当照影回到客栈看见乙字二号房窗内透出的微弱烛光时，一直悬在喉咙口的心才稍稍往下落了落。姑娘还没睡，在等她。

她轻地叩了叩房门，三短一长，是约定的暗号。

谢明昭从里面立刻拉开一条缝，看到她安全回来，明显松了口气，迅速侧身让她进来。

昭影灵巧入内，反手关紧房门，落下插销。房间内那一盏小小的油灯，将两人的影子长长地投在墙壁上，摇曳不定。

“姑娘……”昭影开口，将所见所闻一字不落地复述出来：两个书生的对话，加量的药丸，斗篷人就是吴庸，以及最关键的那句话“悦来居，乙字二号房，谢明昭”，那瓷瓶中之物的恶毒功效，齐志勇的恐惧与接受任务。

“姑娘，是吴庸。陈致远身边的那个谋士吴庸！绝不会错！”昭影语气斩钉截铁，手指无意识地攥紧了桌沿。

房间内陷入了死寂。油灯的灯花啪地爆了一声，显得格外刺耳。

谢明昭坐在灯影里，面容半明半暗。听到吴庸的名字时，她眼中骤然掠过一道寒芒，陈致远那个在府试时设计陷害她，最终自身难保的崔泓门下走狗。他的谋士吴庸，竟然潜行到了青州府，而且做起了这等科场舞弊、戕害学子的勾当？不，不止如此，他特意针对自己，这绝非巧合！

谢明昭缓缓开口，“陈致远倒台，他这条线却未断，反而潜得更深了。他针对我，恐怕不止是旧怨。更是因为他背后的崔泓，决不允许有女子真能一路考上去，站稳脚跟。府试我侥幸脱身，院试、乡试……他们这是要防患于未然，将我彻底扼杀在此处，不仅要我败，更要我身败名裂，以此震慑后来者。”

逻辑一下子清晰得可怕。从陈致远到吴庸，从府试的陷害到今日这瓶足以令人癫狂失仪的毒药，一条针对她、乃至针对所有意图闯过科举门槛的女子的恶毒链条，隐隐浮现出来。吴庸在此地，绝非孤身一人，他必然还有依仗，才能运作这等事情。

“姑娘，我们接下来怎么办？”昭影急切道，“是否要立刻报官？或者告诉沈大人？沈墨大人是青州知府，又是清流中颇有名望的官员，理应不会坐视。”

谢明昭却再次摇头，这一次，她的思虑显然更深：“不可贸然。”

昭影不解，“为何？沈大人难道会包庇吴庸？”

谢明昭目光沉静，“沈大人自然不会。但吴庸敢在青州府如此行事，未必没有他的门路。崔泓在朝中势力盘根错节，地方上难保没有暗中呼应之人。我们并无实证，仅凭你一面之词，指认一个已消失的犯官谋士在此地从事舞弊、意图害人，对方若反咬一口，或提前毁灭证据、转移吴庸，我们不仅打草惊蛇，还可能陷入被动。”

她站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音异常坚定：“吴庸背后是崔泓，崔泓要阻挠的，不止是我谢明昭一人，而是所有女子科举之路。此事已非简单的个人恩怨或科场弊案。”

她转过身，眼中光芒闪动，那是一种被逼到墙角反而激起的锐气：“齐志勇是关键，但动齐志勇，只会惊动吴庸。吴庸是关键，但动吴庸，可能会牵扯出我们目前无法应对的势力。我们的目标，首先是自保，并通过院试。其次，是拿到切实的证据，至少是吴庸在此地活动的证据。”

“姑娘已有打算？”昭影精神一振。

“他将这当作害我的机会，我便将计就计。”谢明昭走回桌边，低声道，“明日开始，我们外松内紧。你我要更加留意饮食起居，尤其是与陌生人的接触。那个齐志勇，若他试图接近，我们不妨给他些机会，但务必保持距离，绝不接受任何饮食赠予，也绝不单独相处。你要暗中留意他的举动，以及他可能与吴庸或其他人的联系。”

昭影重重点头：“我明白，既要让他觉得有机会下手，又不能让他真碰到姑娘。我会盯死他。”

“至于吴庸，他经营此道，必然有固定的交易地点、时间和方式。你能否设法，在不暴露的前提下，摸清他大概的活动规律？不必跟梢，只需观察那窄弄附近，尤其是深夜子时前后，是否有类似打扮或行迹可疑之人出入。同时，留意青州府内，是否有与京中崔系官员相关的传闻或痕迹。”

昭影毫不犹豫应下，“可以，我会加倍小心，绝不留痕。”

谢明昭继续补充道，“还有，此事暂时不要对任何人提起，悦来居人多眼杂，难保没有别人的耳朵。我们只当什么都不知道，一切如常备考。”

昭影点点头，看着谢明昭在灯下愈发显得沉静坚毅的侧脸，低声道，“姑娘，这次比府试时更凶险。”

谢明昭轻轻“嗯”了一声，目光投向跳动的灯火，仿佛透过那簇火苗，看到了更深处涌动的暗流。

“我知道。但路已至此，退无可退。”她抬起眼，看向昭影，眼神中有信任，也有决绝，“他们想让我疯，让我败，让我从此消失。我偏要清醒，偏要考过，偏要堂堂正正地走下去。”

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竖日，谢明昭依着往常的作息，辰时初刻起身，在房中温书一个时辰，随后下楼用早膳。她通常选择大堂靠窗的角落位置，既能观察往来行人，又不过分引人注目。

昭影如影随形，看似安静侍立，实则眼观六路，耳听八方。入口的每一道菜、每一盏茶，都经她或明或暗的查验。热水是看着伙计从大铜壶里新打的，连碗筷都用银簪试过，再用热水烫过。

客栈大堂里，备考的学子们或高声议论时文，或低声交换着不知从何处听来的“考题风声”，空气中弥漫着焦灼与期待。

谢明昭安静地用着清粥小菜，偶尔与相熟的几位同样来自下辖县的学子颔首致意，并不多言。

昭影也会借口为谢明昭采购些时新果点、添置笔墨，白日里在青州府城几条繁华街道以及府学周边转了几圈。她刻意绕行经过那条发生交易的窄弄附近，白日里那里不过是条普通的的背街小巷，有几个顽童追逐，有妇人倚门闲聊，毫无异状。

她也去了几家书肆和文房铺子，留心是否有神色鬼祟、交谈压低声音的学子，但并未发现齐志勇的踪迹。这反而让她更加警惕，此人要么极为小心，要么另有藏身之处。

这日午后，谢明昭温习后从屋里走出，在大堂一隅闲坐看窗外的风景，忽听得旁边一桌几个书生正在高声争辩一道经义题的解法，其中一个声音略显尖细，带

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