落霞城的清晨是被驼铃和商贩的吆喝声唤醒的。戈壁边缘的日光带着粗粝的灼热，早早洒在土黄色城墙上，把墙砖晒得发烫，连空气都透着股干燥的暖意。驼铃客栈的小院内却还保持着与外界喧嚣隔绝的宁静，只有院角老槐树的叶子被风拂得“沙沙”响，细碎的光影落在青石板上，晃得人眼晕。

苏小荷细心地将最后一勺汤药喂进师傅苏言嘴里，瓷勺碰到师傅干裂的嘴唇时，她特意放轻了力道，像怕碰碎了易碎的瓷器。看着师傅脸上渐趋平稳的气色——原本蜡黄的脸颊泛了点淡粉，呼吸也从急促变得绵长，她终于松了口气，指尖轻轻碰了碰师傅的手背，还是有点凉，却比前几日暖了不少。

连日的担忧和奔波让这个原本爱说爱笑的少女眉宇间添了几分憔悴，眼下的青影虽淡了些，可眼神却比以往更坚定。她想起萧逸和叶知秋闯影阁据点时的凶险，想起残碑背着师傅奔袭的沉稳，心里把这份恩情刻得牢牢的——师傅的命是他们用命换来的，往后不管遇到什么，她都得撑住，不能拖后腿。

喂完药，她又用温毛巾仔细擦了擦师傅的嘴角，把药碗和勺子收好，转身去整理药囊。里面的药材不多了，得想办法再补些，尤其是压制“千机引”需要的“冰魄草”，在落霞城怕是不好找。

残碑像院角的一块顽石，盘膝坐在石阶上，斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只露出一截线条刚毅的下巴。他闭着眼，双手放在膝盖上，气息与周围的风声、树影融在一起，看似在凝神调息，实则耳尖始终竖着。

远处驼队的铃铛声从西巷传来，节奏均匀，是商队早起赶路；东边有小贩推着车经过，车轮“轱辘轱辘”响，夹杂着“卖胡饼喽”的吆喝；更远处还有马蹄声，不轻不重，像是巡逻的衙役。他把这些动静都记在心里，只要有一点异常，他能立刻起身。

他得留在这儿，一边照看仍需静养的苏言，一边盯着落霞城的风向——这几日城里的气息越来越杂，影阁的报复、寂灭教的窥探，指不定什么时候就会找上门，他不能有半分松懈，腰间的刀柄被他握得温热，那是陪伴他几十年的老伙计，也是护人的底气。

萧逸懒洋洋地躺在一张破旧藤椅上，藤椅的缝隙里还卡着点干枯的草屑，他却不在意，晃着腿眯着眼看天。手里把玩着枚刻有“阴影焚心”的玄铁令牌，边缘磨得光滑，是常年攥在掌心的质感，在阳光下泛着冷硬的光。

他指尖转着令牌，令牌在指缝间灵活穿梭，心里却没表面那么闲散——影阁据点的密信、焚天沙漠的红点、太子的寂灭教，还有现在突然冒出来的书院闹鬼，这些事像散在棋盘上的棋子，总觉得有根线牵着。嘴角偶尔勾起一点似笑非笑的弧度，不是觉得有趣，是觉得这落霞城的水，比他想的还要浑。

叶知秋坐在不远处的石凳上擦着残月剑，手里的绢布是从琉璃城带来的，细软得像云，在剑身上缓缓划过，把剑身擦得能映出人影。阳光透过枝叶缝隙，在她清冷的侧脸上投下斑驳光影，长长的睫毛垂着，遮住了眼底的情绪。

经过几日调息，她脸色好了些，不再是之前的苍白，可握着剑柄的手仍偶尔会微微收紧——体内“青魔手”的寒毒还像根藏在经脉里的刺，稍不留意就会扎得她心口发疼，尤其是运功时，那股寒意会顺着血管往上爬，冻得指尖发麻。她没吭声，只是默默加快了擦剑的速度，剑是她的底气，只有把剑擦得锋利，才能在接下来的麻烦里护住自己，也护住身边的人。

一阵略带沙哑的叫卖声和人群的议论声从客栈外墙的街道传来，像潮水似的漫过院墙，打破了小院的宁静。

“听说了吗？城东的‘窍终书院’昨晚又闹鬼了！我家隔壁李秀才，昨儿从书院门口过，就听见里头有女人哭，哭得那叫一个渗人！”一个粗嗓门的汉子喊道，声音里带着点夸张的恐惧。

