众人眼中皆是震惊之色，只有方谦眼中划过一丝喜悦的光芒。

而褚芳莲的这句话却是打在了贺端敏的心上，她如何能忘记昨日说过的话？

“此次，我当你是无心之过，可是毕竟出了人命，杜家也留你不得！”

杜家留她不得！

当时，她也是一时气愤才说出了那番话，只是，不曾想到褚芳莲竟将她的话当了真，牢牢地记在了心上。如今，为了帮助杜家开脱罪名，褚芳莲竟不惜撇清了她与杜家的关系！

杜晟压根不知情，一听褚芳莲这句话，胸中一口气喘不过来，剧烈咳嗽着，抓着贺端敏胳膊的那只手青筋凸起。他提起沉重的步子上前，拉住褚芳莲的胳膊，一脸严肃地说道：“你……你把话好好说清楚！”

褚芳莲并不想多言，只得狠下心抽掉了胳膊，回头对那群衙役道：“走吧。”

那衙役见有人认罪，巴不得早些回去交差，立马押着褚芳莲出了杜家大门，那些围观的街坊也散开了。杜晟追赶不得，在贺端敏的搀扶下回了屋子，端起手边的杯盏呷了一口茶，凉了，他赶紧放下了，脸色煞是难看。

贺端敏也不敢言语，端过茶杯，道：“我替你泡杯热茶来。”

杜晟只抬头看她一眼，待她出了屋子，他才张口叫住了她：“我不喝茶。你先进来与我说说这两日到底发生了什么事？”

贺端敏无奈，只得折回屋子，坐在了桌子的另一边，叹了一口气：“你醉酒两日不醒，大夫也瞧不出端倪，只说让家里为你准备后事哩！”

杜晟觉奇，慌忙道：“我这不是好好的么？”

贺端敏白了他一眼：“那两日你与死人无异，我也因此责怪了莲儿，不想那孩子心思细，真以为杜家要撵她出门，今日竟说出了那番话。”

提起此事，杜晟就生气，他拍了拍桌子：“那些官差欺人太甚，无凭无据便随意给我杜家加上罪名！”

顿了顿，他又道：“我想起来了，那日我与莲儿讨酒，那时她正打算将一坛酒埋在前院的那棵梨树下，那酒香让人垂涎欲滴，我便问她是什么酒，她丝毫不隐瞒，说那是‘淮阴不醉’。当时，我与她讨，她只不肯，说那酒不能随意喝，便将酒埋下了。后来，我又与她讨了几次，她只与我一些平常的酒水，就是不肯将‘淮阴不醉’拿出来与我尝尝。那几日，我的酒瘾被那‘淮阴不醉’勾了起来，哪里还抵抗得了诱惑，便偷偷挖出了酒，尝了一些，那真是人间美酒啊！”

回忆着那时的光景，杜晟仍是一脸陶醉之色，却不知贺端敏正怒视着他，恨恨地道：“莲儿要被你害死！”

搁下这句话，贺端敏早已起身出了屋子，杜晟赶紧起身追到屋檐下，见贺端敏直往家中大门而去，慌忙叫道：“你要去哪儿？”

贺端敏回头瞪他一眼，没好气地道：“看他们如何对待莲儿。”

杜晟虽不明白自己昏睡不醒的两日到底发生了什么事，但听贺端敏方才的言语，他已猜到其中似乎与他偷喝“淮阴不醉”有关。当下，他叫住了贺端敏，回房换了身衣衫，锁了屋门，与贺端敏一道出了门，往县衙而去。

县衙处早已围满了县中百姓，人群中，学堂老先生一眼看到杜晟夫妇，赶紧将人扯到僻静处，悄声说道：“贤弟，你家媳妇当真与猫妖勾结么？”

贺端敏一听此言，连忙道：“我家媳妇清清白白，您别听那些人胡言乱语！”

老先生沉声道：“方才在堂上，她都承认了。”

杜晟与贺端敏同时一惊：“怎么就承认了？”

