押解沈济川返京的车队，离了扬州地界，一路向北。

时值盛夏，越往北走，天气愈发闷热。官道两旁的老树枝繁叶茂，层层叠叠的叶子被烈日晒得蔫垂，在灼热的南风中无精打采地摇晃，发出沙沙的摩擦声。田野里庄稼疯长，绿浪翻滚，远山青翠欲滴，天地间却是一片蒸腾的、令人窒息的燠热。马蹄踏过被晒得发白的硬土，车轮碾过浮尘深厚的路面，辘辘声单调而沉闷，仿佛永无尽头。

萧道煜只穿着一件单薄的云纹纱袍，依旧觉得热浪从四面八方裹挟而来，汗水浸湿了里衣，黏腻地贴在身上。腹中的石瘕这几日闹得厉害，随着路途颠簸和心绪起伏，时不时便是一阵抽痛，像有只看不见的手在里头攥着、拧着。她脸色苍白，唇上干裂，唯有一双金瞳，在马车晃动的、被树影切割的炽烈光线下，依旧亮得惊人，却也冷得慑人。

萨林骑马护卫在车驾旁，寸步不离。他绿眸警惕地扫视着官道两侧茂密的草丛、起伏的土丘，以及远处被热浪蒸得有些扭曲的村落轮廓。自离开扬州，他便有种隐约的不安。白莲教在瓜洲渡示警，却又在盐运使府被围、沈济川落网后销声匿迹，这本身就不合常理。他们究竟意欲何为？是敌是友？或者……只是在等待更好的时机？

伊凡的腿伤未愈，被萧道煜强令留在车内。他靠坐在角落，脸色也不好，失血加上闷热，让他本就阴柔的面容更添几分憔悴。但他精神却异常警醒，耳朵捕捉着车外每一丝不寻常的响动，目光时不时落在闭目养神的萧道煜身上，带着难以言喻的复杂情绪。

沈济川被单独关在一辆特制的囚车里，铁栅栏有手臂粗细，由四名黑鳞卫日夜轮班看守。他早已不复扬州时的威风，蓬头垢面，衣衫被汗水浸透，眼神浑浊呆滞，偶尔发出几声含混的咒骂或低泣，很快便被滚滚热浪和蝉鸣吞没。那几本要命的暗账，被萨林贴身收藏，片刻不离身。

行至第五日黄昏，抵达沂州地界。天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低压下来，闷雷在远处滚动。空气中弥漫着一股潮湿的土腥气和植物蒸腾的浓郁气息，预示着将有一场暴雨，或者……大雾。

“世子，前方十里便是沂州驿馆。”萨林在车外禀报，声音带着被热气蒸腾后的沙哑，“今日天色已晚，是否在驿馆歇宿，明日再行？”

萧道煜掀开车帘一角，看了看昏沉压抑的天色。南风似乎停了，但那股湿热窒闷的感觉却更重了，像无形的湿布捂住口鼻。她点了点头：“就歇在驿馆。告诉驿丞，清空闲杂人等，加强戒备。”

“是。”

沂州驿馆位于官道旁，是一座三进的院落，白墙灰瓦，在暮色中显得格外孤清。驿丞是个五十来岁的干瘪老头，见到钦差仪仗和黑鳞卫，吓得腿脚发软，连话都说不利索，忙不迭地命人洒扫房舍，准备饭食、清水和驱蚊的艾草。

萧道煜被安置在内院最清净的正房。萨林亲自检查了房间，又命黑鳞卫在驿馆四周布下岗哨，将沈济川的囚车牢牢锁在后院马厩旁，派了八名好手严加看守，这才稍稍放心。

晚膳简单，萧道煜只用了半碗冰镇绿豆汤，便摆了摆手。腹中又开始隐隐作痛，一阵紧过一阵，她额角渗出细密的冷汗，强撑着没有表露。

“世子，可要传随行太医？”伊凡轻声问道。自扬州出发时，斐兰度并未随行，只留了药方和足够的药散。

“不必。”萧道煜摇头，从怀中取出药瓶，倒了些药散和水服下。苦涩的味道在舌尖化开，那股温热的暖流缓缓升起，暂时压下了疼痛，却也带来更深的疲惫与昏沉。“你们都下去歇息吧，今夜警醒些。”

