自从嫁到他杜家，褚芳莲并未见杜建章发过脾气，平日里总是一副温良敦厚的模样，待人接物从来都是有礼有节，不见他与街坊邻里之间有口舌之争，反倒是大家都十分喜爱他。淮阴县里大户人家有谁要作画，必请他前去，遇上大工程，需要几天完工的，那家人常常是好茶好饭地招待，从不敢怠慢。

而今夜看去，杜建章的脸色却十分阴沉。褚芳莲已知他是为着她与人在外饮酒而生气，只得道明了实情：“因回去的路上撞见了，那人说是要沽酒，便请我去辨别酒的好坏，我不疑其他，也便去了。沽完酒，那人要请三杯酒酬谢。我自知自己酒量如何，三杯自然醉不倒，也不觉有什么，谁知那人硬是不放我走，后来又把些风言风语调戏，我没奈何，又敌不过他两个大男人，只能言语斥责。好在你寻到了这里，我也得以脱身。”

杜建章见她凄然泪下，也不予追究，只道：“回去了，莫惊动了娘，我自去说明。”

褚芳莲不敢不依，见他语气柔和了几分，低声道：“我家也是酿酒的，这些酒并不犯事。”

杜建章劝道：“日后少饮为是。”

一路上无话。

回到家中，杜建章自去见了贺端敏，说了爹爹杜晟醉酒在学堂，今夜便歇在了老先生家里，又言及褚芳莲因受了累，先回房歇着了。贺端敏自是信他，并不疑他，叮嘱他吃些热食。杜建章一一应下，自回房中去看望褚芳莲。

褚芳莲并未歇下，自去厨房将饭菜热了一遍，送到房中与他吃。杜建章如今已是饿过了，又因肚内有些气，没甚食欲，草草吃了一通，自去清理。褚芳莲察觉他与平日里不同，也不敢上前与他说话，听他的叮嘱便去床上歇着了。

洗漱完毕，杜建章在里间取了一套被褥，自去间壁安歇。

夜间，杜建章听到房里有动静，披衣而起，取过钥匙开了门，进门就见褚芳莲坐在地上，他赶紧上前扶起她。褚芳莲见是他，攥着他的衣袖，抽抽噎噎地道：“你不要生气！我什么也没与他做，只是吃了几杯酒。”

杜建章并不言语，扶着她到床边坐下，取过一杯凉水与她喝了，见她的泪水一个劲儿地往下淌，他的心也软了下来。当时的情形他也明白，他气得并非是她与人吃酒，却是气那方家长子倚仗着财势欺她一介弱女子，而他又无能为力。

哄着她睡下后，他才起身，她又扯住了他的衣袖，一双眼死死地盯着他。她这副模样让杜建章哭笑不得，他俯下身，轻轻抽出被她紧攥在手心的衣袖，又捉住她的双手，温存一笑：“今夜早些歇息，明日一同上街走走。”

褚芳莲见他并未生她的气，也渐渐放下心来，乖巧地点了点头，钻进被窝睡去了。

因饮了酒的缘故，褚芳莲这一觉睡得昏昏沉沉，直睡到日中时分也不见完全清醒，却是杜建章进屋唤她，她才匆匆忙忙地穿戴整齐，埋怨了一句：“怎么这个时候才来叫我？”

杜建章见她依旧匆匆忙忙地洗漱理发，解释道：“爹如今仍在老先生家里，我与娘说你给爹送酒之前自尝了一些酒，身体有些不济，娘便不让我来叨扰你。”

褚芳莲正坐在梳妆台前整理着发髻，听他如此说，惊得回头，难以置信地看着他：“你对婆婆撒了谎？”

杜建章别过脸去，并不作答。听闻她渐近的脚步声，他偏头看她，见她云髻半拢，脑后青丝披散，又见她面颊通红，眼神迷茫，让他看得痴了，竟情不自禁地抬手抚上她的脸颊。褚芳莲惊得掀起眼皮瞧他一眼，那人正满是怜爱地瞅着她。见到深情款款的他，她有些难为情，埋下了头，顺势依在了他的怀里：“爹爹给我找了一个足以托付终生的好夫君！”

杜建章笑道：“娘还等着我们一块儿用饭。”

