接连几日，杜建章早出晚归，每每归家，家中人都已睡下。

夜里，杜建章回到家，见他与褚芳莲住的那间屋子仍亮着灯火。他推门进屋，见褚芳莲已趴在桌边睡着了，他过去轻轻推了推她：“莲儿。”

褚芳莲迷迷糊糊地抬起头，揉了揉惺忪的睡眼，恹恹地道：“建章，你回来了。”

杜建章笑着点头，扶起她，她的双腿一软，险些摔倒在地，多亏杜建章在旁扶着她。褚芳莲心头懊恼，使劲扯着他的胳膊，嗔道：“都赖你让我等太久，如今腿也等得发麻了。”

杜建章莫名其妙：“我何时让你等了？”

褚芳莲听了他这话，气红了脸，使劲捶了他一下：“怎么说话的！”

杜建章情知自己会错意了，红了脸，她又在此刻撒娇，让他浑身不自在。他正欲开口劝她上床歇息，她却踮脚勾住他的脖子，仰起头在他嘴上咬了一下，又将头紧紧埋在他胸前，羞得不敢抬头看他。杜建章心里几分甜蜜，慢慢抬起她的头，抚着她额前的秀发，扬眉一笑：“不要调皮，早些歇息。”

褚芳莲噘着嘴，捉住他的手，一口咬上他的手背，又颇心疼地用手抚摸着那浅浅的牙印，低低地道：“这几日总不见你，我总是……惦着你、想着你。”

杜建章低头道：“我也想着你。”

说着，他拥她入怀：“我这身子满是油墨味儿，你不嫌弃？”

褚芳莲推开他的身子，嗔怪地瞪他一眼：“清洗了再来。”

杜建章犹如被淋了一身冷水，怔怔地看了她良久，见她并非说笑，心头有些沮丧，叹着气自去了。

方世东年近五旬止得膝下一子，又因此子之前行事冷了他的心，只盼着能得一乖巧女儿，所以，方平菊的出生让方世东喜不自胜，其母虽为妾，地位却比方世东续娶的妻子高，母女俩深得方世东喜爱。而方家一向与林向年交情颇深，方平菊尚在腹中时，便与林家指腹为婚。

“若堂上生得一女，便配给我家瑞儿为妻。”

如今，将逢方平菊周岁生辰，方家自不必说，就连知县大人林向年也为其生辰苦费心思，势必要隆重周详，他也趁此将两家儿女的亲事公之于众。

杜建章接了这样的一手活，并不似往常那样作画一幅就能交差，却是有知县大人亲自督导。这贺岁图要做得周密严谨，须涵盖生辰宴会上的每一场景，开场到散场必须把握得独特而精致，画中之事皆要在当日一一实现。

对杜建章来说，这贺岁图不止作画，而是在为那方家小姐的生辰谋划，势必要热闹繁盛，人人尽享喜乐。

这样大手笔的作画，杜建章只得在心中感叹大户人家的繁华奢侈。想起褚芳莲同样出自大户人家，而她之前更是淮阴县大财主褚有味的女儿，自然有享不尽的荣华富贵，自嫁到他杜家后，却干起了寻常百姓的粗活。

他不忍她吃苦，想要为她寻一个能伺候的丫头，前些日子便去北街找到了崔伯伯，想请崔伯伯的女儿到家，他付那女儿月钱，那女儿也正好能贴补家用，如此甚好。不想，那日他想引着褚芳莲去见见崔伯伯家的女儿，却让她受了欺辱，那件事一直是他心头的疙瘩，只觉他让她吃了太多的苦，还让她蒙了羞。

这些日子因忙着做贺岁图，他也没有时间再去北街走动，接崔伯伯的女儿到家的事情也一直耽误至今。

这日，杜建章正在方家院内做那贺岁图的宴客一卷，忽被管家传唤至方世东书房。杜建章搁下手中的活儿，嘱咐方世东安排的两名画匠各自忙着，便随着管家一同来到了书房外。待管家禀过房内的方世东，杜建章才在管家的邀请下步入了书房，作揖问了安。方世东起身扶住他，笑道：“公子不必拘礼。”

扶着杜建章在书房内坐下后，方世东命人备了茶，问了他贺岁图的进度，杜建章详细做了解答，方世东满意一笑，起身从身后的柜子里拿出一张红艳艳的请帖，郑重地交到杜建章手中，一脸殷切：“月底便是小女的生辰，还请公子能赏老夫的脸，能带家人光临寒舍！”