萨林与伊凡对视一眼，躬身退出。

室内重归寂静，只有窗外聒噪的蛙鸣与虫声。萧道煜靠在榻上，听着那喧闹又空洞的自然之声，感受着汗水顺着颈项滑下的黏腻。她闭上眼，脑海中却不由自主地浮现出离开扬州前的情景：沈济川瘫软在地的绝望，堆积如山的金银珠宝，还有……那几本记录着无数罪恶的账册。

这些账册一旦呈到御前，会掀起怎样的波澜？能扳倒多少蠹虫？又能……让这浑浊的世道，清明几分？

她不知道。

她只知道，这是她的职责，是她身为“萧道煜”必须完成的使命。哪怕前路是刀山火海，哪怕……会将自己也焚烧殆尽。

药力渐渐上来，意识开始模糊。就在她将要沉入黑暗之际，鼻端忽然嗅到一丝若有若无的、奇异的甜香。

不是驿馆常用的劣质熏香，也不是草木的气息。那味道……带着些许腥甜，像是某种浓烈的花香，又像是……庙宇里焚烧的香火，却更腻，更令人不安。

萧道煜猛地睁开眼，金瞳在昏暗的光线下精光一闪！

几乎是同时，窗外传来一声极轻微的闷哼，像是有人被捂住了口鼻，随后是重物倒地的声音！

“敌袭——！”萨林雷鸣般的暴喝骤然在院中炸响！紧接着便是兵刃出鞘、呼喊奔走的杂乱声响！

萧道煜霍然起身，抓过榻边的乌木折扇，几步冲到门边。她并未贸然开门，而是侧耳倾听。外面厮杀声、惨叫声已经连成一片，刀剑碰撞声密集如雨！更诡异的是，方才还能看到的、从窗纸透进来的零星灯笼光亮，此刻竟迅速变得模糊、黯淡，仿佛被一层浓稠的雾气吞噬！

那甜香……是迷烟？还是毒雾？

“世子！不要出来！”萨林的声音在门外响起，带着粗重的喘息和压抑的愤怒，“是白莲教！雾里有毒！我们的人……倒了好几个！”

白莲教！果然来了！

萧道煜心一沉。她迅速撕下一片衣襟，用水浸湿，掩住口鼻。然后推开一丝门缝向外看去。

只见院中浓雾翻滚，白茫茫一片，几乎伸手不见五指。雾气中，隐约可见人影幢幢，厮杀正酣。黑鳞卫显然中了暗算，有人脚步踉跄，有人捂着喉咙痛苦倒地。而袭击者似乎戴着防毒的面具或湿布，在雾中穿梭如鬼魅，出手狠辣。

“保护囚车！”萨林的吼声在雾中传来。

后院方向传来更激烈的打斗声，夹杂着囚车被撞击的巨响和沈济川惊恐的尖叫！

他们的目标是沈济川！

萧道煜不再犹豫，湿布掩面，闪身冲出房门！浓雾立刻将她包裹，那甜腥气更重了，即使隔着湿布，也直冲脑门，带来阵阵眩晕。她咬破舌尖，剧痛让她保持了一丝清明。

雾中视线极差，只能凭声音和模糊的影子判断。她辨明方向，朝着后院冲去。刚转过回廊，一道黑影悄无声息地从雾中扑出，手中钢刀带着寒光，直劈面门！

萧道煜折扇一展，精钢扇骨架住钢刀，顺势一绞，将那刀带偏，另一只手并指如剑，疾点对方肋下要穴！那黑影闷哼一声，软软倒下。

她脚步不停，继续前冲。沿途又解决了两名拦路的白莲教徒。这些教徒武功并不算顶尖，但配合默契，悍不畏死，加上浓雾掩护，着实难缠。

冲到后院时，场面更为混乱。马厩旁，七八名黑鳞卫正与数量更多的白莲教徒激战，地上已躺了数具尸体。囚车的铁栅栏已被利器劈开一道缺口，沈济川半个身子探在外面，正被两名蒙面人往外拖拽！看守的黑鳞卫拼死阻拦，却被其他教徒死死缠住。

萨林浑身浴血，正与一个身形异常高大、头戴狰狞鬼面的头目激斗！那头目使一柄沉重的九环鬼头刀，招式大开大合，势大力沉，萨林弯刀轻灵，却也不敢硬接，两人斗得难解难分，刀风将周围的雾气都搅得翻涌不息。

