祭坛的青烟在暮色中渐渐稀薄。女官缓步上前，于白玉砖铺成的步道正中肃立。她深吸一口气，声音层层叠叠地传开——

“礼——成！”

“公主——回——宫！”

尾音惊起檐角栖息的寒鸦，左右静候的宫人侍卫如同潮水般自动分列两侧，执事太监们齐齐躬身，将手中的提灯微微压低。

仪仗在百姓层层叠叠的跪拜身影中缓缓驶向朱红色的宫门。

朱轮华盖逐渐远去，观礼的百姓渐渐站起身，窸窸窣窣的议论声蔓延开来。

“公主殿下回宫了呀,这马车真好看。”

“也不知道什么时候才能再看见这么气派的场景。”

“上天保佑，公主殿下庇佑，今年一定要是个丰年。”

车帘轻晃，马车内的女子有些狼狈地歪着身子。她将裙摆提起，皱着眉揉着酸痛僵硬的脚踝。金冠上的青白玉珠在她头上噼啪作响，珠光掩映，女子与公主面容八分相似，却分明不是昭华公主。

“祭祀怎么比我端一天的茶还要累呢？”她小声嘟囔。

————

乔景芝本是京城闻名的茶馆——望江楼里的跑堂丫头。

母亲命浅福薄，生产当日不幸难产过世。

父亲乔尹在郎溪镇是出名的谦和有学识，所以即使带着一个拖油瓶，仍有不少人托媒婆上门说亲，但都被乔尹以女儿年幼为名一一拒绝了。

乔景芝四岁那年，乔尹带着女儿到京城讨生活，留宿望江楼。掌柜魏寿安见他们父女俩可怜无依靠，又见乔尹读得不少书，便把后院的杂物间收拾了，招了他在楼里说书过活。

妻子离世得太早，乔尹也没兴趣把女儿教成什么大家闺秀，从小就放任乔景芝在田野间疯跑。

后来二人迁居望江楼，乔尹在台上说书，乔景芝就端个小凳在角落里坐着看。

但她性子仍是野的，六岁时还光着脚丫在茶楼里跑着招呼客人，八岁就能捧着茶壶叽叽喳喳地把爹爹说书的腔调学给茶客听。

相熟的客人和乔尹笑话她没什么女孩样子，乔尹也不恼，只是摸着乔景芝毛茸茸的脑袋，温和地笑。

只是等天黑回屋，乔景芝发现自己睡塌上多了几本半新的书。

就这样父女俩白天在望江楼说书端茶，入夜了便点起蜡烛一同坐在桌前读书。从起初启蒙的“三百千”，到后来内容奇诡的《山海经》类，不一而足。

父亲讲《山海经》里“青丘之山有九尾狐”时，乔景芝突然插嘴：“爹，可《吕氏春秋》里说九尾狐是祥瑞，代表王者昌盛，怎么话本里都把它写成妖怪呢？”

父亲愣住，继而大笑，翻出另一本笔记给她看：“你这孩子，倒把爹问住了。你来看看这本《山海经笺疏》怎么说的……”

随着日子过去，乔景芝逐渐抽条。或许是随了母亲，虽然生长在市井里，但模样出落得像个贵族小姐。

“景芝也不小了，你也可以帮她相看好人家了。”魏寿安从小看着乔景芝长大，见乔尹从不挂心女儿的婚事，劝乔尹道：“小女孩读那么多书，我见她整天神神叨叨的，都读木讷了。”

“男子就该读书考取功名，女子读书就是神神叨叨么？”乔景芝端着茶壶碗碟正巧路过。

魏寿安被听了墙角有些尴尬，又忍不住劝她：“女子的职责左不过就是生儿育女，若是为了兴趣之类耽误了嫁人，那可是一辈子的大事。”

乔尹见气氛有些尴尬，想打圆场。

乔景芝上前一步反驳：“我倒不这么认为。有钱有势的人家若是生了男子，幼时便会把他们送去学堂，要么就是请了先生在家里讲课。足以见得读书是明智的基础。

“但是若是生了女子，学习的却是女红技法，精进了技艺，却不能增长见闻。即使是读书，读的大多都是《女则》这些规训，在我看来，反而更受到禁锢了。”