“可不是嘛！王屠夫家小子就在书院备考，今早天没亮就跑回家了，鞋都跑丢了一只！说亲眼看见白影从窗边飘过去，那影子还没脚，飘过去的时候还带着股腥气！”另一个妇人的声音接了上来，语气笃定得像她自己看见了似的。

“这都第几回了？前儿是张举人的儿子，昨儿是李秀才，再这么闹下去，秋闱要到了，哪个学子还敢在书院待着？”一个老者叹了口气，声音里满是担忧，“咱们落霞城本就偏僻，好不容易出几个能考中的，这要是被鬼吓破了胆，可咋整？”

“官府派人查了两次，啥也没查出来！头一回去的衙役，刚进书院就被不知哪儿来的冷风吓退了；第二回带了道士去做法，结果道士的桃木剑还断了，说是阴气太重，镇不住！”一个小贩的声音插了进来，还带着点幸灾乐祸，“我听书院的老杂役说，那地方以前是处刑场，砍了不少人，阴气重得很，现在是那些冤魂出来闹了！”

“还有还有！我昨儿半夜去城东挑水，看见书院二楼亮着灯，不是灯笼的光，是泛着蓝的冷光！还听见里面有‘哗啦哗啦’的声音，像是翻书，可那时候都三更了，哪有人还在看书？”又一个年轻汉子的声音响起，说得有鼻子有眼。

“唉，造孽啊！这要是影响了咱们落霞城学子中举，可是大事！往后谁还敢来咱们这儿办学？”

议论声断断续续，却清晰飘入院内几人耳中，连院角的残碑都微微动了下斗笠，显然也听进去了。

萧逸依旧眯着眼，嘴角的笑意深了些，指尖转着的令牌却顿了顿——处刑场、蓝火、翻书声，这些“鬼迹”也太刻意了，像是有人故意编排出来的。“闹鬼？这落霞城还真是热闹不断。”他语气懒散，像在说件无关紧要的趣闻，可眼神里的锐利却藏不住。

叶知秋擦剑身的手微微一顿，绢布在剑身上停了半秒，清冷的眸子看向萧逸：“事出反常必有妖。科举是朝廷抡才大典，关系到官员选拔，书院闹鬼影响备考绝非小事，若真是鬼怪作祟，官府不会只查两次就罢手，恐怕不是简单的鬼怪作祟。”

她握着剑的手紧了紧，指节泛了点白——影阁和寂灭教刚在落霞城折了人手，现在突然冒出来书院闹鬼，说不定是想转移视线，或者在掩盖什么。

苏小荷也走了过来，手里还攥着块没绣完的帕子，脸上带着好奇和一丝担忧：“会不会和影阁或者寂灭教有关？他们之前的据点被端了，会不会想制造混乱，让大家都盯着闹鬼的事，好掩盖他们的行踪？”

她想起之前在影阁据点看到的密信，太子要找“钥匙”和“残页”，说不定书院里藏着什么线索，他们才故意装神弄鬼把人赶走。

萧逸坐起身，把令牌塞进怀里，伸了个懒腰，骨头“咔嗒”响了一声，像解开了什么束缚。“是不是有关，去看看不就知道了？”他看向叶知秋，眼里带着点促狭，“叶大小姐，有没有兴趣去捉个鬼？总比待在客栈里发霉强，说不定还能捞点线索。”

叶知秋瞥了他一眼，知道这家伙绝不是单纯凑热闹，肯定是察觉到了不对劲。她收起残月剑，剑鞘“咔嗒”一声扣紧，站起身：“正有此意。不过——”她目光扫过两人身上的衣服，萧逸的青衫料子考究，她的素裙绣着细巧的花纹，在满是粗布短打的百姓里太扎眼，“我们这样去太显眼，容易被人盯上。”

萧逸打了个响指，指尖弹出清脆的声响：“简单。”他转身回房，不多时抱出两套半旧的粗布衣衫，一套扔给叶知秋，一套自己先抓在手里。

那衣衫灰扑扑的，布料粗糙还沾着尘土气，是跑江湖伙计穿旧的样式，袖口裤脚都磨了毛边。萧逸换上时，动作利落，把青衫随手搭在椅背上，又从灶房摸了点炭灰，在脸颊两侧轻轻抹了两下——原本白皙的脸颊多了两道淡黑的痕迹，瞬间从气质不凡的青衫公子，变成了个带着几分落魄和懒散的年轻游侠，眼神里的漫不经心倒更贴合了。

