义熙六年暮春，建康城被一层说不清道不明的阴霾裹着。北地传来的战报断断续续，刘裕率北府军北伐南燕已逾半载，广固城久攻不下的消息传遍朝野，连市井老幼都知晓“鲜卑铁骑难敌，此战必是经年之耗”。正是这人人笃定的“持久战”，给了岭南卢循可乘之机，也让顾、陆等士族暗藏的杀机，终于到了出鞘之时。

顾府密室的幽绿烛火，映得胡巫莫干的脸一半明一半暗，高鼻深目的轮廓透着异域的诡谲。他指尖轻叩黑木匣子，青铜巫铃“叮铃”一声，似有若无的咒音缠上梁间尘埃，匣中“玄阴蚀魂蛊”粉泛着妖异暗红，腥气里裹着百名含冤流民的怨毒，闻之令人心头发紧。

“顾公要的不是痛快杀人，是让刘彦昌死得‘名正言顺’，让土断彻底烂在根里。”莫干的汉话带着砂砾般的粗粝，指尖划过匣上氐人符文，“寻常毒药一查便知，反会让他落个‘忠臣被害’的名声，流民更会感念他的好。此蛊却不同——以百虫互噬之魁首为引，混百名含冤流民精血，再用我族巫咒炼百日而成，入体发作。”

他顿了顿，眼中闪过阴鸷：“入体后不即刻夺命，先引怨气蚀心。不出三日，那沉香便会肤现妖纹，形同‘灵胎降世’的异状；夜间更会发鬼号，似与阴魂相通——这不正是孙恩、卢循起义时，用来蛊惑流民的‘灵胎’噱头么？”

顾觊之闻言，玉如意在掌心转得飞快，冷笑出声：“莫干先生果然知我心意！孙恩当年以‘灵胎降世、替天行道’惑乱江东，卢循如今起兵，必然还会拾这套旧把戏。我们便顺水推舟，让沉香成了这‘新灵胎’！”

他起身踱了两步，烛火映着他狰狞的面容：“建康百姓谁不知，卢循是孙恩余党，最善借鬼神之说煽动人心？待沉香肤现妖纹、夜哭不止，我们便散布流言，说他是‘灵胎妖童’，刘彦昌早已知晓却刻意隐瞒，借着土断收拢流民，实则是要助卢循颠覆晋室！”

“到那时，”顾觊之眼中闪过狠厉，玉如意重重磕在案上，“百姓会认作是刘彦昌父子引来战乱，是他们的‘妖性’触怒上天，才让卢循的战船逼到建康城下。如此一来，土断便成了‘妖邪之策’，刘彦昌便成了‘祸国之贼’，谁还会信他那套‘均田护民’的鬼话？”

莫干抚掌狞笑，摇动巫铃：“顾公高见！此蛊最妙在‘慢’——沉香的妖异会一日重过一日，流言便有足够时间发酵。刘彦昌若要辩解，只会被视作欲盖弥彰；若要隐瞒，一旦败露更会万劫不复。至于刘彦昌本人，”他指了指黑木匣子，“可在他粥中掺半份蛊粉，让他中毒后即刻暴毙，对外只说他是‘纵容妖子、遭了天谴’，死无对证！”

“正该如此！”顾觊之眼中精光爆射，“刘裕远在北地攻伐南燕，胜负未卜，即便得胜归来，江东已是流言遍地、民心尽失，土断早已成了过街老鼠，他纵想再推，也无从下手！卢循虽在岭南作乱，却正好成了我们的‘顺风车’，借他的‘妖道’名声，坐实沉香的‘妖童’身份，一箭双雕！”

顾觊之握住匣子，指尖传来冰凉的触感，心中的阴毒与快意交织，化作一声低沉的笑。

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指令传至刘裕府西跨院时，阿福的手指已抖得如秋风中的枯叶，瓷碗沿撞上廊柱，发出“叮”的一声轻响，惊得他浑身一哆嗦。

他死死攥着碗沿，指节泛白到几乎透明，掌心的冷汗顺着碗壁往下淌，在粗糙的陶碗上洇出一圈湿痕。这十五岁的少年，个头尚未完全长开，肩膀还带着未脱的稚气，可眼底的光，却被两年的隐忍与恐惧磨得黯淡无光。

