六月初一，大朝会。

寅时刚过，午门外已黑压压站满了文武百官。残月西斜，天色已是青灰，东方透出些微鱼肚白。盛夏的风从御道那头卷过来，温热粘稠，吹得众人冠带沉滞，袍袖纹丝不动。宫灯在凝滞的晨风里微微晃动，昏黄的光晕染开一片朦胧，照得青石板路泛着温热干燥的光。

御史周子谅站在文官队列中段，穿一身洗得发白的青缎獬豸补服，头戴五梁冠，手持象牙笏板，背脊挺得笔直如松。他已年过五旬，须发花白，面容清癯，眼角刻着深深的纹路，那是二十年御史生涯风霜留下的印记。此刻他垂着眼，盯着脚下青砖的缝隙，嘴唇紧抿，额角已沁出细汗，像一尊沉默的石像。

周围同僚或闭目养神，或低声交谈，无人与他搭话。谁都知道，这位周御史今日要奏本——弹劾扬州盐运使沈济川。那是块硬骨头，背后牵扯着江南盐政的烂账，牵扯着无数人的身家性命。这些年弹劾沈济川的折子不是没有，可哪次不是石沉大海？谁碰，谁倒霉。

周子谅却偏要碰。

不为别的，就为那句“食君之禄，忠君之事”。就为去岁扬州大水，饿殍遍野时，沈济川还在西湖画舫上宴饮，一席千金。就为那些因盐税亏空而饿死的百姓，那些被贪官污吏逼得家破人亡的良善。

他闭上眼，想起三日前收到的密信。信是匿名，字迹工整，内容却触目惊心——沈济川任盐运使五年，贪墨盐税二百余万两，其中六十万两孝敬了京中某位“贵人”，余下的或在扬州置宅买地，或存在票号生息。信末附了几笔账目，时间、地点、数目，清清楚楚。

这信来得蹊跷，可内容却与他暗中查访的线索对得上。

周子谅知道，这背后定有人操纵。是政敌？是清流？还是……那位近来风头正盛的北镇抚司镇抚使？

他不知道，也不想知道。

他只知道，这折子必须上。

哪怕粉身碎骨，也要把这脓疮捅破。

卯正二刻，宫门缓缓开启。

两队锦衣卫鱼贯而出，分列御道两侧。众官员整理衣冠，依次入宫。脚步声在空旷的宫城里回荡，整齐，沉重，像某种不祥的鼓点。晨风依旧黏热，空气中弥漫着盛夏特有的草木蒸腾气息。

周子谅走在队列中，一步一步，踏得稳当。天色渐明，晨光熹微，照在太和殿的琉璃瓦上，金碧辉煌，反射着耀目的光。那九重丹墀，那汉白玉栏杆，那铜龟铜鹤，都泛着硬朗的光泽，像这王朝的骨架，华丽，却曝晒在六月的初阳下，隐有灼人之势。

他知道，今日这场朝会，不会太平。

辰时正，钟磬齐鸣。

永熙帝端坐龙椅之上，着明黄十二章衮服，头戴十二旒冕冠。旒珠垂落，遮住了他的眉眼，只露出清俊的下颌和紧抿的唇。他今年二十有三，登基不过四载，却已有了帝王的威仪，只是那威仪底下，总透着一股与年龄不符的疲惫与深沉。殿内虽置了冰盆，暑气仍丝丝缕缕透进来。

丹墀下，百官分列，鸦雀无声。

司礼太监尖着嗓子唱道：“有本启奏，无事退朝——”

话音未落，文官队列中走出一人。

正是周子谅。

他手持笏板，步履沉稳地走到御阶前，躬身行礼：“臣，都察院御史周子谅，有本启奏。”

永熙帝微微颔首：“讲。”

周子谅直起身，目光扫过丹墀下的同僚，最后落在御座上那个模糊的身影上。他深吸一口温热的空气，声音洪亮如钟：

“臣弹劾扬州盐运使沈济川，贪墨盐税，欺君罔上，残害百姓，罪大恶极！”

此言一出，满殿哗然。

虽然早有风声，可当周子谅当真在朝会上当众弹劾，还是让不少人倒吸一口凉气。沈济川是谁？扬州盐运使，掌控江南盐政五年，是太上皇当年钦点的人。弹劾他，无异于虎口拔牙。

永熙帝身子微微前倾，旒珠晃动：“周爱卿，弹劾重臣，须有实据。”

“臣有实据！”周子谅从袖中取出一本奏折，双手呈上，“沈济川任盐运使五年，扬州盐税年年亏空，累计达二百三十万两！此为其一。”

他顿了顿，声音更加激愤：“其二，沈济川在扬州置宅三十六处，良田千顷，妻妾成群，生活奢靡，一餐之费不下百金！去岁扬州大水，饿殍遍野，沈济川却在西湖画舫上宴饮达旦，歌舞不休，视百姓性命如草芥！”

