“阿兄！你们关门做什么？”

梅鹤时刚踏出正屋，暄哥儿从柿子树后窜出来，扒着门框往屋里张望。

梅鹤时拂去衣袖上的野草：“在商议我入学后，你们几个的功课安排。”

暄哥儿大惊失色，拽着凤姐儿蹬蹬跑远。

梅鹤时负手而立：“今日的字都练完了？”

凤姐儿超大声：“练完啦！”

梅鹤时指向檐下竹筐：“我从山里采了不少草药，你们帮我整理一番可好？”

暄哥儿想起早间阿兄曾说过，采药是为了挣钱。

有了钱便可顿顿吃肉，亦可读书识字。

“成交！”

梅鹤时将草药倾倒在正屋门口空地上，放缓语速，细致讲解各类草药的模样与特征，末了问道：“可记牢了？”

凤姐儿用力点头，深吸一口气草木清香，拿起一株紫苏，笨拙掐去枯黄老叶。

暄哥儿不甘落后，身子微微前倾，眼睛瞪得滚圆，仔细挑拣顶端缀着白花的薄荷。

东屋，蘅姐儿捧着小脸：“阿兄，想去。”

寅哥儿从柿子树上移开眼，面无表情：“净手。”

蘅姐儿嗯嗯点头，迈着雀跃步伐挪至梅鹤时身旁，尾音透着股奶气：“二叔。”

梅鹤时了然：“去给小姑打下手。”

“嗯......”蘅姐儿呆了瞬，“嗯？”

梅鹤时指向凤姐儿：“小姑。”

蘅姐儿霎时红了脸蛋，蹬蹬跑到凤姐儿身旁蹲下。

凤姐儿噘嘴，用脑袋不轻不重顶了蘅姐儿一下：“蘅姐儿坏，连小姑都不认得。”

蘅姐儿眨巴眼，软绵轻唤“小姑”。

凤姐儿抓起艾草，塞给蘅姐儿。

胖丫头固然可恶，可她叫我小姑耶！

小姑是不会同大侄女计较的！

梅鹤时在一旁盯了半炷香工夫，确保他们不曾认错，打算去东屋收拾行李。

转身之际，见寅哥儿泥塑似的端坐门后，盯着柿子树怔怔出神，梅鹤时脚下一转去了灶房。

灶房里弥漫着面食香气，云恩玉双手揉着面团，额前碎发被灶火熏得微红。

“阿娘，寅哥儿他......”梅鹤时斟酌着开口，“究竟是怎么回事？”

云恩玉揉面的动作一顿，拭去掌心面屑，长叹一口气：“那日你阿兄的战友带着蘅姐儿寅哥儿来村里，只说你阿兄战死沙场，阿嫂跟着抑郁而终，将孩子和遗物托付给我，半句多余的交代都没有，便匆匆离开了。”

她顿了顿，半真半假地抱怨：“你阿兄驻守边关，近几年鲜少寄家书回来，偶尔有书信，也只寥寥数语，说自己一切安好。若非他那战友送来两个孩子，我竟不知他与你阿嫂有了儿女。”

“我见寅哥儿眼神呆呆的，平日里连话都不肯说一句，便请了杨大夫来给他诊脉。”

“杨大夫说寅哥儿乃是肝气郁结，是心病，药石无医，只能慢慢疏导，多陪他说话，解他的心结。”

梅鹤时眉头微蹙：“儿子竟不知此事。”

“那日你去衙门报名县试，我跟你阿奶担心影响你考试，便不曾告诉你。”

说到此处，云恩玉又重重叹了口气：“可你也瞧见了，那孩子性子拗得很，除了蘅姐儿，不管旁人怎么哄、怎么问，都一声不吭。”

“杨大夫也开了几副药，却是见效甚微，如今只能盼着他自己慢慢想开。”

梅鹤时沉吟片刻：“书院内藏书众多，或许有解决之法。”

“如此最好不过。”云恩玉继续揉面，若无其事问道，“好端端的，时哥儿问这个作甚？”

梅鹤时从善如流道：“我见蘅姐儿比初来时开朗许多，寅哥儿却总是一个人闷在屋里，担心他闷出病来，便来细问究竟。”

寅哥儿身上疑点重重，无论是远超同龄人的敏锐，还是超脱年岁的麻木，皆昭示着不为人知的隐秘。

梅鹤时素来习惯掌控身边的一切，这般全然未知的存在，如同一根细刺扎在心头，令他深感不适与戒备。

云恩玉定定看了梅鹤时两眼：“时哥儿有心了。”

梅鹤时直言无妨，往灶膛里添两根柴火，转身回了东屋。

书院有统一发放的被褥，只需收拾好书本、衣物和一些常用的小物件便可。

梅鹤时打开炕柜，翻找间发现角落里藏着一个包袱。

他想起云恩玉方才所言，这应当便是梅鹤昂的遗物了。

或许，能从其中找到有关寅哥儿的蛛丝马迹。

梅鹤时暗道一声“得罪”，取出包袱打开。

包袱内物件寥寥，仅有几件洗得发白的旧军服，及薄薄一张阵亡讣告。

再往下翻探，指尖触及一块冰凉硬物。

梅鹤时拨开层层军服，竟是一块玉佩。

玉佩通体莹润，触手生温，玉面上镌刻一个“懿”字，刻工之精湛，绝非寻常匠人所能刻就。

梅鹤昂不过是边关一名普通军士，怎会拥有如此贵重的玉佩？

转念一想，“懿”字多为贵人所用，想来是梅鹤昂在边关结交了什么身份非凡之人，这玉佩便是对方所赠。

再联想到寅哥儿三岁便能熟读诗书，梅鹤昂能有这般奇遇，寅哥儿身为他的独子，跟着沾光倒也合乎情理。

正沉吟间，一只手从旁侧探出，直取玉佩。

梅鹤时抬手，寅哥儿抓了个空。

四目相对，梅鹤时问：“你可认得此物？”

寅哥儿盯着梅鹤时手中的玉佩，摇头：“不认得，好看。”

梅鹤时未再追问，将其放回包袱：“你还小，这东西对你无用，若实在想要，待你长大些再说。”

寅哥儿退回门旁坐下，望着少年忙碌的背影，下颌轻颤两下，闭眼又睁开，目光重回窗外柿子树上。

-

夕食过后，梅鹤时取来《三字经》。

“今日再通读两遍，不求逐字吃透深意，读得通顺、记个大概即可。”

“若有不认识的字，尽管问寅哥儿。”

凤姐儿暄哥儿齐声应好，蘅姐儿乖乖挨在寅哥儿身旁，小鸡啄米般点头。

寅哥儿抬眼，破天荒嗯了一声。

半个时辰后，梅鹤时合上书本：“今日就到这里，我明日进城求学，半月才有休沐。这段时日你们要每日练字、温书，待我回来定逐个检查功课。”

凤姐儿拍着胸脯信誓旦旦：“阿兄放心，我们一定好好练，绝不偷懒！”

叮嘱完毕，梅鹤时让他们自行练习，回屋收拾书本。

......

一夜好眠，翌日卯时，梅鹤

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