两年前，他确实是流落街头的孤儿，却并非遭顾氏家兵欺凌——顾觊之的人找到他时，他正蜷缩在破庙里，怀里揣着饿死的幼妹最后一块干饼。那些人没费多少力气，便将他扔进了关押“亲人”的暗室——其实那不过是顾觊之找来的、与他幼妹有几分相似的孤女，可对彼时走投无路的阿福来说，那是他黑暗里唯一的光。“想让她活，就按我说的做。”顾觊之的声音像毒蛇的信子，“去刘彦昌身边，做我的眼睛。等事成之日，我放你们兄妹团聚。”

他就这样编了谎话，带着一身刻意弄破的衣裳和脸上的淤青，跪在刘彦昌面前哭诉“顾氏家兵的恶行”。他本以为会遭冷眼，却不料刘彦昌二话不说便收留了他，给了他干净的衣裳、温热的吃食，还特意嘱咐府中下人：“阿福年纪小，又是流民出身，莫要苛责。”

刘彦昌父子都是温和之人，这些年，他眼见刘先生一直在做帮助和他一样的流民的好事，这一切，像春日的细雨，一点点打湿了他冰封的心。

无数个深夜，他看着窗外的月光，都想把一切和盘托出，想带着那个“妹妹”逃离顾觊之的掌控，想留在这西跨院，安安稳稳地过日子。可每当这个念头升起，顾觊之派来的人便会如期而至，带来“妹妹”的信物——有时是一缕头发，有时是一块手帕。

今日清晨，他接到了最终的指令。顾觊之的亲信塞给他一个小小的瓷瓶，冷声道：“玄阴蛊粉，遇水即化，无色无味。成了，你妹妹立刻就能见你；不成，你俩都得去阴曹地府团聚。”

阿福捏着那只冰凉的瓷瓶，在厨房磨蹭了足足半个时辰。灶火的余温烤着他的后背，锅里的糙米咕嘟咕嘟冒着泡，香气钻进鼻腔，可他却觉得一阵反胃。他想起刘彦昌前日看他账本记得清楚，笑着夸他：“阿福是块好料子，我教你读书识字，等再过两年，也能谋个正经出路。”

可指尖触到胸口藏着的那缕“妹妹”的头发，他的心又硬了起来。他不过是个无权无势的孤儿，顾觊之要他死，他便活不成；顾觊之要他杀人，他便只能拿起屠刀。刘彦昌父子再好，也换不回“妹妹”的性命。他告诉自己，这都是命，是刘彦昌的土断惹了不该惹的人，是他们父子挡了顾公的路，他不过是个被推着走的棋子，怪不得他。

咬着牙，他打开瓷瓶，将暗红色的粉末均匀撒进粥里。粉末遇水即化，没有半点痕迹，连那若有若无的腥气，都被糙米的清香盖得严严实实。他端起碗，每走一步都像踩在刀尖上，腿肚子直打颤。廊下的风一吹，他想起“妹妹”在暗室里哭着喊“哥哥救我”的声音，又想起沉香笑着递给他麦芽糖的模样，两种画面在脑海里撕扯，让他几乎要把碗摔在地上。

可最终，他还是走进了书房。门框挡住了外面的光线，将他的影子拉得长长的，像一条无法挣脱的锁链。他低着头，不敢看刘彦昌温和的眼睛，更不敢看沉香带着笑意的脸庞，只是把碗轻轻放在案上，声音细若蚊蚋：“刘先生，沉香公子，粥……粥好了。”

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刘彦昌正埋首核对着土断竹简，闻言抬头笑了笑，随手揉了揉眉心：“辛苦你了阿福，正好忙得忘了时辰。”沉香也放下手中的木剑，蹦蹦跳跳地凑过来，鼻尖在碗上嗅了嗅，笑道：“今日的粥闻着真香，阿福哥手艺越来越好了。”

父子俩毫无防备，端起碗便喝了起来。糙米粥的清香顺着喉咙滑下，刚咽到腹中，刘彦昌便觉一股阴寒猛地从丹田窜起，四肢百骸瞬间软了下来，手中的瓷碗“哐当”一声摔在地上，碎裂的瓷片溅了一地。沉香也脸色骤变，只觉浑身力气如潮水般退去，心口像是被一块寒冰压住，呼吸都变得困难，他踉跄着扶住桌沿，嘴唇瞬间失去了血色。

“爹爹……”

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