杜建章推脱不了，接了请帖，至晚方回。

这几日，褚芳莲也估摸准了杜建章回来的时间，自烧了汤水备他沐浴更衣。

临睡前，杜建章隔着窗子看去，见褚芳莲仍在灯下做着针线活儿，连忙进屋道：“莲儿，且放着这些活计，别累坏了身子。”

褚芳莲只是摇头，抬头望着他，不见往日的殷勤：“就快绣完了，你先上床歇着。”

杜建章见她一门心思扑在那绣花睡枕上，也不再坚持，自上床歇着了。夜间，突然转醒，见褚芳莲仍在灯火下，手中拿着的却是他那件袖口脱了线的长衫，他躺在床上默默看了好一会儿，眼角涩涩的，心口暖意倍增。而他日间确实是累着了，眼皮愈来愈沉，才迷迷糊糊地睡去。忽听“咝”的一声，他立马被惊醒，睁眼见褚芳莲蹙眉含着食指，他已知她是被针扎了，哪里还有一点儿睡意，慌忙披上架子上的外衣，胡乱地穿上了鞋，几步奔到桌前，并不理会褚芳莲震惊的眼神，拿过被她含住食指的手，发现手指已红肿，他才知她并非被针扎伤。他紧紧地盯着她，拿眼神问着她。褚芳莲从他掌心里抽出手，收拾起桌上的衣衫与针线盒子，自去安放齐整，并不与杜建章说一句话。

杜建章不知何故，当下也来不及计较，在床头的墙柜里取出一枚小盒子，在盒子里找出一盒药膏，二话不说便拉过才回到桌边坐下的褚芳莲的手，替她在红肿的食指上涂了药膏。褚芳莲起初有些不愿，缩了缩手，见杜建章抬头瞪她一眼，她便不再挣扎，埋头看着他为自己涂抹膏药。

那药膏涂在手指上清凉清凉的，减轻了她手指的疼痛，她终是忍不住问道：“你胡乱涂了什么在我手上？”

杜建章收拾完药膏，解释道：“你那手指一看便知是被灯火烫伤了，我并非胡乱给你涂药，方才涂的是清热消肿的药膏，也能缓解你的疼痛。”

褚芳莲听了他的话语，只是坐在桌边埋头不说话，时不时拨弄那被涂了药膏的手指。偏头，见杜建章也坐在桌边，却不上床歇息，有些奇怪，语气淡淡地道：“你如何还不上床歇息？”

杜建章笑道：“你要这样坐到天明么？”

褚芳莲只是埋首，不再言语。

杜建章想要去握她的手，被她躲了开去，偏过了头，依旧不声不响地坐着。杜建章心里纳闷，开口问道：“莲儿，你怎么了？”

褚芳莲偏头，悄悄瞅他一眼，欲言又止。最后，只好起身，自去窗边立着，悄悄地抹着眼泪。杜建章心头更加疑惑她这怏怏不乐的缘故，转到她身后，叹息着：“莲儿。”

杜建章已扳过她的身子，见她眉眼低垂，脸上几道泪痕，问道：“你不要把事搁在心里，与我说说何妨？”

褚芳莲见他说得动情，掀起眼皮瞧着他，方才缓缓地道：“你做下的事，何苦问我来着？”

杜建章更是丈二和尚摸不着头脑：“我做了什么？”

褚芳莲一心以为他是装傻，心头有些恼怒，便一五一十地道：“今日，北街那两个小乞丐来过，说是得了你的意，明日会送一位姑娘到家里来伺候你。”

杜建章一时想不明白那两个孩子怎么会无缘无故说出那些话，看褚芳莲凉飕飕的眼神，他慌忙道：“我何时对他们说过那样的话？”

提起泉泉和茂茂那两个小乞丐，褚芳莲便觉得憋屈，好性子地问道：“那日，你为何带我去北街让我受那般屈辱？”

杜建章是一肚子疑惑，忽听她问起当日之事，似是想到了什么：“那两个孩子有说过送谁来么？”

褚芳莲奇怪瞅他一眼，如实答道：“说是北街崔永年的女儿崔莺歌。”

