西苑，太液池畔。

此处本是前朝离宫，景致极佳。秋意渐浓时，太液池水灰蒙蒙如铅镜，沿岸垂柳枯黄凋零，残荷败柳在瑟瑟风里颤抖，本该是游人如织的所在。可自太上皇景明帝退居于此，便以“静养”为名封闭了大部分园子，只留几处临水楼台，愈发显得寂寥萧瑟。

涵虚阁内，帘幕低垂。虽已近午时，阁内却只点着两盏青铜雁足灯，昏黄的光晕勉强照亮紫檀木嵌螺钿的长案。案上散乱堆着些奏折抄本、字画卷轴，还有一局残棋，黑白子纠缠如乱麻，显是下了许久未分胜负。

太上皇景明帝歪在临窗的紫檀木圈椅里，一身明黄便服半旧不新，袖口磨出了毛边。他年不过五十，鬓角却已染了霜，面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子依旧锐利如鹰，此刻正盯着窗外太液池灰蒙蒙的水色，手中缓缓盘着一柄和田玉如意——那如意通体莹白，唯有柄端沁着一抹暗红，似血又似朱砂，触手生温。

“陛下，”下首坐着个穿深青官袍的老者，须发皆白，面容枯槁，正是前户部尚书、如今挂个“太子少保”虚衔的孙廷敬。他压低了声音，喉咙里带着痰音，“臣等在外头，日子实在难熬。永熙帝借着盐案，将咱们的人撤换了大半，剩下的也战战兢兢，不敢稍动。”

太上皇不语，只将玉如意在掌心转了一圈，目光落在残棋局上。半晌，才慢悠悠道：“撤换了才好。不破不立。”

孙廷敬一怔，不解其意。

“朕那好儿子，”太上皇轻笑一声，笑意未达眼底，“以为拿下沈济川，整顿了盐务，便能将朝堂握在手里？幼稚。”他拈起一枚黑子，“啪”地落在棋盘天元处，“盐政这块肉，多少人盯着？他今日换了顾铮言去刮油水，明日那些被刮疼了的盐商、漕帮、地方官吏，便会反噬。到时候民怨沸腾，乱象丛生……呵，正合朕意。”

孙廷敬浑浊的老眼亮了一亮：“陛下的意思是……”

“白莲教。”太上皇吐出三个字，声音轻得几乎听不见，却让孙廷敬脊背一凉。

白莲教……那可是朝廷明令剿灭的邪教！当年七征僰人，便有白莲教徒混在其中煽风点火，后被血腥镇压，余孽散入民间，如野草烧不尽。如今太上皇竟要借他们的力？

“陛下，此计……是否太险？”孙廷敬声音发颤，“白莲教狼子野心，若真坐大，恐成心腹之患啊。”

“心腹之患？”太上皇转过头，目光如冰锥般刺向他，“孙卿，你是老糊涂了？如今最大的心腹之患，是坐在乾清宫里的那位！是替他卖命的萧道煜！”他顿了顿，语气缓下来，却更显森冷，“眼下最要紧的，是让永熙帝的‘新政’推行不下去，让天下人看看，他这个皇帝，是如何无能，如何逼反百姓的。”

孙廷敬冷汗涔涔，不敢再言。

太上皇又看向窗外。太液池对岸，隐约可见琼华岛的轮廓，岛上殿阁巍峨，那是他当年最爱的登高赏月之所。如今……却连踏足都难。永熙帝以“父皇静养”为名，将他软禁在这西苑方寸之地，美其名曰颐养天年，实则与囚徒何异？

他不甘心。这江山是他一手打下，龙椅是他坐了二十年的，如今却被亲生儿子夺去，成了个有名无实的“太上皇”？笑话！

“联络白莲教的事，”太上皇收回目光，“让魏进忠去办。他如今虽失了势，在司礼监还有些老关系，进出宫禁也方便。”

孙廷敬点头：“魏公公那边……可靠么？”

“可靠？”太上皇嗤笑，“这宫里宫外，哪有什么可靠之人？不过是各取所需罢了。”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着玉如意上那抹暗红，“只是要小心，莫要让萧道煜嗅到味道。那条小狼崽子，鼻子灵得很。”