片刻之后，杜晟又问道：“可用了刑？”

老先生沉吟半晌，方道：“她倒是爽快地承认了自己勾结猫妖的罪行，只是不愿承认杜家也参与其中。为逼她承认，便对她用了廷杖，人已昏了过去，大夫正在为其诊断。”

贺端敏从老先生的言语中知晓他有事隐瞒，便问道：“那林向年会好心到为一个罪犯请大夫么？您实话说了，他们到底怎么对待莲儿了？”

不得已，老先生只得如实说道：“唉，那孩子没打几下，身下便有一滩血水，人早已昏死过去。知县许是怕出人命，便请了大夫过来……你们可以过去看看堂上的情形。

杜晟与贺端敏相视半晌，一同向人群走去，挤过人群，踮起脚尖看清了堂上仍残留着一滩血迹，心焦如焚。

半盏茶的时间，一名老者大夫在两名衙役的带领下，从侧门出来，参见了林向年。林向年本不想将此事闹得太大，却抵不过百姓的坚持，在对褚芳莲动板子出现状况后，他为了给百姓一个交代，只好请来了大夫。如今，见大夫终于看诊完毕，他迫不及待地问道：“罪犯情况如何？”

那老者大夫道：“禀大人，那妇人并无大碍，只是身子比较虚，又受了些皮肉之伤，好好补补便了。”

林向年拧眉道：“如此最好。”

老者大夫道：“小民还没说完哩。那妇人本有两个月身孕，腹中胎儿还未成形，如今已被打掉。”

林向年狠狠地吃了一惊，见外头嘈杂一片，内心已有几分慌张，赶紧派人送走了老者大夫，急急忙忙地退了堂，转入后堂去看视褚芳莲。

外头围观的百姓初听闻打掉了罪犯腹中的孩子，皆有些可惜，唏嘘感叹一番，便各自散去了。而杜晟与贺端敏万万没想到褚芳莲已怀有身孕。如今算起来，杜建章离家也不到三个月，那孩子正是他杜家的骨肉，竟然就这样被打掉了！

且不说杜晟盼着杜建章的信，林向年自得知打掉了褚芳莲腹中还未成形的胎儿，急忙转入后堂看视情况。

此刻，褚芳莲已转醒，脸苍白得不见血色。

自身体不适以来，她只是隐隐约约觉得有了身孕，还没来得及确认，便遭遇了接连的变故。如今确认，她也得知那腹中仍未成形的胎儿，就因她的倔强夭折腹中了。

她想哭，却没有哭泣的气力。

那是她与他的孩子啊！

身体的疼痛和内心的疲倦已让她沉沉地睡了一觉，醒来时，已是夜间，仍是县衙后堂的那间屋子，屋内没有一个人。她动了动身体，臀部一阵火辣辣的疼，伴随着腹部的疼痛，让她流了一脸的汗。

守在门外的两名衙役听到屋内的动静，立马冲了进来，看到她已爬下床，厉声喝道：“老老实实待在这里！明日大人会在此审问！”

褚芳莲并无言语，看向屋内的木桌，嘶哑着喉咙道：“我只是想过去取杯水喝。”

对于褚芳莲，两人自然也知晓了情况，如今又看她这般艰难地取水喝，一人立马上前，斟过一杯凉水，递到她面前，僵硬地说道：“喝吧。”

褚芳莲笑着接过，慢慢饮了杯中的水，道：“多谢！”

那衙役面无表情地点头，从她手中拿过空杯，放置在桌上，二话不说，与另一名衙役出门继续守在屋子外。

外头一片漆黑，褚芳莲并不知道现在是几更天，又因身体疼痛，只得上床躺着，怎么躺着也能牵动伤口。她倒好奇她明明认了罪，那知县大人为何硬是逼着她供出杜家与猫妖暗中勾结的行径？而她既然认了罪，知县大人又为何这样优待她这位罪犯？

