王贞仪目瞪口呆：难道她真的是旱魃？抑或这世上真的有神仙？
但她随即冷静下来：大千世界，无奇不有。但凡存在，必然会有合理的解释。即便是神仙，也要符合某些规律。
旱魃有几分得意，“你看到了吗？这就是旱魃的神力，我的身体就是证明。”
王贞仪好奇地问：“就这个？没有神通法术？”
旱魃有些生气，“我只是个分身。还不是本尊怕害了百姓，才化为亿万分身？要不然……”
连她自己都有点儿难为情，没把话说完。
王贞仪若有所思地瞅着她好一会儿，瞅得她耷拉下脑袋，缓缓地说：“你的身体确实异于常人，但这并不能证明你就是传说中的旱魃。也许这是一种病，一种尚未了解的病，但我相信自己的医术，也许是不是病，生来就这样。”
旱魃听出要花不少时间，顿时急了，拔腿就往外走，“不能因为一个怀疑就让百姓们继续忍受旱灾，不行，我要回去。”
王贞仪闪身到她身后，迅速地抬起手，用尽全力击打在旱魃的颈部。旱魃摇晃了一下，然后慢慢地倒在了地上。
王贞仪俯下身，确保她昏迷过去，就找来一条绳子，小心地将她手脚捆绑起来，以防她醒来后再次试图逃跑。
然后，她去了书房。
她记得在一些古老的医学文献中读到过类似的现象，虽然那些记载模糊且带有玄学色彩，但也许其中隐藏着一些有用的信息。
她开始翻阅那些书籍，一页一页地仔细阅读，不放过任何一个可能的线索。
到了第二天清晨，找了一夜仍没寻到旱魃踪迹的百姓们，彻底疯了，分成一条条“小溪”，挨家挨户地寻找。
听说是找旱魃，几乎每家每户都很开心。当然了，最不高兴的是有钱人家。他们不想金银财宝古玩字画被偷了。也就发生了很多不愉快。
大约是在午后，有一群百姓敲响了王贞仪家的门。
王贞仪父母和妹妹刚开门，就见一群百姓吆五喝六地冲进来，大嚷着要进去搜查。
仆人们闻讯赶来，挡住他们。
“我们家没有藏匿旱魃！家里有很多药材，都是要治病用的，你们不要去糟蹋。”王贞仪父亲焦躁地大声劝阻。
“让开！我们要亲自搜查！”一个粗暴的声音吼道。
“为什么不进去搜查？”远远地有人喊。
“王大夫不让。”
“都这时候了，哪怕是王大夫也不行，等着，我去叫更多人。”
王家的仆人们都脸色大变，让出一条路来。不大一会儿，在王家的府邸外聚集了两百多人，气势汹汹地冲进来。
接着是一阵混乱的脚步声，百姓们不由分说地闯进了每一个房间。
但这很短的一段时间足够了。
王贞仪迅速回到旱魃身边，用一块布条迅速而小心地堵住了她的嘴，以防她醒来发出声音，稍一犹豫，就背着她到了灶房。
旱魃被她藏在堆在灶房角落的柴堆里，然后点燃了柴堆的一角。
不多时，一群百姓冲到灶房，看到王贞仪在炒鸡蛋，刚要问些什么，就被柴堆燃烧起来的滚滚浓烟呛得逃出去，抱怨王贞仪是个粗心大意的女人。
随着百姓们的脚步声逐渐远去，王贞仪迅速冲到柴堆前。火焰已经吞噬了整个柴堆。
她用尽全力踢散了燃烧的柴火，火焰在她的脚下跳跃。
旱魃被藏在柴堆深处，她的衣服已经开始燃烧，火舌正贪婪地舔舐着她的身体。
她的眼中充满了恐惧和痛苦，但被布条堵住的嘴却发不出任何声音。她的泪水如同断线的珍珠，滑过她被烟熏黑的脸颊，滴落在她被火焰侵蚀的衣服上。
王贞仪迅速地脱下自己的外衣，用力地拍打旱魃身上的火焰。火焰被扑灭了，但旱魃的衣服已经被烧得破烂不堪，皮肤上布满了烧伤的水泡。
王贞仪心中充满了愧疚，轻轻地解开了旱魃嘴上的布条。
旱魃嘴唇颤抖着，肆无忌惮地哭了出来。但只哭了一声，就被王贞仪紧紧地捂住嘴。
王贞仪压低声音：“他们还没走远，别把他们招回来。”
等百姓们都出了王家的府邸，王贞仪小心翼翼地将旱魃搀扶起来，带回房间，开始清理烧伤，“这倒是怪了，你怎么不着急跑了？”
旱魃一语不发。在没被烧伤之前，她没想到会疼起来是那么要命。回想起昨晚乐呵呵地被戏班和满城百姓追杀，就头皮发麻。
她现在不想被献祭了。
随着连续几天的搜查无果，城里的百姓们开始变得焦躁不安。戏班的班主在众人面前宣布，选择了两位会请神的伶人来他们将举行一场古老的仪式，以祈求天神的怜悯，帮他们找到旱魃。
仪式的第一个环节称为“肃坛”，首先在戏台附近悬挂“过街吊子”。
这是一种用红、绿、黄、白、黑五色纸张裁剪成的小旗子，每几张一组，用细绳穿成一串。
这些纸旗上用墨笔或黄笔书写着口号式的四字话语，如“上施行云”、“下救黎民”、“布云施雨”、“泽润生民”、“旱既太甚”、“不行心忧”、“急救万民”、“急速解旱”、“天旱流行”、“抗旱急矣”、“行云布雨”、“滋润万物”、“一灵百敬”、“万物回生”等。
同时全城斋戒。
一张张告示被贴在了城墙上，集市里，以及各个显眼的角落。告示上用严肃的语气要求所有的市民遵守斋戒的规定，禁止杀生，禁止购买和食用葱、韭、蒜和各种肉类等荤腥之物。
告示上还特别提到，所有的市民都不得戴草帽，违反者将会受到鞭打的惩罚。相反，每个人都必须戴柳条帽，这是对神明的一种敬意。
市场上的肉铺关了门，蔬菜摊上的葱、韭、蒜也不见了踪影。市民们的餐桌上变得简单而朴素，他们吃着清淡的食物，心里充
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