杜建章这时才松了一口气，扶着褚芳莲的肩，叹道：“我哪里是让莺歌来伺候我？是不想看你受苦，便教她过来服侍你与爹娘。那日带你去北街，也是为了这件事，近些日子因方家的事儿，请莺歌到家里的事才耽误至今，想是崔伯伯等不及，便央泉泉与茂茂来家里询问情由，偏偏那两个孩子不知轻重，传错了我的意。”

褚芳莲信他言辞，红着脸半晌不说话。杜建章不知她心里如何想，略有些焦急地问道：“莲儿，你不说话可是不信我言辞？”

褚芳莲抿嘴一笑：“婆婆为这事儿气了你许久，你改日自己说去。”

杜建章只能点头：“明日我在家，我自去和娘说。”

而后，他又叮嘱褚芳莲早些安歇。临睡前，他又将方世东欲请家人共赴宴会的意思与褚芳莲说了，并将请帖交到她手中，听她意思。褚芳莲并未给出明确的答复，只说这事儿得看公公婆婆的意思，便收了请帖，宽衣而眠了。

杜建章本来是想听她的意思，如今她将这事推到家中两位家长身上，心里有些不悦，当即道：“我只问问你的意思，你去还是不去？”

褚芳莲回眸瞪着他：“我去不去有什么打紧？这请帖既是方家老爷给你的，你自去！我不去！”

杜建章不知她哪里又来得气，只觉今晚她的脾气有些古怪，发得莫名其妙，当下也不去招惹她，闷闷不乐地躺下了。

次日，杜建章将泉泉和茂茂歪曲的事情亲自与贺端敏解释了，贺端敏二话未说，算是默许了雇佣崔莺歌一事。等崔家人送崔莺歌前来时，贺端敏再次见到了昨日的两名小乞丐，随意打赏了一些钱财与两人，便令两人离去了。那泉泉和茂茂两兄弟见贺端敏脸色不好，不敢多留，得了钱财便上街乞讨去了。

崔莺歌是被崔永年带来的，贺端敏事先便让褚芳莲收拾后院的一间屋子与她住，签卖身契的事只交给杜建章去办，她自领着崔莺歌去了后院。

褚芳莲早已将屋子收拾好，看到贺端敏领来了崔莺歌，便领着两人进了屋。屋子虽简陋，却十分整洁，令崔莺歌十分欢喜，当即拜谢了贺端敏与褚芳莲。

崔莺歌随身物品并不多，只有几件破烂衣衫，很快就收拾完了。

褚芳莲一看崔莺歌，只顾在一旁细细打量着她，忽听贺端敏招呼她与崔莺歌过去坐。褚芳莲过去坐了，崔莺歌却十分拘谨，迟疑着不愿过去坐：“爹爹交待过，不能与主人同座，没上没下。”

贺端敏听闻此言，不悦地皱了皱眉，语气温和不乏严厉：“在我家，没有那么多规矩，平日里你也只需帮着莲儿一些便好，不能有什么不干不净的行为！”

崔莺歌立马低头：“奴婢不敢！”

贺端敏无奈一笑：“才说了没那么多规矩，看你什么记性！”

崔莺歌不敢再言语，四周里瞧了一下，突然听贺端敏道：“你今年多大了？平常都会做些什么？家里是做什么的？”

崔莺歌不敢含糊：“我今年十二了，会洗衣做饭，一切粗活累活都能干，家里以卖柴为生，勉强度日。”

贺端敏点点头，见她说得与杜建章所汇报的并无出入，心中的戒备也少了许多：“今后你好好在这里做，杜家并不会为难你。”

说着，贺端敏拉起褚芳莲的手便离去了。

杜建章带着崔永年寻到后院时，崔莺歌细细聆听着老爹的教诲，眼睛却时不时瞟瞟杜建章。送走崔伯伯，杜建章送她回来后院的小屋里，进屋看屋内收拾得干净整洁，随口道：“等吃过午饭后，我带你熟悉熟悉环境。”

崔莺歌喜滋滋地点点头，俨然没有在贺端敏面前的拘谨不安，反而拉住杜建章的手，撒起了娇：“建章哥哥，你娘好像不喜欢我？”

杜建章笑着安慰道：“你只要好好听话，不惹祸，娘一定会喜欢你。”

崔莺歌将信将疑，仰头道：“你那小媳妇也不喜欢我。”

杜建章静静看着她，摸着她的头安抚道：“莲儿心眼不坏，你日后多陪陪她说说话。”