闻言，褚芳莲脸色大窘，忙推开他，自回到铜镜前理发。在镜子里，她见他仍是一眨不眨地盯着她看，心里又羞又喜，且不去管他，赶紧拢起脑后的青丝，用一枚桃木钗绾了一个垂云髻。

两人进正堂见了贺端敏，见了礼，贺端敏并不言语，只让两人坐下用饭。

桌上，气氛有些沉重，这顿饭让褚芳莲如坐针毡，心里不是滋味。

她知道，即使杜建章为她扯了那个谎话，也瞒不过一向敏感精明的婆婆。而在她过门之前，她也听说婆婆贺端敏不喜她这位酒家女儿，只因公公杜晟十分看好这门亲事，婆婆也没话可说。后来，她不过是凭着一份乖巧的心思讨得了婆婆的欢心，如今教婆婆知晓她有了不良的行径，她之前的用心怕是付诸流水了。

思及自己的身世，她更觉凄凉，不觉地洒下几滴泪来。

一旁的贺端敏瞧见，一直不见喜悦的脸色难得柔和了下来，她放下碗筷，轻言细语地问道：“如何哭了？”

褚芳莲只是摇头，拢起衣袖擦干了泪，对着贺端敏挤出一抹笑：“婆婆的饭菜让莲儿想到了死去的娘。”

贺端敏展颜，抚摸着褚芳莲的头，柔声道：“嫁到我家来，你不仅是我家的媳妇，还是我家的女儿，公公婆婆也是你的爹娘啊！”

褚芳莲目光一片清明，复又蒙上了一层哀伤的光芒：“莲儿自幼便有沾酒的习性，昨夜莲儿又饮了许多酒，婆婆就不责备？”

贺端敏听她如此说，拿眼瞅着同桌的杜建章，一本正经地道：“自家的儿子尽向着媳妇了，婆婆哪敢责怪？”

说着，贺端敏自笑了起来，见面前的小夫妻皆涨红了脸，褚芳莲更是没了先前的悲戚之态，贺端敏也宽了心，叮嘱两人快些用饭。两人自然不敢多言，一声不响地用完了饭，收拾一番，辞了贺端敏，出门自去了街市上。

且说两人购买了一些日常用品兼杜建章必需的画画材料，两人顺道去了学堂里，想要见见杜晟，不巧那人脱不开身。两人只得作罢，将所购货物存放在学堂旁的老先生家中后，杜建章便领着褚芳莲径直往北街而去。

褚芳莲知晓，北街上多是贫苦百姓，只是她平素不常来，也不知这儿的情景。这会儿，经杜建章的指引，她才见识到了衣不蔽体食不果腹的生活情景。

沿街躺着三两衣衫褴褛的乞丐，年老的，年幼的，正在太阳底下懒懒地晒着太阳。

这样凄凉惨淡的情景，让褚芳莲有些害怕，她紧了紧杜建章的手，问道：“你带我来这里做什么？”

杜建章拍拍她的手以示安抚，引着她到一户破落人家的墙角处，找了个能落座的木凳，又用自己的衣袖揩了揩，方招呼她过去坐下了。

褚芳莲摇头，恳求道：“我们回家吧！”

杜建章轻言安抚道：“你暂且在这儿等我，我去与前面那家主人说件事儿，去去就回。”

褚芳莲只是不依，又要与他一同去，杜建章思及她平日里不愿见生人，正踌躇再三，却见她过去坐在了木凳上，别过了头：“我不去了，在这里等你。”

杜建章依允，自去了。

褚芳莲一个人枯坐在那儿，只觉得时间特别难熬，也觉杜建章去了太久，便渐渐坐不住了，起身要去寻他。才走几步，她听见身后的议论声，立住脚，回身看了看，却是先前见过的两名乞丐。她只不理，依旧迈开步伐前行，不想那两名乞丐紧随其后，手中拄着破竹竿，时不时用力地敲打着地面。褚芳莲心里有几分害怕，却还是转过身，见那两名乞丐也立住脚，可怜巴巴地望着她。

