相府门前，戒备森严。白雪霁的马车还未靠近，已有侍卫上前阻拦。

“站住！相府重地，不得擅闯！”

“我有要事，请求见薛相！”白雪霁试图硬闯。

“放肆！”长戟交叉未落下，一身冷喝立即响起。

府门缓缓开启一条缝，一身青黑劲装的薛砚面无表情地走了出来。

薛砚语气冷淡，“我家公子正在与几位尚书大人紧急议事，任何人不得打扰，县君请回吧。”

白雪霁上前一步，“薛砚，事关重大，我必须现在见他。麻烦你帮我通传一声。”她知道薛砚认得自己。

薛砚身形微动，再次牢牢挡住她的去路，“白娘子，莫要为难在下。再上前一步，便是擅闯相府，按律，可当场缉拿！公子有令：非诏，不见。”

眼神冰冷，语气更是强硬，就连他的手也不动声色地按在了腰间佩刀的刀锷上。看着相府那巍峨紧闭的朱漆大门，白雪霁猛地清醒：这里不是云垠村的薛府私宅，而薛桧之更不是当初那个自己可以随意翻墙来寻的人物了。

门后，是操纵权柄、翻云覆雨的朝廷首辅。

“好一个‘非诏，不见’。”白雪霁苦笑着捂住胸口的那块裂纹玉，随后转身钻进马车。临走前，仍不死心地给薛砚留下了一句话，“若薛相仍念着当初送我的东西，便让他三日内来寻我。”

回去的路上，白雪霁蜷缩在车厢一角，脑海里一片混乱，无数声音不断回想。

宫门曰阍，九乃极数。

九阍之制，源于天圣，上达天听，下控黎庶，环扣如锁链。

突然，车轮撞上了一块大石头，颠簸间，白雪霁的脑袋猛然撞向车壁。她捂着头，瞳孔瞬间放大。

那日，澧棠阁密室中，她盯着钱七郎落笔在宣纸上的名字，总觉得还缺了点什么。

“不对，分明只有八层……”

此刻，她再次脱口而出。

****

以前，她和钱七郎都以为九阍是依附皇权、结党营私的庞大利益集团，是朝臣争权夺利的工具。可现在万延俊和容敬都死了，九阍的阴影却并未消散！

它像一只无形的、布满粘液的巨手，笼罩在宣朝的天空，控制着一切。那么现在，是谁上台了？

她浑身发抖，回望那偌大的宰相府邸。

究竟是九阍换了主人，还是……九阍原本，就只有一个主人。

浑浑噩噩回到卧房，窗外已是暮色四合。

薛桧之的突然冷漠，佘家被莫名的构陷，九阍难测的恐惧……种种重压之下，白雪霁像一根绷紧到极限、即将断裂的弦。她推开泽兰和白芷，只想一个人待着。

她背靠着床沿，双手抱紧了膝盖。再抬头时，房间已陷入一种异常的灰暗中。

天黑了呀。

白雪霁支撑着地面，勉强起身，走到灯架旁，目光扫过妆台，落在了那个她珍藏多年、却几乎不忍再碰触的紫檀木盒上——那是夏叔留给她及笄礼。

鬼使神差地，她伸出手，抚摸着盒子上古朴的纹路。冰凉的触感让她微微回神。她颤抖着，打开了铜扣。

盒内，静静地躺着一支未曾戴过的赤金双连花头钗，工艺精湛，光华内蕴。夏叔说过，等她及笄，要亲手为她戴上……钱七郎也说过，大婚之日，要帮她戴上……可他们，都失约了。

承诺犹在，斯人已逝，或沉深海，或葬沙场。

白雪霁呜咽着，像一头受伤的小兽，手摸着摩挲着那支金钗。忽然，指尖触到了柔软的丝绒衬垫下一处极其细微的凸起。

白雪霁猛地一僵，泪眼朦胧地抬起头。她小心翼翼地抠开衬垫一角，竟勾出了一个小小的暗扣。

喀哒一声，夹层应声弹开。

里面，赫然是一张折叠整齐、微微泛黄的细绢。白雪霁瞳孔骤缩，心脏狂跳。她抖着手取出细绢，展开。

借着烛光，那熟悉的、苍劲中的字迹跃入眼帘——是夏翊的亲笔。

「小棠儿，若你见此书信，想必我已再难回到你身旁。莫哭。」

开头一行字，瞬间击溃了她强撑的心防，泪水如同断线珠子滚滚而落，模糊了视线。她强忍着巨大的悲痛，一字一字往下读：

「我本是无根浮萍，靖和四年冬，于死人堆里，被一位姓秦的校尉所救。秦校尉乃真正的英雄，忠勇无双，深得上皇信任。然而天不遂人愿，洛京城破，大乾铁蹄踏碎山河，他为护百姓力战殉国，夏叔彼时远在江南平叛，未能驰援，抱憾终生！

今上登基，疑心深重，尤忌惮我等曾受上皇恩遇的一众老臣宿将。为固皇位，一个名为‘九阍’的阴私组织悄然成形，专行构陷、暗杀、清除异己之事。手段狠辣，踪迹难寻。数年来，多少忠良旧臣，不明不白受其所害。

此次北上，凶多吉少。若一去不归，料想，非尽死于敌国之手。

你聪慧过人，性子刚烈又重情义。夏叔最怕的，是若日后你察知到我死于非命的真相，会不顾一切去追索，甚至不惜以卵击石。

九阍之后，定有极可怖的力量操控。皇权天威，亦非你我凡人之力所能撼动。无论谁坐龙椅，百姓终是百姓。若其能予天下苍生稍安，你我之辈的冤屈，淹没了，也就淹没了罢。

听夏叔一言，保全自己，好好活着，便是对我最大的慰藉。

小棠儿，夏叔这一生，从尸山血海中爬出来，本不畏死，亦无甚牵挂。唯有你，是我心尖上最暖的一块肉，是老天赐给我这孤魂野鬼的一份厚礼。因有你，夏叔这一生，从未觉得如此富足过，也从未有这般……贪生。我很害怕，怕我死后，再见不到你，再也无人护我的小棠儿周全……每每念及此，心中竟满是怯懦……」

信到此戛然而止，最后的字迹似乎有些匆忙。

白雪霁捧着信笺，早已泪流满面。夏翊那高大豪迈却又细腻温柔的身影仿佛就在眼前。信中所述，与她在澧棠阁旧档中发现的疑点、与佘家今日的遭遇、与薛桧之的转变……丝丝相关。

她终于彻底明白了。

害死夏翊的，不是万延俊，也不是容敬。

害死那些忠良的，不是某个奸臣或党争。

她真正的敌人，从来不是某个具体的“九阍大人”，而是那至高无上、冰冷无情、为了权力可以牺牲一切的皇权。九阍，不过是依附于皇权阴影之下，替皇帝清除异己、粉饰太平的黑暗利刃。

万延俊、容敬，是曾经的执刀人，而薛桧之……恐怕已是新的执刀者！

白雪霁缓缓擦干眼泪，将信笺仔细收好，连同那支头钗，紧紧握在手中。她望向窗外，按住硌在腰间的鹰首印。

九阍……皇权……佘家……

不行，她不能守株待兔，得去找薛桧之，当面问个清楚：他在其中，现在到底在扮演着什么样的角色？

然而，就在她准备起身时，门外响起了泽

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