魏寿安笑道：“我倒是说不过你。女子识得二三字也是好事，于操持家事方面会方便许多。不过自古以来就是男主外女主内，若女子太有自己的见识主张，就容易与夫家起冲突，便是本末倒置了。”

乔景芝正欲开口，乔尹伸手拦下了：“魏伯伯的话确有几分道理，确实是我考虑的不够周全。余下的事往后再说吧。”

还未等她与父亲辩驳女子应当读书与否，她便进宫当上了“公主”。

半月前，她在附近的集市采买吃食，被一位宫女匆匆拉住，细细看了面容，然后来了一批侍卫不由分说把她带进了皇宫。

他们人多，乔景芝没法反抗。

走在皇宫内的青石砖上，两侧高高的宫墙压得人喘不过气。

宫女低垂着头快步走着，低声嘱咐乔景芝：“待会你要拜见的是当今贵妃娘娘。规矩我都教给你了，进了殿内不要乱看，娘娘问什么你回答就是了。”

进了殿门，贵妃端坐在堂上。

乔景芝按照规矩给贵妃行礼。

“将脸抬起来，让本宫看看你的脸。”贵妃命道。

乔景芝闻言抬起了下巴，视线仍是低垂的。

看了一会，贵妃对宫女柔声道：“这样短的时间难为你们了，不过眉眼嘴巴确实是十分相像的。”说着，又示意乔景芝起身转了一圈，满意地点点头：“只是瘦弱了些。那还是让玉竹照顾吧，把事情都安排妥当，别出了岔子。”

被唤作玉竹的宫女行礼应下，恭恭敬敬把乔景芝带出了贵妃宫中。

两人一前一后走了一段偏僻的小路，竟没有旁人经过，一路静默到了公主的寝殿处。

经过半日的折腾，乔景芝已心神不定，但本能告诉她还不到多问的时候。

终于进了内殿，玉竹屏退众人，又关上房门，回头站定，轻声说：“我知道你有许多疑问。简而言之，昭华公主不见了。你与公主长得十分相似，因此在找到公主之前需要你来假扮公主。”

乔景芝摸了摸自己的脸，有些恍惚。

她只是一个平民女子，怎么会与身份尊贵的公主容貌相似呢？

“我...我？假扮公主？”乔景芝不安地问道，“我怎么可能假扮公主殿下？要是...要是被发现了那可怎么办？”

玉竹静静地看着六神无主的乔景芝，并无不耐烦的神色：“贵妃娘娘已命人给宫外带话，想必你父亲已经知道你福泽深厚，被贵人看中，进宫当了贵妃娘娘的侍女。贵妃娘娘宅心仁厚，也给了不少赏赐。有了这些钱，应当也能在京中置办个宅子。”

又靠近乔景芝压低声音：“难道你不想你爹度过一个安稳的晚年吗？”

乔景芝渐渐冷静了下来。

她知道事已至此，已经没有办法改变贵妃的安排。只能接受飞来横祸，来当这个莫名其妙的公主了。

在皇权之下，他们这样的平民百姓无力反抗。

“我要做什么？”乔景芝深呼吸问道。

见乔景芝接受了事实，玉竹也放松了一些，微微笑道：“我喜欢和聪明人打交道。不过你也不必这么紧张。贵妃娘娘已安排人查明了你的背景，也知道你能识得一些文字。就算不如公主文韬武略，大抵也是超出寻常闺阁女子的。对你来说，扮作公主也算不得什么难事。”

乔景芝点了点头，终究是没能按耐住内心的好奇，问道：“昭华公主去哪里了？”

“没有人知道昭华公主在哪，但现在你就是公主。”

她拍了拍手，殿门被推开，涌进来两排宫女，恭恭敬敬地端着精巧华丽的衣服首饰。

乔景芝有些无措，她没见过这么大阵仗。

南边商会的老板已经是乔景芝见过的最富有的人了，可是他身上穿的也不如这些服饰万分之一精巧。

玉竹从宫女手上接过了一件天青色的外袍，轻轻抖动将它展开。袍上没有多余的装饰，只绣着缠枝葡萄暗纹，但精密的裁剪仍看得出价值不菲。

玉竹将袍子

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