“其三，”他声音陡然转厉，“臣查得，沈济川与盐商勾结，倒卖盐引，私设关卡，盘剥商民。更有甚者，为掩盖亏空，他竟伪造账册，欺瞒朝廷！此等行径，岂是臣子所为？岂是朝廷命官所当为？”

字字铿锵，句句见血。

殿中一片死寂，唯有殿角冰鉴化水的滴答声，清晰可闻。

周子谅的声音在空旷高阔的大殿里回荡，像一把把烧红的烙铁，砸在每个人心上。

永熙帝接过太监递上的奏折，翻开看了几眼，面色渐渐沉下来。他抬眼看向丹墀下：“沈济川何在？”

盐运使是从三品，按制该在京述职。可今日朝会，沈济川却告了病假。

户部尚书出列，躬身道：“回陛下，沈济川前日中了暑气，告假三日。”

“中了暑气？”永熙帝冷笑，“倒是巧。”

他放下奏折，目光扫过殿中百官：“周御史所奏，诸位爱卿以为如何？”

无人应答。

谁都知道这是烫手山芋。沈济川背后站着谁，大家心知肚明。太上皇当年提拔的人，如今虽退了位，可余威犹在。更何况，江南盐政这潭水太深，深到谁蹚谁淹死。

永熙帝等了一会儿，见无人出声，眼中闪过一丝失望。他看向周子谅：“周爱卿，你所奏之事，关系重大。若查实，自当严惩；若查无实据……”

“臣愿以项上人头担保！”周子谅跪地叩首，“若有一句虚言，甘受凌迟之刑！”

这话说得决绝，连永熙帝都怔了怔。

殿中更静了。

连呼吸声都清晰可闻。

许久，永熙帝缓缓开口：“既如此，此事便交由……”

话未说完，殿侧珠帘后忽然传来一个苍老的声音：

“且慢。”

那声音不高，甚至有些虚弱，却像一道惊雷，在寂静的大殿里炸开。

百官齐齐变色。

珠帘后，是太上皇景明帝的御座。自退位后，他深居西苑，极少过问朝政，只在每月大朝会时，会坐在帘后旁听。可旁听归旁听，从不发声。今日这是……破例了。

永熙帝身子一僵，缓缓转向珠帘方向，躬身道：“父皇。”

珠帘晃动，隐约可见一个模糊的身影坐在帘后。那身影有些佝偻，声音却依然带着帝王的威严：

“周御史所奏，事关重大，不可轻率。沈济川任盐运使五年，没有功劳也有苦劳。江南盐政复杂，非一两句话能说清。若仅凭几封匿名信、几笔账目，便要治一个三品大员的罪，岂不寒了天下臣工的心？”

这话说得平和，却字字诛心。

周子谅跪在地上，脸色煞白。他抬起头，看向珠帘，眼中满是不可置信。他没想到，太上皇会亲自下场，为一个贪官说话。

“父皇，”永熙帝声音平静，“周御史既敢以人头担保，想必有确凿证据。此事若不查清，如何向天下百姓交代？”

“查自然要查。”太上皇淡淡道，“但不能只听一面之词。这样吧，让沈济川上折子自辩，再派个妥当的人去扬州查实。若真有罪，严惩不贷；若无罪，也好还他清白。”

派谁去？

满殿目光，不约而同地转向武官队列前列。

那里站着一个人。

萧道煜。

她今日穿了身绯色蟒袍，腰系玉带，头戴金冠，面色苍白如纸，唇色浅淡，可脊背挺得笔直，像一杆永不弯折的枪。此刻垂着眼，仿佛殿中的纷争与她无关。盛夏的朝服厚重，她额角却无汗，只有一种病态的冷白。

永熙帝也看向她，眼中闪过复杂的神色。

派萧道煜去？

那是把刀，一把锋利的刀。可这把刀，听谁的？听他的，还是听……帘后那位的？

“父皇觉得，派谁去妥当？”永熙帝问，声音听不出情绪。

珠帘后沉默片刻，缓缓道：“北镇抚司镇抚使萧道煜，精明强干，屡破大案。扬州盐政，牵涉刑狱，由她查办，再合适不过。”

果然。

永熙帝心中冷笑。父皇这是要借萧道煜的手，把水搅浑？还是要借扬州这潭深水，把这把不听话的刀……折了？

他看向萧道煜：“萧卿以为如何？”

萧道煜出列，走到御阶前，躬身行礼：“臣，遵旨。”

声音平静，听不出喜怒。

永熙帝盯着她，看了很久。他想从那张苍白的脸上看出些什么——是恐惧？是抗拒？还是……跃跃欲试？

可他什么也看不出来。

那张脸像一面冰封的湖，平静，深邃，望不到底。

“既如此，”永熙帝缓缓开口，“朕命你为钦差大臣，即日南下扬州，彻查盐政一案。赐尚方宝剑，遇事可先斩后奏。”