这一看，她才发现，那两名乞丐也不过十来岁。

触到那样殷切中带着乞求的目光，褚芳莲的心顿时软了下来，解下腰间的钱袋，才知钱袋中没剩下多少银两。无法，她还是走近那两名小乞丐，将袋中的钱倒在手心细数了一遍，将钱平均分配，放在了两人各自的破碗里。

收了空空的钱袋，她转身欲走，见两名小乞丐仍是可怜巴巴地望着她，她干脆视而不见，扭身就要走，不想一只脏兮兮的手已抓住她的衣袖。她使劲扯了扯，却是扯不动分毫，那扯着她衣袖的小乞丐开口道：“小媳妇，把你头上的珠花给我们哥俩也好。”

褚芳莲只是不应，被这两名小乞丐缠得已有几分怒气，使劲一抽，那小乞丐也没提防，一时没站稳，便跌坐在地。褚芳莲见那小乞丐跌坐在地上，泪水盈盈地看着她，心里有几分罪恶感，她想上前扶住他，可又嫌脏，还是转身走了。这一走没走成，反被另一名小乞丐抱住了一只脚，她一个不稳，直接扑倒在地，疼得眼泪直打转。

趁这间隙，那先前跌倒在地的小乞丐赶紧起身，迅速跑到她跟前，拔下了她头上的珠花，又在她身上搜刮了一番，又掏出了些许值钱的小物件。褚芳莲想挣扎，无奈另一名小乞丐硬是抱着她的双脚，不让她动弹，对着那正淘得起劲的小乞丐道：“茂茂，不能遗漏任何东西，叫这些有钱人看不起咱们北街的穷人！”

那名叫茂茂的小乞丐点头笑道：“泉泉哥哥不要松手！这小媳妇身上还没搜尽！”

褚芳莲已忍气吞声多时，哪能再这样被两个小乞丐欺辱。她使劲一蹬腿，正踢开了那叫泉泉的小乞丐，立马翻身坐起，使劲推开了面前的茂茂。

这时，她才知，原本寂静无人的破落胡同里已围满了诸多人，正冷眼看着她，眼中多是幸灾乐祸的笑。这些人其中虽有年龄不等的乞丐，但也多是衣衫简陋的穷苦百姓，人人都看着她的笑话。

她羞得无地自容，想到自己如今定是尘土满面，要多狼狈有多狼狈，就忍不住落下泪来，忍着屈辱不肯哭出声。她从地上爬起，退到一棵杨树下，发现回去的道路已被三两人群挡住。她正移动了一步，茂茂又上前扯住她的衣袖，叫道：“乡亲们，这臭婆娘敢打我们，我们不能让她这么走了！”

褚芳莲低下头，恶狠狠地剜了他一眼，不想茂茂也挑衅地看着她，他想叫自家兄弟前来，却是泉泉在他耳边嘀咕了一阵后，他惶恐地松了褚芳莲的衣袖，又是不信又是不安地看了看褚芳莲。

褚芳莲不知他为何突然惶恐不安起来，也不想想那么多，拍了拍裙角，抬头的瞬间，见杜建章正急匆匆地向这边赶来。她心里又羞又气，抬脚就跑。

在褚芳莲进北街后，也有人见到是杜建章与她在一起，因实在看不过去，又不想过去帮忙，只好将此事告知了杜建章。而杜建章被人告知褚芳莲被茂茂和泉泉缠住，心道不好，匆忙赶往这里，便见她狼狈不堪的模样。

他赶紧去追，茂茂却上前抱住他的腿，含泪道：“建章哥哥，我们不知道那位姐姐是哥哥的小媳妇，以为是那些讨厌的有钱人，就……就想……”

杜建章心里焦急，也懒得听解释，摸了摸他的头，笑道：“我改日来看你们。”

却说褚芳莲羞愤地奔出了北街，也顾不上街上的人如何看她，只想着找个无人的地方躲躲。她又不想如今这副模样被婆婆撞见，一时间不知去往何处。

杜建章追出北街，便不见了褚芳莲的身影，一路找回家中，却招来贺端敏的疑问：“怎么你一个人回了？莲儿呢？”

被这么一问，杜建章也知褚芳莲并未回家，在贺端敏的逼问下，他道出了详情，又出门寻人去了。杜建章前脚才走，杜晟下课就至学堂归来，拎着一大包东西，才进家门就气呼呼地道：“快拿建章那小子来见我！”

