次年春，晋安帝复位，改元义熙。江南草长莺飞，吴郡城外官道上粮船穿梭、商船络绎，岸柳依依间尽是表面的富庶繁华，可那繁华之下，是百年门阀蛀空的肌理，是流民无地可依的血泪。顾、陆、朱、张四大士族盘踞此地三百年，借九品中正制垄断官爵，凭“占山护泽、隐匿流民”的手段，将江南膏腴之地尽数化为私产，朝廷政令到了吴郡，竟如石沉大海。

士族庄园连绵数十里，高墙如城，墙内是阡陌纵横、奴仆成群，墙外是流民露宿、野菜充饥。那些从北方战乱中逃亡而来的百姓，被士族冠以“佃客”“部曲”之名，实则沦为终身依附的私奴——他们是朝廷户籍上查无此人的“隐户”，无需向官府纳粮，却要将七成收成上交主家；顾氏佃客遇灾年颗粒无收，便要以子女抵债，陆氏霸占吴淞江渔泽，流民私捕便遭鞭打流放。而那些战火抛荒的无主荒地，被士族巧取豪夺后冠以“祖传产业”，数十年逃避田赋，积累的财富足以敌国，却让朝廷税源日渐枯竭，北府军军饷时常拖欠，流民赈济、水利修缮更是无从谈起。

更令人齿寒的是，流民毫无人身自由。前一年顾氏庄园十余名流民不堪压榨出逃，被抓回后当众鞭笞至死，尸体抛入吴淞江，江水都染了红——在士族眼中，这些挣扎求生的百姓，与牛马无异，毫无尊严可言。

此时的刘裕，因平定桓玄之乱封镇军将军，手握北府军重兵，成了东晋朝堂的中流砥柱。可这位起于寒微的将军，正站在两难的悬崖边：北方北魏虎视眈眈，南方刘毅、谯纵割据作乱，南征北战急需粮草；而江南流民遍野，无地可耕、无粮可食，稍有不慎便会再起叛乱。稳定后方、厘清财源，已是刻不容缓。

京口军帐内，灯火彻夜未熄。刘裕身着玄甲，手指重重敲击案上地图，语气沉得能压碎石头：“吴郡是江南粮仓，却被士族攥得严严实实。隐户不纳粮，荒地不缴税，朝廷无粮可征，流民无地可依，这乱世何日是头？”他深知，士族隐户与占田是病根，可门阀制度根深蒂固，自己根基未稳，琅琊王氏、陈郡谢氏仍在观望，北府军内不少将领与士族联姻，贸然推行土断，必会引发联合反扑。

帐下的刘彦昌，听得字字诛心。他曾是北方流民中的一员，见过黄河两岸饿殍遍地，受过士族家兵劫掠，流民的苦，他刻在骨子里。他比谁都清楚，土断一事，于朝廷是续命之策，于百姓是再生之恩——一旦隐户归籍，流民便能分得土地，成为编户齐民，不再是任人宰割的私奴；一旦田亩清册，无主荒地有了归属，百姓可安心耕种，三年免征赋税，灾年还有朝廷赈济，这是流民活下去的唯一指望。

可他也深知此行凶险，士族绝不会坐视利益受损，更不愿一个“流民出身”的人动他们的根基。他本想等桓玄之乱平定，便带着沉香找个僻静乡村种地度日，远离这些纷争。可一想到那些流民期盼的眼神，想到沉香将来或许也要在这样的乱世中挣扎，他便无法袖手旁观。

沉思良久，刘彦昌躬身行礼，语气依旧温和却透着不容置疑的坚定：“将军所言极是。土断非易事，士族盘根错节，需‘柔中带刚’——先暗查实情，再分化拉拢，惩顽劣而安顺从，不激化矛盾，不妄动刀兵。小人愿往吴郡，协助地方官梳理户籍田册，不求官职，只为能让流民少受些苦。”

刘裕闻言，眼中闪过一丝赞许，随即又添了几分了然。他知道刘彦昌素来低调，不愿显山露水，更不想卷入朝堂纷争，这却正合他的心意——若派一个野心勃勃之人前往，反倒可能激化矛盾，反而违背他的初心宏愿。

“好！”刘裕一拍案几，“我便任命你为记室参军，协理吴郡户籍田赋事宜，不掌兵权，不涉刑名，只专司清查登记。”他顿了顿，补充道，“你虽无地方实职，却可调动当地北府军小分队协助，遇事可直接密报于我。切记，以稳为先，能不动武便不动武，士族主家可暂不追责，重点在清册归籍，让流民有地可耕。”

刘彦昌躬身应下：“谢将军体谅，小人定不辱命。”

帐外，春风拂过军帐，带来江南的青草气息。刘彦昌走出帐外，望着远处天际的流云，心中默念：沉香，再等一等，等流民都有了自己的土地，爹爹便带你归隐，再不过问这些纷争。

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义熙六年，刘裕北伐破南燕、斩慕容超的捷报传遍江南，建康城万人空巷迎王师，民间“刘裕当为天子”的呼声竟至遮不住的地步。这位年近半百的镇军将军，早已是东晋朝堂无可撼动的柱石——平刘毅、定谯纵、破南燕，北府兵的铁蹄踏遍南北，而他手中的权柄，也随赫赫战功愈发厚重。唯有一事，成了朝野暗议的焦点：刘裕四十三岁方得长子刘义符，彼时稚子刚满四岁，而次子三子方才三岁。世家门阀纷纷议论，正是这般“晚得嗣”的境况，让刘裕缺少可堪大任的继承人，才久久未提禅代之事。

