弘始七年春三月初七，法显于长安大寺辞别同修。他已年过六旬，须发斑白，眉眼间却堆着磐石般的坚定。自永嘉之乱后，佛门典籍散佚大半，戒律残缺如破网，中土僧众持律各异，往往依循口传，谬误渐生。三年前，他与道整、慧景、慧应、慧嵬四人发下宏愿：西行天竺，求取完整经律，为东土佛门正本清源。

初出长安时，尚有十余僧侣同行。西行路如筛，筛去意志不坚者。过陇山，度陇关，河西走廊的风沙如刀，刮走了三名年轻僧人——他们夜半对着地图哭，说宁可回长安译经，也不愿死在沙漠里。至张掖，遇匈奴残部劫掠，两名僧人护经箱被杀，鲜血浸透贝叶经文。北凉王段业留他们过夏，又有两人被王府聘为座上宾，不再前行。

至敦煌，太守李暠资助驼马干粮，送他们出阳关。眼前便是白龙堆沙漠，《汉书》所称“旱鬼之域”。慧景在此高热倒下，胡语喃喃念着洛阳旧宅的桃花；道整为他诵经三日，沙丘上立了简易浮图。穿越塔克拉玛干南缘时，饮水将尽，慧应脱水昏迷前，将最后半袋水塞给法显：“法师必达天竺……代我礼拜佛陀圣迹……”至此，初发长安的五人，仅余法显和道整。

此时，三名身影不知何时已聚拢身后七步处，如从暮色中凝结而出。

为首者身着素色锦袍，纹饰已刻意磨损，腰间悬一柄无鞘佩剑，左手托一座玲珑宝塔。塔高九寸，分七层，每层檐角垂挂宝珠，在暮色中泛着淡金微光。此人面色沉凝如寒潭深冰，下颌短须修剪整齐，若非肩头那点未褪尽的天威，倒与丝路上常见的粟特商人无异。

“沙门法显。”托塔者开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，如钟磬在密闭殿中震响，“奉旨，此行由我等三人护送。”目光扫过身侧两人，“这是韦护，这是哪吒。”

左侧僧人上前一步。他身披半旧僧衣，洗得泛白，却整洁异常，双手合十行了个标准的佛礼。掌中降魔杵随着动作轻触地面，发出“笃”的闷响——那声音奇特地沉，仿佛杵下不是河滩沙石，而是青铜地面。他眉眼低垂，周身萦绕着淡淡的禅意，如古寺清晨的香雾。唯有偶尔抬眼时，眼底闪过的金光泄露了根脚——那是玉虚宫打坐三千年才修得的玉清仙光。

右侧那人飘在半空，离地三尺。脚踏一对金轮，轮缘火焰吞吐不定，却奇异地不灼草木。红绫束着红衣，如一团凝固的晚霞，双手抱胸，嘴角挂着桀骜的冷笑。火尖枪斜斜扛在肩上，枪缨赤红，随着呼吸轻轻跳动，全然没将这场“护送”放在眼里。

法显目光澄澈，缓缓起身，合十还礼：“多谢三位檀越。然西行求法，乃贫僧私愿，何以劳动天庭仙官？且前路虽险，有道整师兄相伴，足矣。”

李靖——托塔者之名法显自然不知，只觉此名似在何处听过——托塔的手微微收紧，塔身宝珠流转加速。“沙门有所不知。”他沉声道，每个字都如铁砧上锻打而出，“我等三人，因失手打碎女娲娘娘遗留的宝莲灯，获罪于天庭。此番护送沙门西行取经，直至天竺取得经律，再护返东土，乃是戴罪立功。沙门不必多问，只需安心前行，我等自会护你周全。”

这话半真半假。哪吒在空中轻哼一声，火尖枪尖冒出一点火星。他心里清楚得跟明镜似的：宝莲灯碎裂，实则是他自己与杨戬争执时，三太子脾气上来，一枪扫过灯架，灯身虽未碎，灯芯本源已伤。杨戬那厮直接嫁祸给了他便宜老爹。恰逢西天佛门使者来访，言及东晋有沙门西行求法，乃佛法东传盛事。天庭顺水推舟，命李靖父子戴罪立功，护送法显。

