次日，青州府衙后堂。

沈墨正伏案批阅公文，眉宇间带着连日操劳的倦色。院试在即，更是瞩目所在，不容半分差池。

窗外日头渐高，仆役轻手轻脚地换上新茶。沈墨端起茶盏，刚送至唇边，忽听堂外传来急促的脚步声。是他的贴身长随沈七，手里捧着一个用火漆封得严严实实的青布书信囊。

“老爷，京中柳相府上加急密信，指明要您亲启。”沈七将书信囊双手呈上，面色凝重。

沈墨目光一凝，他的老师非紧要事绝不会动用加急密信渠道。他放下茶盏，接过信囊，火漆完整，印章无误。他挥退左右，只留沈七在门口守着，这才挑开火漆，抽出内里的信笺。

信是柳相亲笔，字迹一如既往的雍容中透着筋骨，但行文间却有一股肃然之意扑面而来。

“砚之吾徒如晤：”

“惊闻东南科场有异，有阴私之辈，以益智丸之名，行戕害毒控之实。此物初服提神亢奋，似有奇效，实则透支心力，久服成瘾，损及神智，尤忌与寻常提神药物同用，若混杂而食，或致癫狂迷乱，贻害无穷。现已有数地察觉此物流通，多涉寒门急于求进之学子，其源深匿，所图非小。”

看到此处，沈墨的背脊已然挺直，眼神锐利如刀。益智丸？戕害、毒控、致人癫狂？他掌管青州，竟未察觉此等阴私之物已流入自己治下？

然而，下一段话，让他握着信纸的手指微微收紧。

“尤有甚者，此物似有指向。闽州有女考生苏氏沅芷，沿海没落世家女，立志科举，颇有才名。考前数日，险被同客栈之人设计，诱其服食掺入此丸之提神汤，幸其侍女机警，未令得逞。经查，那汤中药末，正是此益智丸研磨所掺。苏氏警觉，暗中报于当地学官，然投药者已遁，线索渺茫。陛下闻奏，龙颜震怒。”

女考生！苏沅芷！沈墨的心猛地一沉，一个名字几乎瞬间跳入脑海。他治下的青州，今年唯一参加院试的女子，正是谢明昭！老师特意在密信中提及此案，绝非偶然。

他强迫自己定下心神，继续看下去。

“此案虽发于闽州，然其意恐不止一地一人。苏氏家道中落，于朝中并无强力奥援，遑论树敌。其遇险，恐非私怨，乃因其女子身份，且欲应试。幕后黑手，所图或在阻绝天下女子科举之途，其心可诛，其行卑劣！”

“朝中对此，多有揣测。然疑虽疑矣，终无实据。崔……”信纸在此处墨迹似乎微有凝滞，方才继续，“……某公门下，于此新政向来非之。然其位高权重，门生故旧遍布，无铁证，不可轻动，以免打草惊蛇，反生不测。”

话已挑明，虽未直言，但老师的指向，沈墨心中雪亮。崔泓，反对女子科举最力的朝中重臣之一。苏沅芷之事，谢明昭可能面临的危险，其根源竟在此处！这已非简单科场弊案，而是涉及朝堂争斗、国策推行的阴毒手段。

信的最后，柳相笔迹愈发沉凝：

“尔治青州，今岁亦有女谢明昭应试，此女才识胆略，吾亦有所闻。院试在即，尔务必慎之再慎，暗中加意维护，绝不可令闽州之事于青州重演！饮食起居，尤须留心，切切！此物混入寻常补品汤药之中，极难察觉，务必嘱其亲信之人，万分警惕。阅后即焚，勿留痕迹。师渊手书。”

信看完了，沈墨却久久未动。窗外春光正好，堂内却仿佛有寒意蔓延。他将信纸缓缓放在桌上，指尖冰凉。

他闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片清明与决断。老师的意思很明白，目前不宜与崔泓正面冲突，打草惊蛇。但在他沈墨治下的青州，在他眼皮底下，绝不容许谢明昭重蹈苏沅芷的覆辙，绝不容许此等魑魅魍魉肆意戕害国家抡才大典！

“沈七。”他沉声唤道。

“老爷。”沈七立刻推门进来，垂手侍立。

“你亲自去办几件事。第一，立即暗中查访，近日青州府城内外，尤其学子聚集之所，可有流传或私下售卖一种名为‘益智丸’或类似提神药物的风声，若有，暗中记下线索，但切勿惊动。第二，派人盯住悦来居，特别是那位谢明昭姑娘的安危，要外松内紧，留意所有试图接近她的人，尤其是陌生面孔或行迹可疑者。第三，将我院试期间的贴身护卫，抽调两名最机警可靠的，以‘加强考场周边巡视’为由，暗中布在悦来居附近，昼夜轮值，但绝不能暴露身份，更不能让谢姑娘察觉，以免徒增其扰。”

“是，老爷。”沈七毫不迟疑地应下，随即又问，“老爷，若是发现可疑之人欲对谢姑娘不利……”

沈墨眼中寒光一闪：“若遇紧急，可先行控制，但务必留下活口，拿到证据。记住，是可疑之人，未必是凶徒，分寸你自己把握。一切以谢姑娘安全无虞为第一要务。”

“属下明白。”沈七领命，迅速退下安排。

沈墨独自坐在案后，点燃桌上的烛火，他将老师的信笺移近烛火。火舌舔舐纸张，迅速蔓延，将那关乎阴谋陷害的沉重文字化为灰烬。

眼下，他必须立刻让谢明昭知晓危险，提高警惕。沉思片刻，铺开一张素笺，提笔蘸墨。

“明昭小友台鉴：”

“院试在即，青州荟萃英才，墨忝为主考，夙夜兢惕，唯恐有负朝廷重托，有愧学子寒窗。近日闻悉，有他州科场，偶有宵小作祟，以不正当手段干扰试事，甚或有意图戕害应试士子清誉、损及其身者。虽未成事，主犯在逃，然其心可诛，其行可鄙，闻之实令人愤慨。陛下业已知晓，严令各州府彻查，杜绝此类恶行。”

写到这里，沈墨笔锋微顿，斟酌着词句。不能明说益智丸，也不能点出苏沅芷姓名，但必须让她联想到自身，并特别注意饮食。

“科场较艺，首重公平，亦重士子身心安泰。小友身为女子，远赴州府应试，更为殊为不易，引人瞩目亦在意中。墨既为青州守牧，自当竭力保全所有应试学子平安顺遂，尤盼小友能心无旁骛，专注文章。然则，害人之心不可有，防人之心不可无。外间人心叵测，小友日常起居饮食，还望与身边人多多留意，慎之又慎。入口之物，需得明净。生人之馈，尤当警惕。切记，身安方能心静，心静方有佳文。”

“墨知小友秉性沉静，才思敏捷，于科场文章一道，自有丘壑。唯望小友善自珍重，勿为外物所扰。若遇疑难不解，或需助力之处，可随时遣人至府衙递话，墨虽冗务缠身，必当尽力。此信阅后，付之一炬即可，不必留存。愿小友平安，静候佳音。”

落款是“青州知府沈墨”，并盖上了他的私章。

他吹干墨迹，将信仔细封好，唤来另一名心腹随从：“你亲自去悦来居，将这封信交予乙字二号房的谢明昭谢姑娘，务必亲手交到她或其姐谢宁手中，不得经他人之手。”

“是，老爷。”随从领命，小心揣好信件，快步离去。

沈墨走到窗边，负手而立。院中的老树已抽出新芽，

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