宴席设在署府后园新收拾出来的水阁里。说是水阁，其实地方不算太大，临着一片半枯的荷花池子，这几日雨水泡着，池水浑浊，也没什么看头。但衙署里能拿得出手摆宴的地方不多，这里好歹还算清静雅致。阁里连夜重新布置过，梁上悬了新的纱灯，照得四处明晃晃的，只是新漆和木料的味道还没散尽，混在酒菜香气里，有点冲鼻。

本地的官员们，但凡够品级能上这张桌子的，早早就到了。一个个按品级穿着浆洗得笔挺的公服，幞头戴得端正，在阁外廊下三五成群站着，低声交谈。声音都压着，听不清说什么，只看得到脸上礼节性的笑容，和眼神里藏不住的那点揣测与不安。偶尔有仆役端着漆盘穿梭，官员们便稍稍侧身让开，目光却不由自主地跟着盘子，又或是飘向水阁唯一的入口。空气绷得有点紧，连池子那边偶尔几声有气无力的蛙鸣，都显得格外突兀。

魏野和欧阳忱到得不早不晚。引路的书吏很客气，将他们引到阁内靠中段偏左的一张席案后。这位置安排得微妙——不前不后，既能将主位及几位关键人物的神情举止尽收眼底，又不至于太过显眼，惹人注目。他们官职在大启的官僚体系里不算高，但这趟下来顶着“协理赈灾”的名头，又是皇帝眼皮底下派出来的，地方上摸不准深浅，便给了这么个不卑不亢的座次。两人安然坐下，案上已摆好了杯箸，酒是本地产的黄酒，菜色不算奢华，但也鸡鸭鱼肉齐全，显见是用了心思的。

戌时正，外头通传声起，不高，却清晰地钻入每个人耳中：“节度使崔公、采访使郑公、户部李郎中到——”

阁内廊下所有的低语戛然而止。官员们迅速各归各位，垂手肃立。魏野和欧阳忱也随众人起身。

崔节度使陪着两人步入水阁。他走在稍前半步引路，脸上是惯常的温煦笑容，步履沉稳。左边那位，年约五旬，面容清癯，颧骨略高，一双眼不大，却沉静有神，看人时目光平稳，不急不躁，正是以明察钱粮著称的浙东道采访使郑公。右边那位稍年轻些，约莫四十出头，面皮白净，蓄着修剪整齐的短须，神态间带着户部官员特有的矜持与审慎，目光扫过席间时，锐利而专注，尤其在几个可能与钱粮仓储事务相关的官员脸上，多停留了那么一瞬。这位便是押运新粮而来的户部李郎中。

“诸君免礼。”崔节度使走到主位前，抬手虚扶，声音和煦，“今日郑公、李郎中不辞劳苦，亲临越州，与我等共商赈灾善后、重整河工之大计，实乃越州百姓之福，亦是我等僚属之幸。略备薄酒，一则是为二位上官接风洗尘，二则也是借此良机，请二位上官垂询越州灾情实务。我等必当知无不言，言无不尽，详实禀报。”话说得圆满周到，既表达了恭敬，也点明了宴席“公务”的性质，滴水不漏。

郑采访使微微颔首，并未多言，在主宾位安然落座。李郎中亦拱手还礼，随之坐下，目光已然再次扫过全场，最后落在面前案几的酒菜上，看不出喜怒。

宴席算是正式开始。起先自然是场面上的文章。刺史、长史等几位地方大员率先举杯，向三位上官敬酒，言辞不外乎感念朝廷恩德、体恤民生艰难、陈述此番洪灾惨烈、黎民之苦，说到动情处，语气沉痛。崔节度使作为主人，话最多，也最从容。他从洪水突发、堤防危急说起，讲到如何调集民夫官兵日夜抢险，如何疏散安置灾民，如何设法维持城中秩序，条理清晰，桩桩件件都似乎有据可查，忧国忧民之情溢于言表，偶尔提及某些艰难处，眉头轻蹙，更显操劳。

郑采访使大多时候只是听着，手里的酒杯很少真正沾唇，只在崔节度使说到某些关键节点，比如某处堤坝决口的具体时间、灾民聚集点的数量变化、仓廪存粮的大致数目时，会抬起眼帘，看似随意地问上一两句细节。问题都不大，却总落在要害上，语气平和，听不出是随口一问还是别有深意。李郎中话更少，面色沉静，只在那位负责漕运的官员提到粮船自江陵、襄州发运的日程与数目时，才开口插言，低声与身旁的随员确认了几句，神色专注，显见得对粮食相关的数据极为敏感。

酒过了大约三巡，席间的气氛在酒意和刻意的寒暄下，似乎松快了一点点。州府里的几位重要佐吏——录事参军、司户、司仓等，开始轮番起身，向主位敬酒。话就比之前那些大员们更具体些，也多了一丝不易察觉的讨好与表功。这个说连日核对户籍、安顿流民如何琐碎繁难，那个道督造临时安置棚屋、发放简陋炊具如何费尽心力，言语间既诉苦，也彰显着自己并未懈怠。

魏野不动声色地冷眼看着。他注意到，那位身材微胖、面相圆滑的仓曹参军起身敬酒时，姿态比旁人更恭谨几分，弯腰的幅度更大，敬酒词说得也格外流畅，仿佛演练过多次，只是那宽大袍袖举起时，额角在灯光下分明有着细密的反光——是汗。而那位坐在武官序列前列、身材魁梧、面色黝黑的郑校尉，敬酒时则声若洪钟，抱拳行礼也带着武人的干脆，说的无非是“末将唯知听令行事，护卫城防、弹压宵小不敢有失”之类的套话，一双环眼炯炯，掠过席间时，却带着不易察觉的审视。

崔节度使始终面带微笑，无论是文官的诉苦还是武官的表忠，他都温和地听着，适时举杯回应，说几句“辛苦”、“得力”的勉励话，分寸拿捏得极好，既不让任何人觉得被冷落，也绝不显得与谁过分亲近。酒意渐酣，阁内温度似乎也升高了些，侍酒的仆役悄无声息地穿梭添酒，灯烛燃得正旺，将人影投在墙壁上，晃动交织。

就在这看似和缓实则人人神经依旧紧绷的氛围里，崔节度使放下了手中的青玉酒杯。酒杯底座与硬木案几接触，发出极轻微却清晰的一声“嗒”。他没有立刻说话，目光缓缓扫过席间，那温和的笑容依旧挂在脸上，却莫名地让阁内刚刚升起的那点喧意又静了下去。许多正在举箸或交谈的官员动作都不由自主地顿了顿。

最终，他的目光落在了坐在偏后位置、一直沉默寡言、甚至有些不起眼的王暄身上。

“王书记。”崔节度使的声音不高，一如既往的平稳，甚至带着点长辈呼唤下属的随意。

然而就是这不高的一声，让水阁内霎时间落针可闻。所有的目光，惊疑的、探究的、了然的、担忧的，齐刷刷地聚焦到了那个穿着浅绿色官袍、身形略显单薄的年轻人身上。连侍立角落的仆役，似乎都屏住了呼吸。

王暄本就因连日劳累而苍白的面色，在周遭骤然聚拢的视线和上方投来的目光下，更显得血色尽褪，在明亮的烛火映照下，几乎有些透明。他握着酒杯的手指

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