至于韦护？这老实人当时在场，未能及时阻拦，一句“我亦有责”主动请罪，便被一并打发下来。哪吒心中暗爽：虽被老头子盯着，也不比在天庭束手束脚来得差——至少不用每日朝会，听那些老仙絮叨。只是这心思不能露，他故意让风火轮火焰“噼啪”爆响两声，以示不耐烦。

法显默然片刻。他修行六十载，观人如观水，自能看出李靖言语中的隐瞒，也能感受到哪吒身上那股被压抑的躁动，以及韦护那份沉静的担当。

“既是天旨，贫僧不敢违。”法显终道，“然有三事需言明：一者，西行求法，以步丈量，不可腾云驾雾；二者，沿途若遇佛迹，需驻足礼拜，不可催促；三者，护法只为除障，不可妄开杀戒。”

李靖颔首：“依沙门所言。”

哪吒撇撇嘴，终究没说什么。韦护再行一礼：“谨遵法旨。”

当夜，众人在河畔露宿。道整默默捡柴生火，煮了一锅野菜粥。李靖三人不食人间烟火，只在一旁静坐。哪吒闲不住，踩着风火轮沿河飞掠，惊起夜鹭成群；韦护如枯木入定，降魔杵横放膝上；李靖则远眺西方，塔在手中缓缓旋转。

法显捧粥暖手，忽问：“李檀越托此塔，颇有渊源？”

李靖目光微动。这老僧眼光毒，不问来历，直指核心。他沉吟片刻，道：“此塔名‘玲珑剔透舍利子如意黄金宝塔’，乃燃灯道人所赠。”顿了顿，补充一句，“亦是燃灯古佛所赐。”

法显眼中闪过异彩。他博览群书，自然知燃灯古佛——佛陀曾言，燃灯古佛为过去佛，于无量劫前授记释迦牟尼当得成佛。但“燃灯道人”之名，却似在道家典籍中见过。

韦护忽然开口，声音平和如流水：“法师可知，上古之时，道佛未分明。燃灯老师曾居昆仑山玉虚宫，为阐教副教主。后西行化胡，于西方见释迦太子，传《过去庄严劫经》，是为燃灯古佛。”他抬眼，眼底金光温润，“一灯二焰，照道亦照佛。”

法显默然。他想起长安时，曾与天师道道士论辩，对方言“老子化胡成佛”，佛门弟子多斥为妄言。但若依韦护之说，上古大能本无门户之见，传道授法，随缘而化，倒更近真相。

“然则，”法显缓缓道，“封神之战后，阐教门人似多归佛门？贫僧闻观世音菩萨，前身似是慈航道人。”

李靖托塔的手微微一顿。这沙门不简单，竟知此等秘辛。他沉声道：“沙门既问，不敢隐瞒。封神之后，阐教教主元始天尊立下誓言，门下弟子不得出昆仑山半步。然天地广阔，有志修行者，岂愿困守一山？故慈航道人、文殊广法天尊、普贤真人等，投西方教而去，各证菩萨果位。”他顿了顿，“此亦缘分使然。佛法东传，需有衔接之人。金吒、木吒早年拜在文殊、普贤门下，故与西方教渊源颇深。”

法显点头：“李檀越托佛道双缘之塔，又曾为天庭统帅，如今护持佛法西行——确是最合适之人。”

李靖深深看了法显一眼。这老僧一语道破天机：天庭派他三人，表面是戴罪立功，实则是借此行与西方教加深联系。佛法东传大势已成，道佛交融不可避免。而他李靖——曾拜度厄真人（太上老君记名弟子）为师，得燃灯道人（燃灯古佛）赠塔，掌天庭兵权，又与佛门菩萨有子嗣渊源——正是横跨两界的最佳枢纽。