“拦住他们！”萧道煜厉喝一声，折扇脱手飞出，旋转着削向一名正拖拽沈济川蒙面人后颈！

那蒙面人反应极快，侧身躲过，折扇深深嵌入旁边木柱。萧道煜已趁机抢到近前，掌风凌厉，拍向另一名蒙面人！

两名蒙面人放下沈济川，联手攻来。萧道煜腹中剧痛再次袭来，动作微微一滞，肩头被刀锋划过，鲜血立时染红了白衣。她闷哼一声，却半步不退，招式越发狠辣，以伤换伤，硬生生将两人逼退。

就在这时，那与萨林缠斗的鬼面头目忽然发出一声尖利的长啸！

啸声未落，浓雾深处骤然响起一阵奇异的、仿佛金铁摩擦又似梵唱般的尖锐声音！那声音直往人脑髓里钻，令人心烦意乱，气血翻腾！几名黑鳞卫动作一滞，面露痛苦之色。

鬼面头目趁机虚晃一刀，逼退萨林，身形如鬼魅般扑向囚车方向！他的目标不是沈济川，而是……萧道煜！

“世子小心！”萨林目眦欲裂，急追而来，却已慢了一步！

鬼面头目刀势如山，携着无匹劲风，当头劈下！萧道煜刚刚击退两名蒙面人，气血翻涌，腹中痛楚达到顶点，眼前阵阵发黑，竟有些提不起气力闪避！

眼看刀锋及体——

斜刺里，一道月白身影猛然扑出，狠狠撞在萧道煜身上，将她撞得向旁踉跄几步！

“噗嗤！”

刀锋入肉的声音沉闷而清晰。

鬼面头目的刀，深深劈入了那突然扑出的身影肩背之间！鲜血如泉涌出，瞬间染红了月白锦衣。

是伊凡！

他不知何时挣脱了腿伤的束缚，从藏身处冲出，用身体为萧道煜挡下了这致命一刀！

“伊凡——！”萧道煜瞳孔骤缩，失声喊道。

伊凡闷哼一声，脸色惨白如纸，却死死咬着牙，反手掷出一把不知从何处摸来的短匕，直射鬼面头目面门！鬼面头目偏头躲过，伊凡已趁机拉着萧道煜向后急退！

“走！”伊凡嘶声喊道，声音因剧痛而扭曲。

鬼面头目一击不中，眼见其他黑鳞卫已合围上来，雾中那尖锐的怪声也渐渐减弱，知道时机已失。他不再恋战，长刀一挥，逼开萨林，对拖拽沈济川的教徒喝道：“撤！”

两名蒙面教徒拖着吓瘫的沈济川，迅速退入浓雾深处。鬼面头目与其余教徒且战且走，很快也消失在白茫茫的雾气中。

萨林欲追，却被萧道煜喝止：“雾中有毒，穷寇莫追！”

浓雾渐渐散去，甜腥气也淡了。院中一片狼藉，死伤枕籍。黑鳞卫阵亡七人，伤者十余。驿丞和几个驿卒早已吓晕过去。

萧道煜扶着重伤的伊凡，看着他背上那道几乎可见白骨的狰狞伤口，鲜血汩汩流出，怎么也止不住。伊凡气息微弱，眼神却依旧望着她，嘴唇翕动，似乎想说什么，终是无力地闭上了眼睛。

“立刻找大夫！最好的大夫！”萧道煜声音嘶哑，带着她自己都未曾察觉的颤抖。她撕下自己的衣襟，徒劳地试图按住伊凡的伤口，温热的血很快浸透布料，染红了她的手指。

萨林沉着脸，命人快去寻医。他走到萧道煜身边，低声道：“世子，沈济川……被劫走了。”

萧道煜抱着昏迷的伊凡，缓缓抬起头。金瞳之中，映着院中尚未散尽的薄雾和斑驳血迹，冰冷得如同万载玄冰。她没有说话，只是那眼中的寒光，比这夏夜的闷热，更加令人窒息。

白莲教……鬼面头目……沈济川……

好，很好。

这笔账，她记下了。

半月后，京城。

盛夏的紫禁城，笼罩在灼人的暑气之中。金黄的琉璃瓦在刺目的阳光下，反射着刺眼的光芒。殿宇嵯峨，飞檐斗拱如沉默的巨兽，匍匐在这权力的中心，连空气都仿佛凝滞不动。

太和殿内，早朝尚未散去。

文武百官分列两班，鸦雀无声。大殿内虽然放置了冰盆，丝丝凉意却驱不散那股弥漫在空气中的、无形的凝重与压抑。所有人的目光，都似有似无地瞟向丹墀之下，那个刚刚奉旨回京、风尘未洗的绯色身影。