贺端敏本就气他醉酒在别人家，还一夜未归，如今一回来就大呼大叫，心肠已是冷了几分，听说他要见杜建章，也不应，只是整理着他拎回来的物什。杜晟一瞧她这面色不对，心下已明了几分，也不再言语，自坐在正堂等着她收拾完。

谁知，贺端敏并不来堂中见他，自回了房中。无法，杜晟只得亲自来房中见她，与她赔了话，低声下气地问道：“夫人，你且说说那两个孩子怎么忒晚也不见身影？”

说着，杜晟已挨着她的身子坐下，贺端敏立马起身，冷哼一声：“你且去打听打听邻里怎么说我家媳妇？”

杜晟不解，忙问道：“媳妇怎么了？”

贺端敏道：“昨儿若不是你要饮酒，也偏偏只要莲儿酿的酒，恰逢建章不在家，家中也没甚人能与你送去，莲儿只得亲自送去。与你送去便得了，你却只顾自个儿快活，放她一个人回家，遇到那方家大少爷，引她到酒铺中饮酒。莲儿那孩子多大，哪知道人心险恶，何况方家大少爷怎样的人，这淮阴县谁人不知，莲儿却和这样的人饮酒！教人撞见，合该有那些流言蜚语出来！”

杜晟并不知晓昨晚的事，听贺端敏抱怨了一通，依旧是一头雾水。他起身，一脸郑重地道：“你细细说来我听。”

贺端敏冷笑道：“等建章回来，你仔细问问他。眼下，莲儿又不知所踪，也不知又会生出什么事来？”

杜晟又是一惊：“他两个今儿才去学堂找过我，恰逢我不得空，也没见着，就留了那样一大包物什在学堂。”

贺端敏只是冷笑不语。

杜晟走过去拍拍她的肩，低声道：“这全是我的不是了，日后少饮酒为是，夫人消消气。”

贺端敏拂开他的手：“你当初不就是恋着人家是酒家的女儿，不顾我的反对，应了这门亲事么？”

杜晟一时间无话可说。虽说这门亲事有他的私心在里面，然，依当时的情况来看，分明是自家孩儿的心早已在人家姑娘身上，也不知那孩子怎会对一个从未见过面的姑娘有了那样的执念？

当下，杜晟也不敢再说难听的话，只得好言劝道：“莲儿如此讨人喜欢，平日里又贤良孝顺，你不是也喜欢得紧么？”

贺端敏苦笑道：“之前我看她是大财主家出来的小姐，怕她太娇气，吃不得苦，不能扶持建章，自然不看好这门亲事。她嫁过来后，却不是娇气的大小姐，又乖巧又贤惠，我喜欢还来不及，生怕她受了一点委屈。昨儿，她被那方家大少爷欺了，街坊又胡言乱语；今儿与建章出门，又被人欺负了去，如今不知去向，这孩子要是想不开，你父子难逃干系！”

杜晟叹了口气，扶着贺端敏的肩，赫然发现她已流了满脸的泪水，轻轻握住她的手，安抚道：“我知道你是心疼莲儿，我何尝不是呢？莲儿是懂事的孩子，也不会让我们担心。”

说着话，两人听见门外有了动静，慌忙出屋来看。

暮色下，发髻微乱、满脸尘土的人正是褚芳莲！

褚芳莲正打算偷偷进屋洗漱一番，再去见公婆，不想就这么被撞见了，她只得折回身子，一步步走到两位老人面前，跪了下去：“莲儿给杜家添丑了！莲儿犯下的错，任凭公公婆婆责骂，并无怨言！”

贺端敏上前扶起她，理了理她的发，用自己的衣袖擦着她的脸，越看越心疼，不觉老泪纵横。她捧着褚芳莲的脸，声音哽咽：“是我杜家对不住你。你做错了什么呢？不过是街坊上那些闲来无事的人爱说人是非罢了，你别往心里去。”

褚芳莲笑笑，点头谢过了贺端敏，又听杜晟道：“你没见着建章么？”

褚芳莲摇摇头，望着一脸慈爱的杜晟，又想起了死去的爹爹，胸口又是一痛。杜晟看她如此模样，

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