正想得入神，屋门突然被打开，她还未看清那人的身影，那人就已来到她面前，轻声叫道：“嫂嫂，我来救你！”

声音虽低沉沙哑，褚芳莲也是立马辨认出这正是崔莺歌的声音。

她心中本有诸多委屈和不甘，如今见着了崔莺歌，泪水早已决堤而下，她紧紧抓住崔莺歌的手。崔莺歌不知如何安慰她，只得紧紧地握着她的手，重复着同样的话：“嫂嫂，你放心，莺歌就是搭上一条命也不会让你受委屈！”

褚芳莲只是摇头，猛然想起了什么，松了她的手，劝道：“莺歌儿，这里人若是发现了你，你必定逃脱不了！我在这里，尚且还能留得一命，你不要担心！“

崔莺歌哪里肯依，怎奈褚芳莲不愿离开，她也无可奈何，截了脑后一缕青丝，与褚芳莲的发丝牢牢地系在一处。当她移开手掌，哪里还看得出两缕发丝相接的结头，那系上去的青丝分明如褚芳莲头上长出的一般。

褚芳莲不明她这一举止的动机，伸手抚了抚脑后的发丝，并未发现什么异常，却是什么也没问，只是笑着看着她，道：“莺歌儿真是好姑娘！”

崔莺歌苦笑道：“嫂嫂比我想象得要坚强！”

褚芳莲敛了笑容，闭口不语。

崔莺歌沉默着看了她良久，才缓缓地道：“嫂嫂不要害怕，莺歌会不惜一切代价救出嫂嫂，到时候也由不得嫂嫂了！”

闻言，褚芳莲抬头看她，在她的眼中，看到的是无边的恨。这样的目光，让褚芳莲莫名的心惊，她伸手拉了拉崔莺歌的手，才发现她手指冰冷。因已确定她是猫妖，褚芳莲突然明白她如何救得公公杜晟的性命，紧紧地握住她的双手，不知为何会难过得流下了泪。

她泣不成声，一遍遍地唤着崔莺歌的名字，仿佛害怕眼前的人就这样从她眼皮底下消失。崔莺歌不知为何，弯腰抱住褚芳莲的双肩，轻轻安抚着：“嫂嫂，保重身体，莺歌不会死。”

褚芳莲并非不信，只是觉得难过，听着崔莺歌轻缓柔和的安抚，褚芳莲的内心也安宁了许多。她抓住崔莺歌的衣袖，恳求道：“莺歌儿，不要为我冒险！你赶紧离开淮阴，好好地活下去！”

崔莺歌并不言语，只是默默地看着满脸泪痕的褚芳莲，笑道：“嫂嫂，你果真是闺中女子，不知世道艰难、人心险恶。这世间，哪里又是我们猫妖一族的生存之地？”

此刻触了情，崔莺歌的眼中不觉落下几滴泪。她低头，见褚芳莲正一脸茫然地瞅着她，她赶紧擦干泪水，笑道：“嫂嫂，莺歌的发与你结在了一处，人类休想再伤你分毫！你安心待在这儿，莺歌会让嫂嫂光明正大地出这牢笼！”

褚芳莲在衙中将养了几日，因为有大夫的看视，身体的皮肉之伤也渐渐康复。期间，林向年虽想从褚芳莲口中套出杜家勾结猫妖的罪行，总是无功而返，从此也没了好脸色对她。若不是看在了方谦的面上，他堂堂淮阴县知县哪会这般讨好一名罪犯？而林向年也万万没想到，褚芳莲这柔弱女子，竟也这般倔强！

这几日，方谦自然日日过来看望褚芳莲，百般讨好，褚芳莲丝毫不领情，总是避着他，方谦只当褚芳莲怕羞。每次，褚芳莲对他总是爱理不理，心情好时会简短地回答他两句。而这些日子，褚芳莲才算是真正与方谦有了接触，每次触到他毫不掩饰爱意的目光，她总会害怕，一旦他说些有违礼节的话，她总会冷言冷语地斥责。