萧道煜跪在冰冷的金砖上，背脊挺得笔直。她面色比离京时更加苍白消瘦，眼下有浓重的青影，唇色淡得几乎看不见。唯有那双金瞳，依旧灼亮，直视着龙椅上端坐的永熙帝，无喜无悲。

她刚刚禀报了南下扬州查办盐案的经过：沈济川贪墨勾结、漕帮设伏刺杀、暗账查获……条理清晰，证据确凿。只是在说到沂州驿馆白莲教劫囚、沈济川被神秘带走时，她顿了顿，声音依旧平稳：“臣护卫不力，致使要犯被劫，请陛下治罪。”

大殿内响起低低的嗡嗡议论声。白莲教！这个销声匿迹数年的名字，再次出现在朝堂之上，还劫走了钦犯！这意味着什么？

永熙帝高坐龙椅，冕旒下的面容看不真切。他沉默了片刻，缓缓开口，声音听不出情绪：“萧卿平身。南下查案，辛苦你了。沈济川罪大恶极，死不足惜。白莲教余孽猖獗，竟敢劫夺钦犯，朕自会命有司严加剿捕。”他顿了顿，“卿所获之暗账，何在？”

萧道煜起身，从萨林手中接过一个紫檀木匣，双手高举过顶：“暗账在此，请陛下御览。”

太监将木匣接过，呈到御案前。

永熙帝打开木匣，取出那几本厚厚的账册，随手翻看了几页。殿中静得能听见纸页翻动的沙沙声，和冰盆里冰块融化的细微滴水声。许多大臣屏住了呼吸，目光死死盯着皇帝手中的账册，又飞快地垂下眼，掩饰内心的惊涛骇浪。

那里面，有多少人的名字？多少见不得光的交易？

时间一点一滴过去，仿佛格外漫长。

终于，永熙帝合上了账册。他抬起头，目光扫过阶下众臣，声音不高，却清晰地传遍大殿的每个角落：

“盐政之弊，朕甚痛心。沈济川辜负皇恩，罪无可赦，其家产抄没，亲眷流放。涉案之漕帮张千帆等，着即处斩，以儆效尤。”

顿了顿，他的目光重新落回萧道煜身上，语气忽然变得意味深长：

“至于这些账册……牵涉甚广，若一一深究，恐动摇国本，令朝野不安，边关不宁。盐政积弊，非一日之寒，亦非数人之过。朕思之再三，当以大局为重。”

他抬手，指向御案旁那座巨大的、雕刻着龙凤纹饰的青铜香炉，炉内炭火虽未燃，却在夏日里依旧显出一种沉甸甸的威严。

“萧卿，将这些账册……就此焚毁。此案，到此为止。”

“到此为止”四字，如同惊雷，炸响在寂静的大殿中！

许多大臣猛地抬头，脸上露出惊愕、不解，随即又迅速化为庆幸、了然，以及更深沉的复杂情绪。也有少数耿直之臣，面露愤慨，嘴唇翕动，却终究在皇帝平静而威压的目光下，颓然低头。

萧道煜站在原地，一动不动。手中捧着木匣的指尖，微微泛白。

她缓缓抬起头，金瞳直视龙椅上的君王。那目光太亮，太锐，仿佛要穿透冕旒，看清其后那张脸上，究竟写着怎样的权衡与算计。

大局为重……动摇国本……到此为止……

原来，她九死一生，血染征衣，从扬州带回的，不是肃清吏治的利剑，不是朗朗乾坤的希望，而是一堆……需要被“焚毁”的废纸。

原来，所谓的“代天巡狩”，所谓的“先斩后奏”，所谓的倚重与信任，不过是一场更精致、更残酷的利用。她是皇帝手中最锋利的那把刀，用来劈开最坚硬的藩篱，斩断最盘根错节的利益链条。然而，当荆棘除尽，鲜血流干，这把沾满了血污、可能反噬其主的刀，便到了该被收起、甚至被“处理”的时候。

那账册上密密麻麻的名字，那些与沈济川勾结、吮吸民脂民膏的蠹虫，他们背后的势力，他们盘根错节的关系网，才是皇帝口中的“大局”，才是不能轻易动摇的“国本”。

而她萧道煜，以及那些死在瓜洲渡、死在沂州驿馆的黑鳞卫，还有此刻生死未卜的伊凡……都只是这场权力游戏里，可以被牺牲、被抹去的代价。

一股冰冷的、带着铁锈味的腥气，猛地冲上喉头。萧道煜眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。她死死咬住牙关，将那口涌到嘴边的血，硬生生咽了回去。