提到萧道煜，太上皇眼中闪过一丝复杂的情绪。那个孩子……是他亲手选中的棋子，也是他如今最忌惮的变数。当年忠顺王妃李氏诞下女婴，是他暗中默许了“以女充子”的荒唐戏码，为的就是在忠顺王府埋下一颗随时会炸的雷。后来萧道煜执掌北镇抚司，手段酷烈，替他清除了不少政敌，他乐见其成。可如今，这条他养的恶犬，却转头咬向了盐案，咬向了他的旧部沈济川。

是永熙帝授意，还是萧道煜自作主张？太上皇眯起眼。无论如何，这颗棋子，已渐渐脱离掌控了。

“陛下，”孙廷敬犹豫片刻，还是开口，“萧世子那边……是否要敲打敲打？他如今风头太盛，又掌着北镇抚司，若真查出什么……”

“敲打？”太上皇打断他，唇角勾起一丝讥诮的弧度，“怎么敲打？提醒他，他最大的秘密攥在朕手里？孙卿啊，你太小看那孩子了。”他缓缓起身，走到窗边，望着远处宫阙的飞檐，“萧道煜能在北镇抚司坐稳，能得永熙帝重用，凭的不仅是狠辣，更是聪明。他知道什么该查，什么不该查；什么人能动，什么人不能动。盐案……他查沈济川，是奉永熙帝的命，可后续呢？他可曾深挖沈济川背后的关系网？可曾动朕的其他旧臣？”

孙廷敬一怔，细细回想，似乎……确实没有。盐案至今，落马的只有沈济川及其几个直接下属，再往上的，萧道煜便收了手。

“他在权衡。”太上皇轻声道，似在说给孙廷敬听，又似在说给自己听，“在朕与永熙帝之间，在忠顺王府与皇室之间，在他‘世子’的身份与那不可言说的秘密之间……寻找一个微妙的平衡。”他转过身，目光灼灼，“所以，不必敲打。相反，朕要赏他。”

“赏？”孙廷敬更糊涂了。

“赏他忠心办差，赏他……替朕清理门户。”太上皇走回案前，提笔，铺开一张洒金笺，龙飞凤舞写下几行字，而后盖上私印，“将这手谕交给魏进忠，让他转告萧道煜：盐案办得好，朕心甚慰。另，朕听闻他旧疾复发，特赐高丽参十支，望他好生将养。”

孙廷敬接过手谕，心中凛然。这哪里是赏赐？分明是警告——朕知道你病了，知道你的一举一动，更知道……你该适可而止。

“下去吧。”太上皇摆摆手，重新坐回圈椅，闭上眼，手中玉如意缓缓转动，“记住，联络白莲教之事，务必隐秘。若走漏半点风声……你知道后果。”

孙廷敬躬身退出，阁内重归寂静。只有太液池带着凉意的风，穿过半开的窗，吹得帘幕轻摇，灯焰晃动，在太上皇脸上投下明明灭灭的光影。

窗外，秋阳高照，天朗气清，却无端透着萧索。可这西苑深处，阴谋的藤蔓，已悄悄探出了触角。

同一时辰，凤仪宫内，却是另一番光景。

卢贵妃盛装打扮，一身胭脂红遍地金宫装，外罩绯色云纹比甲，头上戴了整套的点翠头面，正中一支金凤衔珠步摇，凤口中垂下的东珠有拇指大小，随着她一举一动轻轻晃动，流光溢彩。

她斜倚在临窗的贵妃榻上，面前紫檀木小几上摆着四色茶点并一壶新沏的秋茶。下首坐着几位命妇，皆是京城勋贵家的夫人，个个珠围翠绕，笑语盈盈，可细看之下，眉宇间却都藏着一丝不易察觉的焦虑。

“娘娘今儿气色真好，”承恩公夫人陈氏拈起一块桂花糕，笑道，“这套头面也衬您，尤其是这支步摇，怕是宫里独一份吧？”

卢贵妃微微一笑，抬手理了理鬓边珠花：“姐姐说笑了，不过是皇上前儿赏的，本宫瞧着新鲜，戴出来给姐妹们瞧瞧。”她顿了顿，目光扫过众人，“说起来，今儿请诸位姐妹过来，也是有事相商。”