刘裕出身寒微，自小便在军旅中摸爬滚打，是实打实的粗人，虽识得几个字，却无甚学识涵养。如今身居高位，最看重子嗣教育，深知自家欠缺书香底蕴，又念及刘彦昌推行土断已至关键地步 —— 清查的田产触及顾、陆等族核心利益，暗中的威胁层出不穷，刘彦昌几次遭遇匿名恐吓，甚至有流民被收买欲行不轨，幸而被北府军护卫及时察觉。刘裕既看重土断的根基，又感念刘彦昌的才干与赤诚，更想让幼子沾染些书香正气，便索性将府内西跨院腾出来，力邀刘彦昌一家搬入同住。

刘彦昌本不愿叨扰，却架不住刘裕再三恳请，更念及沉香年幼，确实需要安稳的成长环境，便应承下来。自此，刘彦昌一家便在刘裕府中安了家，西跨院与内院仅一墙之隔，平日里沉香读书习武之余，带着三个小公子嬉戏玩耍，刘彦昌则在院中处理土断事务，案头的竹简书册堆得比人还高，三年间青衫换了三件，墨汁用空了数十砚，土断之役在门阀的层层阻挠中，如江水穿石般缓缓推进。

吴郡的春风穿府而过，拂动西跨院的竹帘，也映得庭院中少年的身影愈发挺拔。沉香已长成总角少年，额前留着两缕垂发，眉眼间竟隐隐透出三圣母的清俊，偏生性子依旧虎头虎脑，神力更是惊人得紧 —— 寻常十岁孩童连提都提不动的七斤铁剑，他握在手中却举重若轻，挥舞时带起的风卷着阶前落英，虎虎生风；北府军老兵都需两人合力才能拉开的桑木强弓，他单臂便能稳稳拉满，臂弯青筋隐现，箭簇离弦时带着锐啸，直穿百步外的柳木靶心，钉得箭靶嗡嗡作响。

这孩子的好，不止在蛮力。

他跟着刘彦昌在西跨院读书，虽不算过目不忘，却肯下死功夫，户籍田赋的规矩、归籍流民的条例，能背得一字不差；闲暇时跟着北府军老兵习武，一招一式都学得扎实。更难得的是懂得分寸，知道进退。虽然这是刘彦昌谆谆教诲，唯恐沉香被有心人关注，但也有赖于沉香本性纯良，虽然与小公子戏耍一处，却毫不以此自居，小小年纪待人接物不卑不亢，即便面对流民百姓依然有礼有节。

刘裕看在眼里，喜在心头，不仅安排军中高手教导沉香，每逢出征归来，也总要亲自指点考校，敦促沉香精进不辍，待之不啻于子侄。

有次顾氏家兵假扮流民，煽动归籍百姓“朝廷要收回土地”，眼看骚乱将起，沉香手提刘裕亲赠的铁剑挺身而出，少年身形尚未完全长开，却站得如青松般挺拔。

“诸位乡亲，”他声音清亮却不张扬，目光扫过人群中煽风点火的家兵，“我爹与刘将军推行土断，是让大家有地种、有饭吃。去年大旱，若不是归籍后官府开仓放粮，咱们能熬过冬天吗？”他抬手一指远处田埂，“那片新垦的荒地，李阿公、王大婶都分到了，如今麦苗长势正好，这难道是假的？”

煽风的家兵见被点破，恼羞成怒挥拳便打，却被沉香侧身避开，顺势反手一扣——少年手上力道何止千斤，那名家兵手腕“咔嚓”作响，疼得跪地求饶。沉香却未赶尽杀绝，松开手沉声道：“刘将军有令，不欺百姓，也不饶奸佞。你若再敢造谣，休怪我剑不认人。”说罢将铁剑归鞘，转身又对流民温言道，“大家若有疑虑，尽管去清查署问我爹，或是找北府军的叔叔们求证，莫要听旁人挑拨。”

这般既懂变通又明事理的模样，让流民愈发信服，也让刘彦昌的土断之路顺畅了许多。至义熙六年初，吴郡登记在册的民户已从不足三万增至七万余，五万余顷被士族隐匿的土地尽数清出，朝廷赋税陡增，流民们分到土地后，夜里田埂上的火把连成一片，映得江水都泛着暖意。而沉香，早已成了刘彦昌最得力的臂膀——清查时他在前开路，遇家兵滋扰便挺身而出；登记时他在旁核对，田册上的疏漏总能被他一眼看穿；就连流民间的纷争，也愿听这少年一句公道话。

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刘裕破南燕归来，车马刚到府外，便见沉香正带着三个幼童在空地上玩木剑。他的长子刘义符，此刻正拽着沉香的衣袖，奶声奶气地喊“沉香哥哥，再教我耍剑”。

不远处，次子刘义真捧着个竹编小筐，正蹲在地上捡拾散落的木剑穗子。见沉香转身，他立刻举起小筐：“沉香哥哥，穗子捡好啦，不会绊到你们啦。”

三子刘义隆则坐在一旁的石凳上，小手支着下巴，一双黑亮的眼睛滴溜溜转，待沉香教完一个招式，他忽然奶声奶气地开口：“沉香哥哥，大兄的动作，好像和你不一样呢。爹爹说，剑要快才厉害，大兄这样慢，是不是打不过坏人呀？”

他歪着脑袋，看向刚扑进父亲怀里的刘义符，又露出甜甜的笑：“不过大兄比我厉害多了，将来一定能像爹爹一样当大将军。”

“好小子，把我儿子教得有模有样！”刘裕爽朗的笑声传来，翻身下马大步走来。沉香见

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