口腔里，满是浓烈的血腥与苦涩。

大殿内，无数道目光聚焦在她身上。有同情，有幸灾乐祸，有冷漠，也有深藏的恐惧。

萨林站在她身后半步，拳头捏得咯咯作响，绿眸中翻涌着狂怒与不甘，却只能死死压抑。

时间仿佛凝固了。

良久，萧道煜缓缓地、极其缓慢地，弯下了挺直的脊梁。她捧着那紫檀木匣，一步一步，走向御案旁那座青铜香炉。

步履平稳，面容平静，甚至那苍白脸上，还带着一丝近乎漠然的、空洞的神情。

只有离得最近的萨林，能看到她袍袖之下，微微颤抖的指尖，和那双金瞳深处，一闪而过的、仿佛冰层碎裂般的绝望与死寂。

萧道煜在香炉前停下。早有太监机灵地取来火折，点燃了炉中特备的、便于焚烧纸张的炭块。橘红的火苗升起，跳跃不定。

她打开木匣，取出那几本记录着无数罪恶、也浸染着鲜血与牺牲的账册。纸张微微泛黄，墨迹犹存。

没有再看皇帝，也没有看任何人。只是垂着眼，将账册一本一本，投入那跳跃的、贪婪的火焰之中。

火舌迅速舔舐上纸页，边缘卷曲、焦黑，化为灰烬。墨迹在高温下扭曲、消散，如同那些被掩盖的真相，被抹去的罪证，被牺牲的亡灵。

橘红的火光，映亮了她苍白如雪的脸颊，和那双仿佛失去所有温度的金色眼瞳。光影在她脸上跳跃，明明灭灭，如同她此刻心中，那正在崩塌、燃烧、最终化为余烬的某些东西。

烟气袅袅升起，带着纸张燃烧特有的焦糊味，弥漫在大殿之中。有些大臣忍不住皱眉，或轻轻以袖掩鼻。

永熙帝静静地看着火焰吞噬账册，看着萧道煜平静得近乎诡异的侧脸，冕旒下的眼神，幽深难测。

终于，最后一页纸化为飞灰，飘落在香炉下的金砖上，了无痕迹。

萧道煜放下空了的木匣，后退两步，重新跪下，额头触地，声音平稳无波，听不出任何情绪：

“臣，遵旨。”

“此案，到此为止。”

永熙帝看着她伏地的身影，沉默了片刻，方道：“萧卿劳苦功高，加太子太保衔，赐黄金千两，锦缎百匹，准休假半月，安心养伤。”

“谢陛下隆恩。”萧道煜叩首，起身。动作流畅，礼仪周全，无可挑剔。

她甚至微微弯了弯唇角，露出一个极淡的、符合臣子得到封赏后该有的、恭谨而克制的笑容。

只是那笑意，未达眼底。那双金瞳深处，只剩下一片荒芜的冰冷，和燃烧过后的、死寂的灰烬。

转身，一步一步，退出太和殿。绯色蟒袍的下摆，拂过光洁如镜的金砖，悄无声息。

殿外，盛夏的阳光毒辣而刺目，照在殿前广场光洁的石板上，蒸腾起扭曲的热浪。远处宫阙连绵，飞檐重重，如同一座巨大而华丽的囚笼，将她，也将这殿中所有人，牢牢困锁其中。

萧道煜抬起头，望了望那高远得近乎虚假的、被暑气晕染得有些发白的蓝天，深深地、缓缓地，吸了一口灼热窒闷的空气。

然后，她挺直背脊，朝着宫门方向，走去。

步伐依旧沉稳，背影依旧挺拔。

只是那身影落在萨林眼中，却仿佛比离开扬州时，更瘦削，更孤独，也……更令他心头发紧，喉咙哽咽。

北镇抚司衙署后巷，有一处不起眼的小院，门扉常闭，只悬一块乌木小匾，上书“杏隐堂”三字，字迹清癯孤峭。这里是斐兰度的住处兼医馆。他虽挂着太医院院判的虚衔，却极少去衙门点卯，多半时间窝在此处，或钻研医书，或炮制药材，偶尔接诊

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