哪吒不知何时已回来，坐在火堆旁，忽然插嘴：“老头子，你说这么多，不如直接告诉和尚：这趟差事办好了，咱们的罪免了，东西方也皆大欢喜。多简单！”

韦护轻叹：“三太子，法缘深重，非‘差事’二字可概。”

法显却笑了。火光映在他满是皱纹的脸上，如古佛慈悲。“哪吒檀越所言不差。世间万法，究其根本，不过‘缘起性空’。道佛交融是缘，西行求法是缘，三位护持亦是缘。”他看向西方夜空，星辰璀璨如恒河沙数，“贫僧只愿取得真经，泽被东土。其余之事，顺应天道即可。”

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渡过小雪山后，道整的咳嗽便未停过。他本名慧整，出家后改道整，是法显长安出发时的五位同行者中，除法显外坚持最久的一位。年不过四十，眉目清朗如月，只是眼底总藏着挥不散的倦意——自慧景、慧应、慧嵬相继殒身后，他夜夜为亡者诵《往生咒》，嗓音渐哑。

这日黄昏，一行人抵达殑伽河（今恒河）一大支流。河宽三里，水色浑黄如铜浆，水面不见波澜，深处却传来闷雷般的涌动声。岸边立着一块风化的石碑，梵文依稀可辨：“流沙河——水弱不能载羽，沙陷可吞巨象”。

“此河诡谲。”李靖托塔而立，眉头微锁。他指尖轻弹，一枚铜钱飞向河心，未及水面，忽被无形之力拽入水底，连涟漪都未泛起。“水下有旋涡阵，暗合九宫八卦，非天然形成。”

韦护蹲身抚地，降魔杵尖端触沙，沙粒竟如活物般避开。“沙中有怨气。”他抬眼，目光扫过岸边散落的白骨——有人骨，有兽骨，更多是某种巨大鱼类的残骸，骨殖皆呈乌黑色，“且是经年累积的怨煞。”

哪吒踩着风火轮在河面三丈高处盘旋，忽然“咦”了一声：“河底有光！”话音未落，水面炸开，一条赤鳞巨鱼跃出，口如血盆，直扑哪吒。火尖枪迎上，枪尖触及鱼鳞的刹那，巨鱼竟化为黑烟消散，只剩几片鳞片落入水中，鳞上刻满扭曲的梵咒。

“幻象？”哪吒落地，枪尖挑着一片鳞细看。

“是阵眼。”李靖沉声道，“此河被人布下‘九幽噬魂阵’，专困亡灵、阻生灵。布阵者道行不浅，至少是……”他看了眼韦护。

“金仙级。”韦护接话，面色凝重，“且是堕入魔道的金仙。”

法显合十诵经，梵音如波纹荡开。河面随之泛起涟漪，涟漪中心，九颗森白骷髅缓缓浮出水面，排列成环，每颗骷髅头顶皆有一道裂痕，裂痕形状竟如蝉翼。

道整忽然剧烈咳嗽，咳得弯下腰。法显忙扶住他，触手只觉他手臂冰凉。“道整师弟？”

“无……无事。”道整摆摆手，抬眼望向那九颗骷髅，眼神空洞，“只是觉得……熟悉。”他下意识摸向自己后颈，那里有一块胎记，形如蝉蜕。

李靖目光如电，在道整颈间胎记与河中骷髅间扫视，托塔的手骤然收紧。塔身第七层，一颗从未亮过的宝珠，此刻泛起微弱的金芒。

“金蝉九劫……”李靖低声自语。

未及细思，河心漩涡暴胀。黄沙与水混合成冲天巨柱，柱中踏出一尊巨人：身高三丈，靛青面皮，赤发如焰倒竖，眼如铜铃暴突，口生獠牙。颈上挂一串硕大念珠——细看，那哪是念珠，分明是九颗人头骷髅，以金线贯穿眼眶，骷髅表面泛着玉质光泽，似是经年盘摩所致。巨人手中握一柄乌黑宝杖，杖头月牙刃寒光凛冽。

