林中风声梭梭，宫昌言辞虽狠厉，斯堪曼却不以为意，打断道：“宫府尹既然意指大毒瘤，怎么不纳贤招才、整备人手？”

宫昌未料及他突然发问，斯堪曼继续挑衅道：“难不成偌大的秦淮府竟寻不出一个堪用之人，非要千里迢迢召来几个位不在九品的无能小辈涉险送死？”页目向眉头微动，炎煜朱撇了撇嘴，木弈轩则轻轻垂下目光。

宫昌闻言忙朝着页目向三人躬身一揖：“公子万请恕罪！可岂不闻墙内开花墙外香，下官此举实有苦衷！”他正说着就要下跪，页目向与木弈轩急忙上前搀住。“毒瘤深种，若不尽早根除，何以面对秦淮百姓？常言道不入虎穴，焉得虎子，只是连累诸位涉险，下官私心难安，有罪！”说罢又要屈膝，再次被页、木二人拦下。

斯堪曼冷笑一声，道：“不必说这些冠冕堂皇的话，大话自然有理，我不同你争辩。我们并不知情，更非自愿，你凭什么做我们的主！”他目光扫过页目向三人，“何况，我们也是黎民百姓，黎民百姓什么时候有了轻重之分？”

宫昌一时语塞，林间气氛陡然凝滞。页目向见状只得出来圆场：“宫叔叔为民请愿之心，我们都明白。您所说的毒瘤，晚辈也能猜到一二，只是其中具体缘由，您始终未曾明言……能否先说与我们听听？”

宫昌道：“密林深处易藏祸患，下官需即刻押送这些证人证物回衙审理。过后下官再亲自拜访，那时必将细细禀明！”

页目向见他如此说辞，便也应下，见斯堪曼已悄然离去，遂也向宫昌告辞。木弈轩见状拉着炎煜朱朝府尹拘了一礼，快步追上前去。

再说淮阳城中有一处红房酒楼，专供达官贵人饮酒作乐，其中风流轶事偶有逸出，必成市井谈资。楼内遍铺猩红丝绒地毯，金线绣满繁复纹样，极尽奢靡华贵之能事。此刻客座中央众星捧月般围坐的，正是当今秦淮户郎庆布先生。席间却见两位熟面孔——芃丝与半战，眼下芃丝面露不耐似要离去，而庆布不允。

芃丝拉着半战闯进一空厢房，愤然道：“他顶着那张脸怎么敢想留我？只惦记着那帮脑满肠肥货色口袋里的金银！金银怎么及容颜好？糊涂！糊涂！”半战却无心搭理，只倚在窗台前，信手向下抛掷小物件，听着落地的声响解闷。芃丝见他冷淡，心中□□又起，要来挽他。半战嫌他麻烦，一手推他倒地，转身躲去另一包厢。芃丝跌坐在地，犹自恨恨骂道：“可惜你那张脸皮！不知道寻欢的好事，糟蹋！糟蹋！”

庆布过了一阵才踱进包厢，见着芃丝一脸郁躁，便笑道：“你好没信水，他们几个小子不来，你便待不下去？”

芃丝剜他一眼，没好气道：“你换张脸再与我说话！”

庆布也不恼：“半战已去招待贵客了。”

芃丝愈发毛躁：“他们算什么东西？我岂会贪图那点施舍的破金子！再不放我回去，休怪我翻脸！”

庆布惧他真恼，安抚道：“淮北商座主千金，年方二八，生得娇小可人。你今日只消去陪她如何？”

芃丝眼中倏地一亮：“人在何处？”

“那姑娘仰慕你已久，已请至你家中，你回去后好生招待，别光顾着贪欢！”

芃丝得了桩美差，语气稍好：“你以后换张脸再与我说话。”说罢便兴冲冲离去。

待四人回到客栈，天亦快破晓，正是困意上头。炎煜朱径直栽倒在床，木弈轩也道撑不住，要先回房歇息。唯独页目向心事重重，独坐桌前默然沉思。

斯堪曼见他这般模样，轻笑道：“不愧是忧国忧民一等君子。”

