永昭十三年春。

暮雪覆山，风不解意。

谢九棠蹲在北燕南郊野外的简易茅厕中，飞快地往喉结处补着铅粉，与此同时，门外再次传来使团遇刺的消息。

“世子还未厕毕？”北燕礼官阴测测的声音从门缝处飘进，“贵国使团遇了马匪，这贡品礼单怕是……”

谢九棠故意将恭桶踹的震天响：“本世子水土不服，大人是要进来闻个鲜？”

脸快要凑近门缝的礼官这才缩了脖颈，督促一声，退至一旁的马桩处。

南梁使团驶入燕京近郊十里长亭，短短两个时辰，已经遭遇了三波马匪，更气人的是，这些伪装成马匪的纨绔们连每次用的箭矢都懒得更换，箭尾的羽翼上，甚至粘了同一批马厩里的草料碎。

显然是没将她这个南梁质子当盘菜。

谢九棠抽出腰间的玄铁匕首，刀柄上缠着早已褪色的平安符，匕身倒映着那张与兄长七八分相似的面庞，再次想起了自己的哥哥。

南梁战败，梁帝的独子也就是谢九棠的兄长重伤回宫，消息封锁之际，宫中收到了北燕使臣的御诏。

以中原永定河为界，南梁退兵百里，割让永定十二郡，并送皇子谢骞入燕为质。

兄长最后一口血咳在了诏书上，便撒手人寰。

而她，这个本该逍遥富贵的南梁公主，却被迫披上了兄长的战甲，洗褪红妆，为万千南梁百姓托底出质。

谢九棠返至车队，看着面前被马匪调换成臭鱼霉米的南梁贡品，父皇的叮嘱响起在耳畔：“九棠，此去要让他们记住，永定之役，南梁虽败，但中原谢氏，士气犹存！”

她用匕首插起箱中一条发臭的鲥鱼，挥臂甩在了十米外的长亭石碑上，鱼腹摔裂，染污了石碑上“望玄武”三个大字。

“封箱，上路。”谢九棠拭净刀身，面不改色。

“世子，这臭鱼腐米如何进的了燕京的玄武门？”

一路护送的南梁老臣李策满脸惶恐。

谢九棠轻笑，“怕什么，使君可曾读过‘海错图志’？”她忽然用刀尖再次挑起鱼鳃，“鲥鱼腐而生玉，谓之沧海遗珠，连老天都在帮我。”

那使臣似懂非懂，但入燕之前，梁帝曾言，一切琐碎皆以质子为重，于是再无异议，命人封箱上路。

南梁质子的车架驶入燕京官道，雪粒子砸在鎏金车辕上，与炭炉内火焰的滋裂声融为一体。

谢九棠第三次把束胸布往上提了提。

"世子，玄武门到了。"车帘外传来北燕老宦官的阴柔嗓音。

玄武门前，要换乘北燕座驾，护送的南梁使团禁入燕京城门，是南梁身为战败国的条件。

谢九棠刚踩着脚凳下车，发现城门飞雪中，早已聚集了围观的北燕百姓。

“小殿下，臣……就只能止步于此了，这贡品中的霉米秽物，是北燕给您上的第一堂课，还望小殿下慎重应对。”

谢九棠看着这位辅佐了南梁两代君主的老臣，因放心不下她独自北上，几近古稀之年，固执的千里相送。

风雪将他单薄的官袍吹出骨形，这位严苛又生硬地教导了她一路的长者，脸上终露出了即将别离的五味陈杂。

她并未作答，只是安静的从肩上解下了那件千金狐裘，披在了先生的身上。

“万万不可。”李策匆忙推搡着要跪，被谢九棠眼疾手快的扶起。

“先生，北燕风雪重，您比我更需要这件狼裘，至于那些霉米，我自有应对之策，先生且看着，我会让这些种子，在大燕的土地上长出什么样的果实。”

李策眼眶泛红，阖目点头。

浓云遮了天幕，南梁使团的朱漆辕车，早已被北燕千门卫的数十名铁骑拦在城外。

玄甲兜鍪，长刀劲马，个个都是身量极壮的青年。

她曾听李策提起过，北燕的千门卫每人每年都要吞掉三十户赋税，从战马唇环到蹄铁都刻着户部的血印。

南梁永定城门的砖缝里至今嵌着马蹄碎铁，老守卒醉酒时常说那是北燕千门卫的马蹄铁。谢九棠每每抚过城墙缺口时，都会幻想那一片片蹄铁之上，是何等勇武的敌军。

出神之际，铁骑分列两旁，中间玄武门处，踱出一匹银甲良驹，马背之上，男子身着金袍，外披银灰狼皮大氅，氅衣毛尖上勾着细碎的雪粒子，在暮色里泛着暖光，仿佛将日暮的朝霞披在了身上。

“参见二殿下。”千门卫齐齐下马，收刀跪礼。

人群顷刻间安静，唯有几名不谙世事的少年郎讥笑着南梁车队中马匹的孱弱，被身后的几名老叟用眼色提醒。

二皇子萧承胤坐在马背之上，绕着南梁车队慢行一圈。

谢九棠曾听闻，这二皇子是北燕明德皇后嫡出，深得太后喜爱，按身份而言，理应是最合适的储君人选，可燕王似乎更欣赏慧贵妃所出的的皇长子萧承乾，所以迟迟没有立储。

萧承胤的目光在谢九棠单薄的腰身间上下打量片刻后，不仅没有下马礼遇，反而策马踱至那少年身侧。

“知道为何南梁的城墙都修九丈九？”

少年被年轻的郡王发问，不仅没有害怕，反而激动的仰首，喝道：“当年千门铁骑攻永定城，头马扬蹄就有三丈高！”

另一位少年也不甘示弱：“《燕书·武备志》载，燕帝三百千门铁骑破梁都，靠的可不是云梯，是活马！”

马背上的萧承胤仰头一笑，大喝一声：“赏！”

侍卫将碎银撒向百姓，燕人气势空前高涨。

谢九棠突然轻笑出声。

她想起南梁皇陵地宫的壁画——那些所谓“三丈神驹”，不过是踩着前马尸骨叠罗汉的障眼法。

“谢世子笑什么？”马背上的萧承胤侧头。

“我笑你们北燕人，惯会自欺欺人，那些战马从未发疯，是你们燕帝把战马饿上七日，蒙眼灌入烈酒，马尾绑着点燃的火油松木枝，如此残忍，即便是头驴，也能跃起三丈高。”

“看来世子读的是野史。”萧承胤浅笑回应。

谢九棠正要回怼，雪地里突然窜出团黑影，她下意识旋身避让，绣着玄鸟纹的披风却被人从后踩住，她整个人朝后仰倒，一头栽进身后人的怀中。

“谢世子好腰身。”

戏谑声从头顶传来，谢九棠扶冠抬首，便见金线蟒纹的箭袖之上，少年清秀的面庞近在咫尺，他月白色大氅上沾着胭脂巷的香粉味，右手马鞭柄嵌的东珠映着京郊的雪光。

萧承烨指尖绕着从她袍身扯下的银线，玩味的看向她。

更糟的是，束胸布在剧烈动作下突然松散，此刻正缓缓从衣襟里滑下半截白绢。

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