比。太子李弘，以及几位年幼的皇子，也都盛装跟随在后。
“臣，李瑾，奉旨西征，赖陛下洪福，皇后明断，将士用命，今已平定吐蕃，抚定西陲，谨率出征将士，献俘阙下，恭复圣命！吾皇万岁，万岁，万万岁！”李瑾声音清越，穿透广场，随即撩起衣袍，推金山倒玉·柱般，向着门楼方向，行三跪九叩大礼。身后，薛仁贵等将领，以及所有凯旋将士，齐刷刷跪倒，甲叶铿锵，山呼万岁，声震云霄。
李治看着下方黑压压跪倒的将士，看着那被押解上前的吐蕃俘虏，看着那些代表胜利的战利品，以及最前方那个英姿勃发、功高盖世的年轻人，心中百感交集。有欣慰，有自豪，有对帝国武功鼎盛的满足，也有一丝难以言喻的复杂。他深吸一口气，在武则天的暗示下，

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