“也不全为宫府尹那番话。”页目向脑中纷乱如麻——东园奇遇、五毒与七罪宗的勾连、家中失物下落，千头万绪一并涌上心头。

“等晚些时候宫昌自然会来交待清楚。”斯堪曼舒展了下手臂，打算小憩片刻。

“你先别睡，你先前在林中快我们一步去，可是遇到了什么？”

斯堪曼眉头微蹙：“我寻着节气令去的。遇上蛇怪，和他过了几招，他不敌我，便用节气令来攻我，我也只好祭出我那枚。等烟尘散去，他已逃了。我正要去追，见月牙山下有个洞府，只是没来得及进去，便听见枪炮声，想是你们遇险，又折了回来。”

“既然如此，当时说明白，我们一同前去也有个照应。”

斯堪曼却反问：“那节气令若非被我奇袭抢夺，让他有机会施展出来，你们可有办法抵挡？”

页目向细想确是这个道理，只得摇头。

斯堪曼见他面露愧色，语气稍缓：“不过你们倒也藏了些手段。木弈轩往返之间便能治愈炎煜朱，总算不堕家门风范。”

页目向牢记东园中秦淮的嘱咐，对此事只好含糊带过，哈哈两声推说困倦，便自去歇息了。斯堪曼也未多心，身形一晃化作一只夜蝠悬于窗檐，悄然入睡。

宫昌派车马来接时，已是黄昏。马车行了约半个时辰方至政厅。这政厅建得极尽奢华：占地三百亩，楼阁连千幢，飞檐绘彩，瓦当耀金，墙饰红玛瑙，阶砌金镶玉，白日里映日生辉如彩云托珠，夜晚则灯火通明似深海婵光。

木弈轩惊叹：“秦淮府不愧鱼米之乡，竟有如此气派的政厅！”

斯堪曼冷言：“只怕是啃噬了不少国税。”

炎煜朱嘀咕：“占这般大的地方，不如辟作草场牧马放牛。哪来这许多官员，要住这许多屋子……”

页目向含笑：“我倒是越发好奇，宫府尹剑锋所指，究竟是怎样的‘毒瘤’了。”

门童引着几人在宫苑中曲折穿行，好一阵才到宫昌的会厅。厅中早已备好一桌佳肴。见众人到来，宫昌挥退属官，亲自迎他们入席。

宫昌故作随意地问道：“诸位觉得这政厅可还宽敞？”

炎煜朱直言不讳：“我们一路走来，多少屋子都空着落灰，未免宽敞得有些过分了！”

木弈轩笑着试探：“宫叔叔总不会是主张修建这皇宫大院的人吧？”

宫昌目光微沉，意味深长道：“早在下官接手秦淮府之前，这座政厅便已竣工多时了。”

页目向立即会意，接话道：“如此说来，主张修建此处的，想必就是您所说的那位‘大毒瘤’了？”

宫昌神色一正，肃然道：“三年前下官到任秦淮，依例巡视各处民情。秦淮自古繁华，少有清贫之家，唯独南陵三乡，因山路险阻，常受饥寒之苦。下官遂同工部工长卢围商议，欲修筑官道直通南陵。卫官长彭化得知此事，回禀南陵一带保家势力盘踞，民风刁悍，修路恐难成事。下官答他：卫官早该清缴保家，礼官亦当教化刁民，便限他们一年之内，扫清修道阻碍。”

页目向闻言沉吟道：“有件事颇觉蹊跷：前日在巴蜀地界，我们也曾遇着一伙自称保家的匪徒，可他们供称是被七罪宗追杀，方才流亡至此。”

宫昌沉声道：“此乃后话。当时下官更震惊的是，因大兴土木，府库已空虚见底，正欲彻查贪墨。不料南陵忽传乡民暴动、司礼荀络遇害，本官只得携刑部督长曲岩、兵部校官李裕率卫官前往查办——却正中奸人下怀！”