“又来了……又来了！”巨人声音嘶哑如破锣，每吐一字，河面便起一道浪，“第十个！哈哈哈，第十个！”

法显踏前一步：“施主何人？为何阻贫僧去路？”

巨人宝杖杵地，地面龟裂：“吾乃天庭卷帘大将！因失手打碎王母琉璃盏，被贬此流沙河，受万箭穿心之刑！”他撕开胸前破烂铠甲，露出胸膛——皮肉之下，无数透明尖刺缓缓蠕动，如活物般扎进心脏位置，每动一下，巨人便面目扭曲。“玉帝有旨：每三日飞剑穿我胸肋百次！唯食取经人，可暂缓刑痛！”

他猛地指向法显：“我守此河三百年，吃过取经人九位！你是第十个！”又指向道整，眼中贪婪更盛，“不……你才是！你身上有前九人的味道！”

道整面色煞白，连退三步。那九颗骷髅仿佛活了过来，空洞眼窝齐齐“望”向他。

哪吒火尖枪一振：“妖孽休狂！”风火轮烈焰暴涨，便要冲出。

“且慢。”李靖抬手制止，目光死死盯住卷帘大将颈上骷髅。第七颗骷髅的裂痕，与道整后颈胎记形状完全吻合。他想起昆仑山时，燃灯道人曾提及一桩秘辛：金蝉子为修慈悲道，发愿十世轮回为取经人，每世必遇一劫，渡劫不成则身死，灵性重入轮回。前九世，皆在流沙河被食。

“原来是你……”李靖喃喃，“卷帘，你吃的不是寻常取经人，是金蝉子九世转世身！”

卷帘大将狂笑：“金蝉子？佛陀弟子？难怪……难怪食之可暂缓刑罚！原来我吃的是菩萨肉！”他宝杖指向道整，“第十世，正好凑够十颗骷髅，我便能炼成‘十世轮回珠’，冲破这流沙河封印！”

道整浑身颤抖，记忆碎片如潮涌来：第一世，他是个青年比丘，渡河时被巨浪卷入河底，青面巨人撕开他的胸膛；第三世，他已是中年法师，为救落水孩童主动走入漩涡，巨人的獠牙咬碎他的喉骨；第七世……第九世……每一次死亡，每一次被咀嚼吞咽，那痛苦与绝望深深烙入轮回。

“我想起来了……”道整跪倒在地，泪水奔涌，“九世……九世皆死于你口……”

卷帘大将舔舔獠牙：“这一世，我会细细品尝。”

法显扶住道整，沉声道：“施主，放下屠刀，立地成佛。你已犯下食人之罪，若再杀生，永堕无间。”

“无间？”卷帘大将嗤笑，“我每日受飞剑穿心，不是无间是什么？食人是罪？那我便罪上加罪！”宝杖挥出，一道黑气如蟒扑向道整。

韦护降魔杵横挡，金光与黑气碰撞，炸开一圈气浪。河岸沙石飞扬。“卷帘大将，你原也是道门正神，何至于此？”

“正神？”卷帘大将胸口尖刺蠕动加速，他痛苦嘶吼，“我不过失手打碎一盏琉璃！可那些蟠桃会上偷桃的、调戏仙娥的、私传道法的，哪个不比我罪重？他们贬下凡间，不过做个土地山神！我呢？飞剑穿心！流沙噬魂！”他眼中流出血泪，“既如此，我便食尽取经人！看那西天佛祖，东天庭帝，能奈我何！”

李靖塔身宝光大盛：“冥顽不灵。”七层宝塔凌空飞起，塔底洞开，金光如网罩向卷帘。

卷帘大将狂吼一声，颈上九颗骷髅齐齐飞起，在空中布成九宫阵。每颗骷髅口喷黑烟，黑烟中浮现九道虚影——皆是僧侣模样，或年轻或苍老，或悲戚或平静，正是金蝉子前九世身。九道虚影结印诵经，竟将宝塔金光抵住！

