城西，百家院。

青砖墙头探出的枣树枝桠压得低低，一个扎羊角辫的小姑娘踮脚摘枣，满地银杏叶碎金似的，摘下的枣子噼里啪啦往竹匾里跳。

“虎子赖皮！方才那球明明擦着树杈了！”

场院上腾起细小的金尘，七八个孩子围着个半新不旧的藤球正拼得火热，穿靛蓝短打的瘸腿少年落在最后，右腿木拐不忿地敲了两下。

“小山哥接球！”虎子故意把藤球往瘸腿少年跟前踢。木拐在黄土里划出半弧，小山单腿支地旋身，藤球稳稳落在打了补丁的衣摆里。

“好！”

“山哥厉害！”

围观的孩子们拍手叫好，笑作一团。

“四爷搭把手。”西边墙根下，两个峻拔的身影正蹲在秋千架下给孩子们修秋千，张廷玉抖开三股绞的麻绳，四阿哥接过粗粝绳头一拽，手心划出道浅浅痕迹。

秋千绳让鼠儿给啃断了，这麻绳是用百家院晒的旧衣裳拆线重纺的。

陈婆端来两碗粗陶碗盛的桂花饮，碗底沉着今晨新腌的糖渍桂花，“贵人受累了，院里就剩这些粗陋之物......”话未说完，东边突然爆出欢呼。小山弃了拐杖单脚蹦起，藤球不慎卡在老槐树杈间。

张廷玉忙捡起一根断枝去够树杈，四阿哥抬手将他拦下。

四阿哥瞥了瞥地面，皂靴勾起脚边一颗拳头大的石子，又将石子踢向槐树杈间。

藤球被石子撞击，随几粒早熟的槐角一同坠地，几个孩子卷起衣摆哄笑着追向槐角，藤球又回到了小山怀里。

“多谢。”回到秋千架旁，四阿哥接过桂花饮抿了一口，喉头滚过枣泥的绵密，竟比宫里冰鉴镇着的酸梅汤更解燥热。他随即仰头一饮而尽，陶碗往前一递，问：“老人家，我能再来一碗吗？”

陈婆乐呵呵笑起来，“贵人想喝多少碗都行！”忙回灶台给他盛饮子去。

张廷玉拍了拍沾满芦花的袍角，摇头失笑，他一早就在这里了，在四阿哥找来之前，他已经和元老汉搭伙用晒干的芦花给秋千座絮了层软垫。

“没想到四爷比我想象中更会哄人。”

四阿哥奇道：“何以见得？”

“陈婆做的桂花饮我刚才喝过，甜味不够，如果不是为了哄陈婆开心，四爷也无需一碗接着一碗要。无论如何，我还是很感激四爷，陈婆以前厨艺很好，现在年纪大了，味觉退化，总是害怕别人厌弃她的手艺。”张廷玉在心中腹诽，我还不知道你四阿哥么？每回出来下馆子，不是名家食肆不去，不是名菜名厨不吃，吃饭还慢条斯理，一口气一碗桂花饮下肚，这不是您的风格！

陈婆端第二碗时，四阿哥乜眼张廷玉，又将一碗桂花饮下肚了。

张廷玉：“……”

“自以为是。”四阿哥讥讽。

张廷玉：“……”

吃罢晚饭，张廷玉送四阿哥回城，小山杵着木拐，携一众孩童在院门前给两人鞠躬拜谢。扎羊角辫的小姑娘将扎好的满满两袋枣子捧予二人，对张廷玉道：“哥哥，你的荷包脏了，婆婆说回头等她洗干净，你再来拿走。”

那荷包是张廷玉解下来挂枣树枝上，给孩子们当蹴鞠的龙门耍的。

“一个荷包而已，你们留着就是。”张廷玉接过枣子，偏头，“这就是小蕙。”

四阿哥不着痕迹打量，小姑娘神色怡然，襟前补丁叠着补丁，却浆洗得泛白，一身干干净净，似乎无论是她还是百家院，都已经从数月前的噩梦中完全脱身了。

四阿哥接过麻布袋，微笑，“多谢。可惜今日我身上没带什么好玩玩意，下回定给你们补上。”

片刻后，二人走在田间小径，沉默半晌，张廷玉忍不住开口：“孩子们应该感谢四阿哥，虽说是以我的名义资助他们上学，但那钱并不是我自个掏的。”

“谁掏的钱不重要，能上学才重要。”四阿哥目不斜视，无所谓道。

“好吧，四爷说得有理。那我只能占着这个便宜

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