沈宜棠在赌坊折腾一晚，次日睡到日上三竿才起，起来后和小桃又复盘了一遍昨晚表现。

小桃判断，“从你说的情况来看，目前晏元昭对你一点儿意思都没有。”

沈宜棠问：“一丁点儿都没有？”

“他都不想碰触你，男子若对女子有意，怎能忍住？”

“说不定他是守礼的正人君子。”沈宜棠说完，自个儿先乐了，“不，世上根本不存在这种男人。”

江南也有端方持重、不好美色的世家郎君，无一例外都从道貌岸然走向拥红偎翠，再到负心薄幸。便是位高权重、矜于声名的一州刺史，钻花魁裙下时都一脸的猴急。

风月场上从不缺这类禁欲者动欲的故事。

“或许他好男风。”小桃提出另一种可能。

男风……晏元昭的护卫秋明长得就挺不错，沈宜棠一念闪过。但不知为何，她觉得他不像好龙阳的。

两人讨论半天得出结论，最大的问题是沈宜棠不够美。

男女相交，样貌占九成九。若样貌够，要生情，只一两面足矣。

若不够，那就要费番心思，曲意逢迎，投其所好了。

沈宜棠琢磨，晏元昭总板着个脸，话也不中听，仿佛行走的冰块拒人于千里外，能把爱慕他的小娘子都吓跑。

他越这样，她就越要主动，化身炽热的火焰，融了他这块坚冰。反正经历过赌坊事件，她装淑女的可能性已经没了，不如厚起脸皮走野路子。

她给自己鼓劲儿，“不是有句话叫烈女怕缠郎吗？反过来应该也成立。”

小桃：“啊，缠郎怕烈女？”

沈宜棠：“烈郎怕……算了。”

午后不久，宋蓁来访，给沈宜棠捎来樱桃糕。

沈宜棠尝了几口，清甜软糯，见站在她身侧装呆丫鬟的小桃馋巴巴地盯着看，趁宋蓁不备，往小桃手里塞了一块。

“宜棠，你不是总想出门吗，后日我三妹出嫁，我去为她添妆，也把你带着可好？”

宋蓁娘家是京城典型的文官家族，自祖上扎根京中，历代子弟皆入仕途。当初沈执柔为沈宣求娶宋氏女，也有借联姻在京城站稳脚跟的目的。

沈宜棠闲着也是闲着，自无不应。

宋蓁又道：“宜棠，吃完糕，待会儿空了就去书房见一下你兄长。”

沈宜棠一愣，“阿兄案子办完了，不忙了？”

宋蓁含糊其辞，“差不多了。”

她前几日刚与沈宜棠说过晏元昭的闲话，眼下实在羞于承认晏元昭帮了沈宣的大忙。

沈宜棠察言观色，胸中了然，亦不追问。

说来，沈宜棠进京的时间赶了巧。父亲沈执柔出公差，去关南主持治理水患，要逾月才回，沈府二郎沈宴大半年前南下游学，至今未归。

偌大沈府与她血脉相连之人只余沈宣。沈宣公务繁忙，沈宜棠以此为借口乐得远离正堂，是以入府半月，她成日里见的是宋蓁，以及宋蓁膝下乳名唤作阿瑜与阿瑾的两个小女孩，还未与这位长沈五娘十四岁的兄长见过面。

她在晏元昭面前一口一个“我阿兄”无比自然，现在却不由有些忐忑，在书房外驻足许久才敲门而入。

“阿兄。”沈宜棠微笑道。

房内人在阅看书信，闻声而起。沈宣眼眶微红，声音颤抖，“阿棠。”

沈宜棠打了个激灵。

沈宣三十出头，面白须疏，书生气颇重。

他深深看她，“阿棠，你变样了。”

沈宜棠低首怯声，“女大十八变，阿兄上次见阿棠，阿棠才多大……”

主顾提供的线报里说，沈宣少年时在河东沈氏族学准备科试，曾关怀过这个同父异母的小妹子，后来沈宣及第登科远离族里，没见过长大后的沈五娘，因而沈宜棠倒不怕被认出来。

沈宣喉头哽住，半晌才道：“阿棠，你怪阿兄么？阿兄把你抛下，这么多年没回河东，没去崇真观里看过你，阿兄，阿兄也很后悔……”

沈宜棠摇头，“阿兄，我不怪的。”

“不，你该怪的！”沈宣突然激动地握住沈宜棠的手，吓了她一跳。

“都是阿兄不好，我本该早点把你接来，却让你受了这么多年苦……你回来的这些天，我每天都在期待你主动来见我，可你没有，我想你是怪上了阿兄，阿兄更觉无颜找你。”

“阿兄，你别这么想，我是怕耽搁阿兄查案，才不来的。”沈宜棠小心抽回手。

“不耽搁。”沈宣重新拿回她手，“阿棠，你既不怪阿兄，可怎么这几年都不给阿兄回信？”

沈宜棠看着沈宣脸上的落寞，暗暗叫苦。

我哪里知道那个已经香消玉殒的沈宜棠为什么不回你的信？

她将头低得更深，“阿兄，对不起。”

“阿棠，别说对不起……”沈宣苦笑，“阿兄以前没能保护你，现在一定好好弥补，你喜欢吃什么玩什么，列个单子出来，让你阿嫂买。”

“不用这么麻烦。我毕竟在观里清修过，不是那等贪图享乐的人。”

沈宣听到清修二字，嘴角苦意更重。他从案上端来一盘吃食，摆在沈宜棠面前，“快尝尝。”

盘里堆满琥珀色的糖球，龙眼般大，像一颗颗明珠。

“小五娘起名叫宜棠，最爱吃饴糖，阿兄都记得。”

沈宣的笑容近似慈爱，里头竟藏着哀伤与求恳——叫人不忍拒绝。

沈宜棠拈饴糖球的手略显迟疑。

饴糖又甜又糯，哪个小孩子不爱吃？她也爱过。可饴糖是富贵人家才吃得起的东西，她只有在过年时能吃到。后来阿娘去春风楼弹琴，日子过得没那么紧巴了，她拿钱买来半斤饴糖，一口气吃了个饱。

从此再看到饴糖，就犯恶心。

这回也不例外。

塞进嘴，饴糖特有的甜腻瞬间溢于唇齿，浓郁到黏住她喉咙，一股浊气逼她向外吐。

她不得不捂住嘴，强行吞咽下去。

沈宣欣慰道：“阿棠，多吃几个，小时候你吃一碟子都不够，央我给你买。我怕你吃坏牙，只能拿骑木马哄你，这才让你不再嚷着吃糖。你骑木马时，总爱喊几句口号，爱喊什么来着，你还记得吗？”

沈宜棠登时一凛。

再看沈宣眼睛微阖，面带惆怅，全情沉浸在回忆里。

——不是在试探她。

她摇头，“不记得。小时候的事，我大半忘了。苦苦抱着从前的美好回忆不放，又如何能过好眼前生活？这饴糖，我也不爱吃了，太粘牙。”

“不爱吃了？”沈宣如遭当头一击，慢慢道，“好吧，阿棠说得有理，是阿兄太执著于过去了。”

他垂丧地拿起几枚饴糖球，放在自己口中，缓缓嚼动——以一种咀嚼悲伤的姿态。

沈宜棠默默看着他的愁容，她仅仅暂时借用沈五娘的身份，无意卷入沈五娘与家人的爱恨，沈宣这份略带古怪的悲伤，她没办法承接。