“用你的前世，挡你的今生！”卷帘大将狞笑，“金蝉子，你这慈悲修得好啊！每一世被我吃时，都不反抗，还念着超度我的经文！这些慈悲念力，全被我炼入骷髅，成了我最强的法宝！”

道整怔怔望着空中九道虚影。第九世虚影是个老僧，眉目与他七分相似，正对他微笑颔首，仿佛在说：时候到了。

“原来……我的慈悲，成了害人的利器……”道整喃喃。他忽然站直身体，推开法显的手，向河边走去。

“道整师弟！”法显急唤。

道整回头，笑容平静如莲：“法师，我随您西行六载，从未言明身世。因我自己亦不知——只知梦中常见流水、黄沙、巨口。如今方悟：我乃金蝉子第十世转世，发愿十世取经，前九世皆止于此河。”他看向卷帘大将，“这一世，该了结了。”

卷帘大将眼中闪过惊疑：“你想如何？”

道整行至水边，盘膝坐下，双手结禅定印：“前九世，你食我肉身，我以慈悲念力化你戾气，反被你炼成魔器。此为我修行不到——慈悲若无智慧，便是愚痴。”他闭目，周身泛起柔和金光，那光与李靖宝塔金光不同，温润如月华，缓缓扩散。

“这一世，我不逃，不抗，亦不助你成魔。”道整声音清朗，压过河涛，“我以十世修行，发一宏愿：愿化此身，净此河水，度你痛苦。”

话音落，他后颈胎记骤亮。金光自胎记涌出，在空中凝成一只透明金蝉虚影。金蝉振翅，发出清越鸣声——那声音仿佛能洗涤灵魂，卷帘大将胸口的尖刺竟缓慢停止蠕动。

“不……不可能！”卷帘大将惊恐后退，“十世慈悲愿力……你竟要自燃佛性？！”

金蝉虚影飞向河中九颗骷髅。每触及一颗，骷髅便褪去黑色，化为白玉质地，表面梵文流转。第九颗骷髅——与道整胎记同形的那颗——竟“咔嚓”碎裂，碎片重组，化作一朵金色莲花。

道整肉身开始透明化，自足部起，渐次化为光点。“卷帘大将，你本无罪，琉璃盏之碎，亦是天数。玉帝罚你，实为磨你心性。可惜三百年怨愤，蒙蔽灵台。”他身影已淡如薄雾，“今我以十世身，代你受余下刑劫。此后三百年，飞剑穿心之痛，由我承受。”

“你……”卷帘大将呆住。

道整最后看向法显，合十微笑：“法师，恕我不能陪您至天竺了。取得真经之日，于我坟前诵一卷《金刚经》，足矣。”

光点彻底消散。空中金蝉虚影长鸣一声，没入卷帘大将胸口。那些蠕动尖刺如遇克星，纷纷消融。卷帘大将跪倒在地，抚胸愕然——三百年来第一次，没有疼痛。

九颗白玉骷髅落入他掌中，温润如暖玉。第十颗位置，那朵金莲绽放，莲心托着一枚舍利子。

李靖收塔，默然良久。韦护合十长诵“阿弥陀佛”。哪吒别过头，罕见地没有说话。

法显泪流满面，朝道整消散处三拜。起身时，眼中悲戚已化为钢铁般的坚定：“渡河。”

河面不知何时已平静如镜。九朵金莲自水底升起，排成一列，直通对岸。那是道整十世慈悲所化的莲桥。

李靖忽然道：“金蝉子十世轮回，方证一河之渡。佛法东传，又何尝不是一场更大的轮回？”

韦护点头：“道整虽逝，金蝉灵性不灭。待法师取得真经东归时，或许能见他于灵山。”

哪吒闷闷道：“和尚都是疯子……舍身喂虎

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