木弈轩敏锐道：“莫非与先前派去的卫官有关？”

页目向颔首：“寻常乡乱，岂能伤及司礼这等大员？”

“正是如此！原只当山野藏龙，谁料竟是祸起萧墙！先前派去清缴的卫官与当地保家流瀣一气，行迹更是一等一的匪徒！李校官及诸卫官为护我与曲督长周全……尽数殉难。待本官仓皇返回府城欲调兵平乱，户郎庆布却来报，说有天降奇兵已剿灭叛军，南陵百余处保家势力俱已降服。”

众人皆心知肚明——这"奇兵"除了七罪宗，再无别家。

“此后刑部结案，判卫官长及保家首领死刑，余众按罪入狱。至于那些‘剿匪功臣’……”宫昌嘴角扯出一抹冷笑，“庆布力主重赏，本官便顺水推舟，上书为那个当家的请了个男爵虚衔，记一等功。”

炎煜朱忍不住插话：“照这么说，七罪宗反倒成了功臣？”

“此事尚有下文。”宫昌面色凝重，“因这丑事有损政厅颜面，上下得了严令不得声张。待新的司礼、卫官长、校官上任后，此事便算勉强揭过。”

斯堪曼一针见血：“新上任的，想必都是户郎的人了？”

“正是！”宫昌一掌击在案上，“连督长曲岩也成了他的人！这秦淮府，早成了他庆布的私产！那卢围偏又是个不硬直的主，自此再提修路只道是财政亏空，只能作罢。”

宫昌叹道：“一年多前我去府剧院听戏，记了一个剧团名字，叫七罪宗，说宗主出身男爵，系世家门阀子弟。下官心生疑虑，查阅档案——果然就是之前所封的“剿匪英雄”！我之后派人暗访南陵，百姓竟仍在向保家纳贡。再问如今谁是保家，正是那七罪宗！我这才明白一切都是庆布精心布设的局，贼喊捉贼罢了！若当初我一并折在了南陵，他这一计才是真的值当！”

炎煜朱怒道：“占山收保岂能合法？人证物证俱在，便是公开审讯，他又如何躲得了！”

“下官何尝不是如此设想？”宫昌苦笑，“可亲赴南陵三城，竟无一人敢出面作证。待要查验地契，户部竟出具官文，称百姓所缴乃是耕地租金，绝非保家月贡。”

他取出一卷律例掷于案上，“《司法书》明载：土地公有，荒山禁垦。耕田亩数，年轮载册。租赁允准，期号连查——工部执掌田亩工建，最辨得清地契真伪。”

“本官原想以七罪宗其他罪证胁迫卢围反水，奈何……一时竟抓不住那老狐狸的把柄。”

页目向扼腕：“物证遗失尚属可惜，人证尽失实为可悲！”

宫昌长叹一声：“本官深知，欲除此患，必先涤荡官场。故转而彻查政厅贪墨，奈何他们五部盘根错节，实在无从下手。”

“何况即便是搜查定罪，也不敢明着动手。”宫昌面露凝重，“你们都已亲眼所见，七罪宗靠着些台面上的善举，深得民心。即便他们真有窃国之行，如今拥趸之众…恐怕远胜过公道之声。”

木弈轩问道：“为何不上奏朝廷？”

“我曾派亲信前往国都求援，可此人一去不返，想来已遭不测。”他话音一转，眼底微光闪动，“幸而借为殉难校官复仇之名，结交得一队心腹卫官，否则......既得苟活，下官誓要还秦淮河清海晏。”

“秋前页长老途经秦淮，我借招待之机禀明此间种种，奈何苦无实证，长老虽公务缠身，仍许诺会着手处理。”宫昌从袖中取出一封密信，“不久前收得长老信文，庆布事先过目，道公子前来寻物让我接应，你们虽看似游历，实则替我牵制了各方视线——如今许多暗中布置，皆是借照应你们之名才得以推进。”

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