先斩后奏。

四个字，重如千钧。

这是信任，也是试探。是放权，也是……将她推上风口浪尖。

萧道煜跪地叩首：“臣，领旨谢恩。”

她磕头时，额头触地，发出沉闷的响声。起身时，身子微晃，显是跪得久了，腹中旧疾又发作了。可她很快站稳，面色如常。

只有离得近的伊凡看见，她起身时，指尖在微微发抖，额际沁出细密的冷汗。

珠帘后，太上皇的声音再次响起：“萧卿此去，当秉公执法，勿枉勿纵。江南官场，盘根错节，牵一发而动全身。查案归查案，莫要……牵连太广。”

这话说得意味深长。

是在提醒她适可而止？还是在警告她别碰某些人？

萧道煜垂首：“臣，谨记。”

永熙帝摆摆手：“退朝吧。”

司礼太监高唱：“退朝——”

百官依次退出大殿，殿外的热浪扑面而来，与殿内的阴凉形成鲜明对比。

周子谅走在最后，脚步有些踉跄。他回头看了一眼，御座上，永熙帝已起身离去；珠帘后，那个模糊的身影也消失了。只有空荡荡的大殿，和渐渐散去的檀香气，混合着冰水融化的微腥。

他忽然觉得一阵闷热，透不过气来。

这朝堂，比他想象的，更黑，更深，更让人窒息。

退朝后，永熙帝没有回乾清宫，而是去了西苑。

西苑在宫城西北角，原是皇家园林，太上皇退位后便移居于此。园中亭台楼阁，小桥流水，古木参天，浓荫匝地，景致极佳，可不知怎的，总透着一股暮气，像迟暮的美人，再精致的妆容也掩不住衰败。六月的园林本该生机勃勃，此处却奇异地安静，只有蝉鸣聒噪，更显沉闷。

永熙帝走在青石小径上，身后只跟着两个心腹太监。园中静得可怕，只有风吹过竹林的沙沙声，和远处隐约的钟磬声。浓荫遮住了烈日，却带来了另一种湿闷。

他想起很多年前，自己还是太子时，常来西苑给父皇请安。那时父皇还未老，会牵着他的手，在园中散步，指着满园花草说：“皇儿你看，这江山就像这园子，要勤修剪，勤打理，才能枝繁叶茂。”

可如今，父皇老了，园子也荒了，虽花木依旧，魂却散了。

而他这个皇帝，却要在这荒园里，与自己的父亲，争夺修剪江山的权力。

何其悲哀。

走到暖阁外，太监通报：“陛下到——”

门开了，一股浓重的药味混合着沉闷的热气扑面而来。暖阁里为了太上皇的病体，竟还留着些微地龙余温，更显窒闷。太上皇靠在榻上，身上盖着薄毯，手里握着手炉——六月的天，他仍觉冷——面色蜡黄，眼窝深陷，显是病得不轻。

可那双眼睛，依然锐利如鹰。

“皇帝来了。”他开口，声音沙哑。

永熙帝躬身行礼：“儿臣给父皇请安。”

“坐吧。”太上皇摆摆手，屏退左右。

等屋里只剩父子二人，他才缓缓道：“今日朝会，皇帝做得很好。”

这话说得没头没尾，永熙帝却听懂了。父皇是在说，他同意派萧道煜去扬州，是“很好”的决定。

“父皇过誉。”永熙帝垂着眼，“萧道煜虽能干，可毕竟年轻，儿臣担心她……”

“担心她压不住江南那帮老狐狸？”太上皇笑了，笑意未达眼底，“皇帝多虑了。萧道煜那孩子，看着冷，心里却热。她最恨贪官污吏，最见不得百姓受苦。派她去，正合适。”

他顿了顿，补充道：“况且，她身子不好，活不长了。这样的人，用起来才放心。”

用起来放心。

因为将死之人，无欲无求，只剩一颗赤忱之心——或者，一颗复仇之心。

永熙帝心中一寒。

父皇这话，是在提醒他，萧道煜不过是把刀，用完了，就该扔了。

可他不舍得。

那把刀太好用了。锋利，忠诚，更重要的是——只听他的。

“父皇，”他试探着问，“扬州盐政，牵涉甚广。若真查起来，只怕……”

“只怕牵扯到不该牵扯的人？”太上皇接话，眼神冰冷，“皇帝，你要记住，这江山是你的。贪官污吏，该杀就杀，该抓就抓。不必顾忌。”

不必顾忌。

包括……那些曾经效

【当前章节不完整】

【阅读完整章节请前往原站】

【ggds.cc】

【退出畅读，阅读完整章节！】