正说着，崔莺歌赶紧松了杜建章的胳膊，慌忙跑出了屋子。杜建章一直背对着屋门，不知她见了什么这样慌慌张张的，转身去看，却是褚芳莲提着一个包裹正向这边走来，崔莺歌已奔到她面前，欲接过她手中的包裹。褚芳莲并不递给她，只与崔莺歌轻轻说了一句话，便向屋子这边走来。

褚芳莲早见杜建章在屋子里，碰着他，只瞥他一眼，自进了屋子，将包裹放在了木榻上，唤了崔莺歌过去。崔莺歌生怕得罪了这位小媳妇，赶紧跑过去，见褚芳莲已将包裹打开，里面都是一些样式精细做工精巧的女式衣衫，看得崔莺歌眼冒金光。她偷偷瞅了瞅褚芳莲，褚芳莲也正看着她，她不由得埋下了头，想起自己身上穿的破布衣衫，羞愧地红了脸。

褚芳莲一看她一脸沮丧，动容地道：“这些是我与你一般大时的衣服，应该合你的身，你若不嫌弃，就收下吧。”

说着，她看崔莺歌眼中泪光闪烁，有些不忍直视，只顾整理着包裹内的衣衫，最后掏出一件湖蓝色的镶边长裙与她：“你身上的衣衫破了，先换下来，我帮你补补！”

崔莺歌接过长裙，红着脸，吞吞吐吐地道：“我自己补补就好。”

褚芳莲问道：“你有针线么？”

崔莺歌摇头，忽而抬头理直气壮地道：“我是建章哥哥请来伺候夫人的，怎敢麻烦夫人？”

褚芳莲一时语塞，不如如何作答，只得硬生生地道：“我也不嫌麻烦，你倒先嫌弃了。”

崔莺歌一见自己惹得她生气了，也不再言语，转而求助似的望着杜建章。杜建章望着她一笑，走到褚芳莲身旁，说道：“你本是一番好意，这样与她说话，倒吓着她了。”

褚芳莲偏头：“我自是不会与她说话，她好歹得明白。”

这分明是气话，杜建章一听便知。而褚芳莲搁下这句话，看崔莺歌一副怯生生的模样，心里也有几分内疚，语气缓了缓：“你若自己要缝补，便去房里找我要针线，日后若缺少什么，尽管开口。”

说完，提起裙角，出了院门。

杜建章只是叹气，回头安慰了崔莺歌几句，便急急地回到房中来寻褚芳莲，却不见她。他出得屋门，沿着屋檐走着，墙角梨树那儿蹲着的人正是褚芳莲。他悄悄上前，弯腰轻轻拍了拍她的肩，惊得她仓皇起身，害怕地叫出了声。回头见是杜建章，她拍了拍受惊的胸脯，埋怨了一句：“这样无声无息地出现在人身后，是存心想吓死我。”

杜建章看着她笑笑：“你在这儿做什么？”

不等褚芳莲回答，他已蹲下身用手拨开了树下的青草，只发现一把铁铲落在树旁，依旧探不出究竟，他刚想再次问问她，褚芳莲已蹲在他面前，伸手在那青草丛里拍了拍，又折了几根细小的树枝插在了青草周围。此时，杜建章才发现她的双手满是泥土，鞋底与裙摆也沾了泥。

做完这一切，褚芳莲抬头，见杜建章疑惑地盯着她看，她道：“只是埋了一坛酒在树下。”

闻言，杜建章敛起了嘴边的笑意，若有所思地看着她，见她抬手欲捋起贴在脸侧的青丝，他赶紧捉住她的手腕，帮着她理了理发丝，又撸起衣袖替她擦了擦汗渍。杜建章做着这些的时候，褚芳莲呆呆地看着他，不由自主地伸出另一只手轻轻在他脸上拍了一拍，杜建章皱眉，褚芳莲嘟了嘟嘴，将手掌摊在他眼前，在那满是泥渍的手心里赫然躺着一只死蚊子。

杜建章摇摇头，丝毫不在意脸上的泥渍，看到她脸上隐隐的笑意，他也顾不上她沾满泥土的双手，反而将其紧紧地握在手心，脸上挂上了明朗的笑：“莲儿，你不生气了？”

褚芳莲佯怒道：“你也不嫌脏。”