叶知秋看着手中的粗布衣裙，眉头微微蹙了蹙——这衣服料子硬得硌人，肯定不舒服，可她也没多说，只是转身回房。

等她再走出来时，虽难掩天生丽质，可粗布衣裙裹着纤细的身形，把她的曲线藏得严严实实，发髻也故意弄乱了些，几缕碎发垂在脸颊旁，倒像个家境清寒、却带着几分倔强的江湖女子，和平时那个清冷如仙的琉璃城圣女判若两人。她不自在地扯了扯裙摆，总觉得哪里不对劲，却也知道这样最安全。

苏小荷看着两人的装扮，忍不住掩嘴轻笑，眼睛弯成了月牙：“萧大哥，叶姐姐，你们这样……还真像一对闯江湖的小夫妻呢！一个懒散游侠，一个倔强女侠，太配了！”

叶知秋闻言耳根瞬间热了，像被炭火烫了似的，连脖子都泛了点粉。她瞪了苏小荷一眼，却没反驳——这丫头说话总是没遮没拦，可心里却没恼，反而有点莫名的慌乱，下意识别过脸，假装整理袖口。

萧逸则懒洋洋地接话：“小丫头懂什么，这叫入乡随俗，免得被人当成肥羊。”他走到残碑面前，声音压低了些，带着几分认真：“前辈，客栈和苏前辈就劳您费心了，我们去去就回，若有动静，您先护着苏前辈。”

残碑斗笠微不可察地点了一下，沙哑的声音像磨过石头：“小心。城里有几股陌生气息，气息沉，不简单，像是受过专门训练的。”他话不多，却把该提醒的都说到了，手里的刀柄又紧了紧。

萧逸神色不变，点了点头，招呼叶知秋：“走吧叶姑娘，咱们去会会那书院里的‘鬼’，看看是真鬼还是假鬼。”

两人一前一后走出驼铃客栈，混入落霞城清晨喧嚣的人流中。

街上挤满了人，挑担的小贩、牵驼的商人、赶早市的百姓，摩肩接踵，喧闹声不绝于耳。

为了更不引人注意，萧逸还顺手从街边小贩那儿买了两顶常见的竹编遮阳斗笠，斗笠檐压得低低的，遮住了大半张脸，只露出一点下巴。他递给叶知秋一顶：“戴上，免得被人认出来。”叶知秋接过戴上，斗笠的竹篾有点糙，却刚好挡住了阳光，也挡住了旁人的目光。

城东的窍终书院是落霞城唯一像样的书院，据说是一位致仕回乡的老御史建的，专门给西部边陲的学子提供读书备考的地方。书院青砖黑瓦，大门上方挂着块烫金匾额，“窍终书院”四个大字苍劲有力，可或许是闹鬼的传闻，此刻大门紧闭，门环上都落了层薄灰，门可罗雀，和周围热闹的街市形成鲜明对比。

只有几个胆大的闲汉和满脸忧色的学子家属在远处指指点点，声音压得很低，像是怕惊扰了什么，有人还时不时往书院里望一眼，眼神里满是忌惮。

萧逸和叶知秋没直接靠近书院正门，绕到了后巷。这里更僻静，墙角堆着枯枝败叶和废弃的木箱，木箱上还印着模糊的商号，显然是许久没人清理了。空气中除了陈旧的墨香，还飘着点淡淡的霉味，混合着尘土的气息，闻着有点闷。

“有机关。”萧逸突然停下脚步，伸手拉住叶知秋的手腕，他的指尖带着点薄茧，力道不重却很稳，示意她低头。

前方巷子里一块青石板颜色比周遭深，边缘藏着极细的缝，不细看根本发现不了，缝里还卡着点新土，显然是近期动过的。叶知秋心中一凛，若非萧逸提醒，她几乎要踩上去——这家伙的眼力果然毒辣，连这么细微的痕迹都能注意到。

萧逸蹲下身，指尖在青石板边缘轻轻摸索，指尖能感觉到石板下面有细巧的机括，还带着点金属的锈味。他又凑过去嗅了嗅，除了尘土味，还有一丝极淡的铜腥味，低声道：“不是简单的陷阱，像是触发式的警示机关，连着里面的铃铛或者铜钟之类的东西。手法挺老道，齿轮咬合得很细，不是普通毛贼能弄出来的。”