一日，方谦如往常那般来此看望褚芳莲，正值褚芳莲对镜梳妆。

见褚芳莲如此模样，方谦已有些心猿意马，屏退了守在门外的两名衙役，一人悄悄走在了她的身后。他早已瞧见她面无血色，形容憔悴，从袖中掏出早已备好的胭脂，伸手递到她眼前。褚芳莲瞧了一眼便移开了目光，起身欲走，方谦慌忙捉住她的手腕，将那盒胭脂塞到了她手中，另一只手已揽住她的腰肢，将人抱在了怀中。褚芳莲使劲挣扎着，方谦铁定了心不松手，依在她耳边道：“你们姑娘家最爱这些胭脂水粉，你别告诉我你不爱？”

褚芳莲急红了脸，又比不过他的气力，别过头，厉声道：“大少爷几番调戏民妇，眼中便没有伦理纲常么？”

方谦觉得好笑，大笑一声：“小媳妇莫非不清楚方某的为人。况且方某爱慕小媳妇久矣，小媳妇何不从了在下，也能免了牢狱之灾。”

褚芳莲似已明白了什么，问道：“是你设计栽赃嫁祸杜家？”

方谦并不否认，笑道：“杜建章不死，我又怎能娶你进门？不过，那也不算栽赃陷害，那崔莺歌确实是猫妖不错，杜建章与猫妖交往过密，其心可疑，我也不过是以事论事罢了，怪不得我。而我万万没想到，你会将一切揽到自己身上，矢口否认杜家勾结猫妖的罪行，实在可恨！”

说着，方谦的眼中已冒出妒火，他紧抓着褚芳莲的手腕，咬牙切齿地道：“你拼死袒护杜家，落得个死了腹中胎儿的下场，也是他杜家合该断子绝孙，你也该认命！你若跟了我，我可以为你洗清身上的罪行，也可以还杜家清白！”

褚芳莲闭口不言，面无表情地看着他。她不想，她如今的遭遇竟是拜他所赐，害她没了孩子，害杜家有了勾结猫妖的嫌疑，不能光明正大地做人！

她凉凉地瞅他一眼，眼中却淌下了泪。想到远在他方的杜建章，她心中更是悲痛，渴望着见他一面，又害怕他陷入这样的绝境！杜家只是寻常百姓家，拿什么与权势抗衡？

在方谦对她欲行不轨时，她还是害怕地拔下了头上的发簪，深深地刺进了对方的心脏，鲜血沾了满手。那时，她并不知晓自己做了什么，只是看到方谦的身体躺在地板上，一双眼怨恨地看着她，她害怕得蜷缩在床角下，发出一声声压抑而痛苦的哭泣。

她到底还是杀了人！

之前，林向年看在了方谦的面上，没有将她关押进牢房。如今她亲手杀死了方谦，林向年二话不说便将她关进了监狱，命人严加看管！

至此，褚芳莲仿佛痴傻了一般，任凭林向年如何拷问她杀人的动机，她就是不开口说一句话，只是发出一串串细碎嘶哑的哭泣。因考虑到褚芳莲是调查杜家勾结猫妖的突破口，林向年只能暂时留她性命，暂且先帮着方世东准备丧事。

方世东膝下止得这一儿子，如今遭人杀害，别提有多痛心了，只催促着林向年立即断案，为方谦报仇雪恨！因方谦死于褚芳莲之手，方世东对杜家也是恨之入骨，也想让杜家二老尝尝痛失爱子的滋味。

而得知褚芳莲刺死了方谦，杜晟与贺端敏起初自然不信，以两人对褚芳莲的了解，怎么也想不到褚芳莲会杀人！然而，方谦的死却是事实，那凶器也是两人认得的，正是褚芳莲那日离开杜家时佩戴的发簪，两人也不由得信了。

只是，谁也不曾想到，北街的崔永年愿做证词，证明杜家确实与猫妖有勾结的行径。

杜建章风尘仆仆赶

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