说着，自笑了起来。

自崔莺歌入住杜家，褚芳莲深觉日子比往日鲜活了许多，身边有这么一个年龄相仿的姑娘伴着，自然是好事，她也时常送些物什与崔莺歌。而因与崔莺歌相处得时间久了一些，褚芳莲陪着贺端敏的时间自然少了，好几次都是贺端敏亲自到房中来找褚芳莲说说话，贺端敏自然有些不满，偶尔打趣几句：“建章可为你寻了一个好伴儿，你也不记得我这个婆婆了。”

褚芳莲内心过意不去，当真以为贺端敏生气了，连忙低头认错：“婆婆教训的是，莲儿今后定会加倍孝敬公公婆婆。”

贺端敏一见褚芳莲这副模样，总是十分爱怜，哪还敢责怪，立马好言好语地安慰。突然想起这月月底便是方家小女儿的生辰，而杜建章也接了方家的请帖，贺端敏也不知褚芳莲的打算，拉着她的手，问道：“莲儿，方家女儿生辰那天，你去么？”

褚芳莲摇摇头：“这应酬上的事，让公公与建章一同去便了。”

贺端敏笑道：“你嫁到我家前是闺中大小姐，管束自然多，在咱家也没那么多规矩，姑娘家抛头露面也没什么。何况那方家大少爷曾对你出言不逊，你去了反而受气，留在家里陪我也好。”

听贺端敏提起方家大少爷，褚芳莲突觉一阵凉意，慌忙跪在贺端敏脚边：“婆婆，莲儿不曾与他有何不轨的行径，没有做对不住建章的事！”

贺端敏哪里会想到她会有这样强烈的反应，赶紧扶起她，拍着她的后背，叹道：“傻孩子，我只是提到了他，并未其他意思，婆婆自然信你的清白。”

说着，她似是想起了什么，笑着问：“莲儿嫁到杜家也有四年了，当初念你们年纪小，也没指望什么，如今也长大成人了，你这身子却一点动静也没有，是怎么回事？”

闻言，褚芳莲的脸涨得通红，推开贺端敏的手，埋首不说话。

贺端敏牵住她的手，语重心长地说道：“婆婆与你同为女子，你害羞什么。婆婆是过来人，你不妨直言与婆婆说了，你俩莫非至今仍未圆房？”

褚芳莲轻轻点了点头。

贺端敏长长叹了一口气，正准备开口说什么，忽听到屋外有了脚步声，却不似崔莺歌的脚步声，两人同时惊了一惊，一同出屋来看，迎面而来的人不是别人，正是背着画匣子归来的杜建章。

此时才是午后，两人心中都有疑惑，却是贺端敏先开口问道：“今日怎么回来得这样早？”

杜建章先是与贺端敏见了礼，方才缓缓地道：“贺岁图已做完，孩儿便先回家了。”

说着话，褚芳莲已来到他身旁，替他卸下了肩上的画匣子，对着屋檐下的两人说道：“进屋坐吧。”

待两人进屋后，褚芳莲已唤了崔莺歌过去，让她将画匣子送到西厢画室，自己则去厨房打了一盆清水到房中，将拧干的毛巾递到杜建章手中：“擦擦脸。”

杜建章笑着接过，擦了擦脸，见褚芳莲脸上两朵红云，心里疑惑，因碍着有贺端敏在场，也不敢与她过分亲近，没有问出心中的疑问。只是将毛巾递还到她手中时，暗中握了握她的手，褚芳莲的脸更红，狠狠地瞪了他一眼，从他手中夺过毛巾，便端着铜盆自去了。

因褚芳莲递毛巾与杜建章时背对着贺端敏，贺端敏也不知她因何生气，只好问在场的杜建章：“建章，莲儿怎么了？”

杜建章尴尬地笑道：“许是身子有些不舒服。”

贺端敏将信将疑，却也没有再追究，只道：“爹娘想要抱孙子了，你与莲儿也真是急煞人也，到如今竟未圆房！”

无缘无故突然谈到这件事上，杜建章狠狠地吃了一惊，半天无言以对。此时，褚芳莲正踏进屋子，拣了张椅子，挨着贺端敏坐下了，见房中气氛似乎有些不对劲，瞅了瞅杜建章，他却突然起身，来到贺端敏身前行了礼：“娘，孩儿去画室坐坐。”

贺端敏的脸色立马冷了下来：“娘问你话哩！”

杜建章别开目光，沉声道：“此事还

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