他指尖划过石板缝隙，判断出机关的触发点在石板中央，只要踩上去，里面的机括就会动。

叶知秋凝神感知，闭了闭眼，将周身的剑意散开，像一张细密的网。很快，她就察觉到围墙内有极其微弱的呼吸声，不止一道——有两道呼吸又快又浅，像是新手紧张得控制不住；还有一道呼吸绵长平稳，显然是老手。

“里面有人看守，而且不止一个，有新手也有老手。”她声音压得很低，怕惊动里面的人，“呼吸声在围墙根下，应该是盯着后巷的动静。”

“看来这‘鬼’还挺讲究排场，连后巷都设了岗。”萧逸嘴角撇了撇，露出一丝讥诮。他观察了下围墙高度和周围环境，围墙有一人多高，上面还插着碎玻璃，可侧面有一棵老槐树，树枝长得很茂盛，刚好伸到围墙上方。“从上面走，树枝能挡着点，别惊动里面的人。”

两人身形轻盈得像灵猫，踩着树干上的枝桠往上爬，动作轻得没碰掉一片叶子。萧逸先爬上去，蹲在树枝上，确认围墙内没人盯着这边，才示意叶知秋上来。

借着茂密枝叶的掩护，他们悄无声息地翻过高墙，落在书院内部的地面上——落地时脚掌先沾地，再轻轻一卸力，只发出一点极轻的声响，很快被风吹散，连地上的落叶都没惊动几片。

书院内部庭院深深，回廊曲折，种着不少松柏，枝叶长得茂密，把阳光遮得严严实实，显得清幽又阴森。地面上积着厚厚的落叶，踩上去“沙沙”响，像是有人在背后跟着。一些窗纸破了洞，风从洞里灌进去，发出“呜呜”的声响，像女人的哭声，倒真有几分鬼气森森的感觉。

萧逸和叶知秋收敛气息，沿着回廊阴影小心前行。萧逸的目光扫过地面、墙壁、廊柱，不放过任何蛛丝马迹——地面上有几处脚印，是新踩出来的，鞋底的纹路很清晰，是江湖上常见的粗布鞋；墙壁上有几道浅浅的划痕，像是刀鞘蹭出来的；廊柱上还贴着一张黄符，符纸都发黄了，却没被风吹掉，显然是刚贴上去没多久。

叶知秋则剑心通明，感知着周围的气息流动，只要有一点不自然的声响，她都能立刻察觉——远处有老鼠跑过的“窸窣”声，树上有鸟雀的“啾啾”声，这些都正常，可藏书楼方向传来的声音，却透着诡异。

突然，一阵极其细微、若有若无的女子啜泣声从前方藏书楼方向传来。声音飘忽不定，一会儿近一会儿远，像是从另一个世界飘来的，还带着刻意的颤抖，像是有人捏着嗓子装的。

同时，一道模糊的白影在藏书楼二楼的窗口一闪而过，速度快得像阵风，影子很薄，像是披了件白衣服。

“来了。”萧逸低语，声音压得几乎听不见，和叶知秋对视一眼——两人眼里都没有惧色，只有警惕。他们默契地加快脚步，猫着腰向藏书楼潜行而去，脚步踩在落叶最厚的地方，把“沙沙”声降到最低。

越靠近藏书楼，啜泣声越清晰，还夹杂着类似指甲刮擦木板的“沙沙”声，在寂静的书院里显得格外瘆人。那刮擦声力度不均匀，偶尔有停顿，显然是人为控制的，不是真的鬼指甲在刮木板。

楼门虚掩着，里面光线昏暗，能看到门口堆着几摞落满灰尘的书，书脊都发黄了，像是故意放在那儿挡人的。

萧逸轻轻推开门，一股陈年书卷和灰尘混合的气味扑面而来，呛得人想咳嗽。他立刻屏住呼吸，等适应了才往里走。

楼内书架林立，典籍堆得高高的，有些书册已经发黄变脆，一碰就掉渣。光线透过破旧的窗棂，投下道道昏黄的光柱，光柱中尘埃飞舞，看得一清二楚，连地上的脚印都能看清——又是那种粗布鞋的纹路。

啜泣声和刮擦声像是来自二楼。两人沿着木质楼梯悄无声息地向上走，楼梯年久失修，每踩一步都发出轻微的“吱呀”声，在这寂静的环境中格外刺耳，听得人心头发紧。

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