殿内静了一瞬。几位夫人交换了眼色，都放下了手中茶点。

卢贵妃不紧不慢地呷了口茶，才缓缓道：“盐案的事，诸位想必都听说了。沈济川倒了，扬州盐务换了人，皇上这是要……动真格的了。”

英国公夫人张氏性子最急，忍不住道：“娘娘，不是臣妇多嘴，皇上这次也太……太不顾情面了！沈济川固然有错，可到底是为朝廷办差多年，没有功劳也有苦劳，说下狱就下狱，说抄家就抄家，这让咱们这些老臣世家，心里怎么安？”

“就是，”武安侯夫人接话，“还有卢公子的事……弘义那孩子，不过是酒后失言，就被萧道煜割舌下狱，这、这还有王法吗？”

提到卢弘义，卢贵妃眼底掠过一丝痛色，旋即被完美掩去。她放下茶盏，声音依旧温和：“弘义不懂事，是该受些教训。只是……”她话锋一转，“本宫担心的是，皇上借此机会，不仅要整顿盐务，更要……打压勋贵，扶持寒门。”

此言一出，满座皆惊。

“娘娘何出此言？”陈氏急问。

卢贵妃从袖中取出一份名单，摊在小几上。众人凑近看去，只见上头列了一串名字，多是些出身寒微、近年才崛起的官员，其中不乏已在六部担任要职者。

“皇上已密令吏部，下一批官员铨选，要优先提拔这些人。尤其是盐务相关的职位——两淮盐运使、各盐课提举司，甚至户部清吏司，都要换上新人。”

“可靠？”张氏冷笑，“怕是皇上自己的心腹吧！”

“正是。”卢贵妃颔首，“皇上这是要一点点将咱们这些勋贵世家，挤出权力中心。今日是盐务，明日可能是漕运，后日可能是军需……长此以往，咱们这些靠着祖荫吃饭的，只怕要坐吃山空了。”

殿内一片死寂。几位夫人面色煞白，她们虽深处内宅，却也明白家族荣辱系于朝堂。若真如贵妃所说，皇上要扶持寒门、打压勋贵，那她们的夫君、儿子，乃至整个家族，都将前途堪忧。

“娘娘，”陈氏深吸一口气，“您既然召我们来，想必已有对策？”

卢贵妃等的就是这句话。她坐直身子，目光缓缓扫过众人，声音压得极低，却字字清晰：“对策么……自然有。皇上要扶寒门，咱们便让他扶不成。盐务不是要换人么？咱们便让那些‘寒门新贵’，在盐务上栽跟头。”

“如何栽？”武安侯夫人问。

“简单。”卢贵妃唇角勾起一抹冷笑，“盐政之弊，积重难返。顾铮言去了扬州，表面整肃，实则触动多少人的利益？盐商、漕帮、地方官吏……这些人岂会坐以待毙？咱们只需……稍稍推波助澜。”

她顿了顿，见众人似懂非懂，便说得更直白些：“本宫已联络了扬州几个大盐商，他们愿意出这个数，”她伸出三根手指，“三十万两，买顾铮言一个‘办事不力、激起民变’的罪名。届时盐商罢市，漕工闹事，百姓围衙……皇上派去的‘寒门能臣’，还能坐得稳位置？”

三十万两！几位夫人倒吸一口凉气。这手笔，太大了。

“可是，”张氏迟疑，“若真闹出民变，皇上震怒，彻查下来……”

“查？”卢贵妃轻笑，“往哪儿查？盐商罢市，是因顾铮言压低盐价、断了他们财路；漕工闹事，是因新政克扣工钱、延误漕运；百姓围衙，是因盐价飞涨、生计无着……每一条，都合情合理，都是顾铮言‘急功近利、不恤民情’所致。皇上要查，也只能查到顾铮言头上。”

众人恍然。这是要将所有矛头，都引向皇上亲手提拔的“寒门干吏”。届时民怨沸腾，皇上为了平息事态，不得不撤换顾铮言，而接替的人选……自然要从“老成持重”的勋贵旧臣中挑选。

一石二鸟。既打击了寒门势力，又为自家子侄铺了路。

“娘娘高见！”陈氏率先反应过来，起身福了一福，“臣妇回去便与夫君商议，定当全力配合。”

