时间在紧绷的弦上飞速滑过，转眼便到了院试前最后一日。

青州府城的气氛达到了焦灼的顶点。客栈内外，随处可见抓紧最后时刻临阵磨枪的学子，或喃喃自语，或面壁苦思，也有人强作镇定却掩不住眼底的惶然。

齐志勇觉得自己快要被这无形的压力碾碎了。怀里的那个冰凉瓷瓶像一块烧红的炭，日夜灼烫着他的心神。

吴庸那双透过斗篷缝隙射来的阴冷眼睛，那句“保你榜上有名”的诱惑与“或敢泄露半字”的威胁，交替在他脑中轰鸣。

他试过几次接近谢明昭，可那女子身边那个丫鬟简直像个影子，寸步不离，眼神看似低顺，却总让他觉得有种被看透的不安。

谢明昭本人更是沉静得令人无从下手，除了必要的活动，几乎闭门不出，偶尔在客栈大堂用饭，也选在最偏僻的角落，饮食简单，从不用外面的汤水。

他急得嘴角都起了燎泡。明日就考试了！若再不动手，任务失败……他打了个寒噤，不敢去想吴庸会如何处置他。

午后，他再一次偶然路过厨房后门，看见谢宁正守在一个小炭炉前，上面煨着一个敞口的陶罐，里面是深褐色的药汁，散发着淡淡的药材苦香。她守在一旁，坐在一只矮脚凳上，手里拿着一柄旧蒲扇，一下，一下，轻轻扇着火，神情专注。

齐志勇脚步微顿，不敢多看。前两日他也见过，都是谢宁亲自在此煎好，仔细过滤后，用专用的瓷碗端上楼，从不假手他人。厨房的厨娘曾想帮忙，都被谢宁客气地拒绝了。

可眼下这就是唯一的，也可能是最后的机会。齐志勇的心脏狂跳起来。看谢宁这全神贯注的样子，若有人此时在厨房前院制造一点小混乱，吸引她片刻的注意……

他脑中飞快地盘算着，他需要一个意外，比如不小心碰倒什么东西，或者假装急事喊一嗓子。只需要一瞬，足够他将袖中瓷瓶里的药粉撒入那敞口的药罐。

————

乙字二号房内，谢明昭放下了手中的书卷，走到窗前。

院试前最后半日，她已不再强记硬背，只让心神沉淀。窗外那株老梅，最后几朵残花也已落尽，枝头抽出嫩绿的新叶，在微风中轻轻颤动。她静静地看了一会儿。

昭影推门进来，手里端着的正是那碗刚煎好的药汁。

“姑娘，药好了。”她将药碗放在桌上，低声道，“按姑娘的吩咐，今日煎药时，我特意将炭炉摆在最显眼的位置，罐口敞开，煎了足有半个时辰。期间，齐志勇在厨房后门窥探了两次，没成功。”

谢明昭端起药碗，温热透过瓷壁传来。她并没有喝，只是静静看着褐色的药汁。

“他着急了。今夜，或许就是他们最后的时机。你那边如何？”

“姑娘料得准。前两夜子时，那巷中都有交易，但来的斗篷人都不是吴庸，像是他手下跑腿的。但我发现，每次交易后约一刻钟，会有一个挑着夜香桶的驼背老汉，从巷子另一头慢悠悠地离开。我昨夜远远跟了一段，那老汉进了东城一片鱼龙混杂的棚户区，进了一间不起眼的矮屋，再没出来。我怀疑那可能就是吴庸的一个落脚点，或是专门用来藏身和联络的地方。”

谢明昭沉吟片刻，“夜香夫，倒是好伪装，人人掩鼻避之不及，无人细察。你确定他与交易有关？”

“时间衔接得太准，不像是巧合。而且……”昭影回忆着，“那老汉脚步看似蹒跚，但挑着担子转弯时，下盘极稳，肩上的担子不见摇晃，不像寻常老者。我本打算今夜再去蹲守，若能确认那屋里的人就是吴庸，或能摸清他更多行踪……”

谢明昭轻轻摇头，打断她：“不，今夜你留在客栈。”

昭影一愣。

谢明昭看着她，目光透彻而冷静：“齐志勇狗急跳墙，白日没找到合适时机下手，今夜极有可能鋌而走险。他或许会来夜探，或许会在我们房门外做手脚，或许有别的手段。你在此处，我才会安心。况且，沈大人既已示警，暗中必有布置。我们若动作太大，反而可能干扰他的安排，或是打草惊蛇，落入吴庸的眼中。吴庸的线索既已摸到，就不急在一时。待院试之后，再设法禀明沈大人，由官府处置，才是正道。”

昭影想了想，觉得姑娘说的再理，便点头应下。眼下确保姑娘明日能安然进入考场，才是第一要务。

“那这药？”昭影看向桌上未曾动过的药碗。

“照旧。”谢明昭淡淡一笑。所谓“风寒药”，本就是幌子，不过是些滋补安神的寻常药材煎煮而成，每日煎好，都悄然处理掉了，只留少许做做样子。

————

天色渐渐向晚，青州府城被笼罩在一片沉沉的暮色中。客栈里陆续点起了灯火，从窗格后透出昏黄的光。

焦虑的气氛在夜色中发酵，又掺入了一种大战前的诡异死寂。不少学子早早回了房，试图强迫自己安睡，养足精神。但许多房间的灯火，依然亮至深夜。

齐志勇在自己的房里如困兽般踱步。白日里，他终究没找到对那药罐下手的机会，谢宁简直像个铁打的守卫，片刻不曾离开，连厨娘想跟她搭话，她都只简短应答，目光始终不离药罐。

怎么办？难道真要鋌而走险，夜里去撬门？不，不行。他听其他学子议论过，谢明昭身边那个丫鬟似乎会些拳脚，不好惹。而且夜深人静，一旦闹出动静……

他的目光落在桌上一包油纸包的点心上，那是他昨日在街上买的桂花糕，预备夜里饿时垫补。一个念头忽然钻入脑海，如果，不是直接对谢明昭下手，而是制造一个意外，让她自己吃下不该吃的东西呢？

比如，一份好心的、分享给同客栈应考学子的宵夜？在考前夜，分享食物互相鼓劲，是常有的事。如果这份点心里，掺了东西，她若误食了这加料的点心

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