其余几人也纷纷表态。一时间，殿内气氛又热络起来，仿佛已看见顾铮言灰头土脸离开扬州，自家子弟取而代之的景象。

卢贵妃含笑听着，手中团扇轻摇，扇面上绣着金菊，在殿内烛光下栩栩生辉。可她心底，却是一片冰寒。

弘义还在诏狱里，不知受着怎样的折磨。父亲来信说，北镇抚司的刑讯手段……她不敢细想。可她知道，此刻她不能倒，卢家不能倒。她必须为卢家，为三皇子，谋一条出路。

皇上要打压勋贵？好，那她便让皇上看看，勋贵百足之虫，死而不僵。她要借着这次盐案，将三皇子推上前台——一个需要倚仗勋贵支持、承诺维护旧臣利益的皇子，岂不比那个一心扶植寒门、冷落老臣的皇帝，更得人心？

窗外秋色正浓，天高云淡，殿内暗流汹涌。卢贵妃端起茶盏，盏中茶汤澄黄，映出她妆容精致的脸，也映出眼底那抹深不见底的野心。

乾清宫，西暖阁。

此处是皇帝批阅奏章、召见近臣之所，陈设简朴而威仪。南窗下设紫檀木大案，案上堆着如山奏本，一方端砚，一支朱笔。东墙悬着《江山万里图》，西墙是一排顶天立地的紫檀书柜，里头密密排着历年实录、会典。

永熙帝萧景琰端坐案后，一身石青常服，未戴冠，只以玉簪束发。他年不过二十二，面容清俊，眉眼间却已有了帝王的深沉。此刻他正执朱笔，在一份奏折上批阅，笔走龙蛇，不时停下沉思。

暖阁内极静，只有铜漏滴答，和皇帝翻动纸页的沙沙声。

许久，他批完最后一本，搁下笔，揉了揉眉心。贴身太监刘瑾立刻奉上一盏参茶，轻声道：“皇上，歇歇罢，已过了午时了。”

永熙帝接过茶，却不喝，只问：“萧道煜那边，可有消息？”

“回皇上，”刘瑾垂首，“北镇抚司今早呈了密报，卢弘义已招供，承认在醉仙楼辱骂世子、诽谤朝廷，画了押。世子请示，是否按律处置？”

“按律？”永熙帝轻笑，“按律该当何罪？”

“这……”刘瑾迟疑，“诽谤朝廷、辱骂宗亲，轻则杖一百、流三千里，重则……斩立决。”

永熙帝抿了口茶，淡淡道：“卢家刚交了沈济川的罪证，算是立功。卢贵妃又在宫里，朕若真斩了她弟弟，怕是寒了勋贵的心。”他顿了顿，“告诉萧道煜，卢弘义死罪可免，活罪难逃。杖八十，革去功名，永不许入仕。再让卢家出十万两银子，充作军饷。”

刘瑾心中凛然。八十杖，足以要了卢弘义半条命；革去功名，断了他的仕途；十万两银子，更是割了卢家一大块肉。皇上这是既给了卢家教训，又未赶尽杀绝，更顺手充实了国库……好一招一石三鸟。

“奴才遵旨。”刘瑾躬身，“还有一事，顾铮言从扬州递了折子，说盐务清查已初见成效，但阻力不小，盐商抱团，地方官吏阳奉阴违，请求朝廷增派兵丁，以镇不轨。”

永熙帝眸色微沉。盐商抱团……他早料到会有这一出。沈济川在扬州经营十年，与盐商、漕帮乃至地方官府早已结成利益同盟，如今顾铮言去动这块奶酪，岂会顺利？

“准。”他提笔，在顾铮言的折子上批了个“可”字，“调扬州卫五百兵丁，归顾铮言节制。再传朕口谕：盐务整顿，关乎国本，若有阻挠新政、煽动民变者，不论身份，立斩不赦。”

“是。”刘瑾记下，又道，“皇上，太上皇那边……今日孙廷敬去了西苑，密谈了半个时辰。还有，魏进忠近来频频出入西苑，似有异动。”

永熙帝眼神一冷。父皇……果然坐不住了。盐案触动了太上皇旧部的利益，他岂

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