城门终于重新开放，街上也渐渐恢复了往日的热闹。

这日，萧砚舟照例去青山书院听讲。

下学后，他让石头驾车直奔城外庄子。

一进门，就看见朱长治正扶着廊柱慢慢踱步，脸色虽然还有些苍白，但精神已经好了不少。

"朱兄今日气色不错。"萧砚舟笑着上前搀扶。

朱长治摆摆手："多亏萧兄妙手回春，总算能下地走几步了。"

他指了指院中的石凳，"坐下说话。"

两人落座后，小桃端上热茶。

萧砚舟轻啜一口茶，若有所思道："这几日城里可热闹了，官兵挨家挨户地搜，说是要抓什么朝廷钦犯..."说着，目光若有似无地瞟向朱长治。

朱长治闻言，手中的茶盏微微一颤，连忙放下杯子辩解道："萧兄莫要多想，我可不是什么钦犯！"

他苦笑着摇头，"实不相瞒，家中有人贪墨**，我查到了账册证据，这才遭人追杀。那日昏倒前，我已命心腹将账册快马送回京城了。"

见萧砚舟神色犹疑，朱长治正色道："萧兄放心，此事绝不会连累于你。待我伤愈后自会离开，绝不给你添麻烦。"

萧砚舟闻言，轻声道："朱兄言重了。既然事出有因，在下自当尽力相助。"

朱长治忽然话锋一转，"萧兄何时启程赴京赶考？春闱可是在二月。"

萧砚舟掐指算了算："从青州到京城，快马加鞭也要一个月。而且我准备走水路，水路的时间还要更长一些。为防路上耽搁，我打算提前三个月动身。"

"再有两月，想来我的伤势也该大好了。不知可否与萧兄一同上京？"

萧砚舟略一沉吟，笑道："也好，送佛送到西。既然都救了你，自然要保你平安到京城。"

他端起茶盏轻抿一口，"正好船上可以一同交流，朱兄见多识广，路上也好讨教一二。"

朱长治闻言展颜，苍白的脸上终于有了几分血色："如此甚好！萧兄放心，路上绝不会给你添麻烦。我虽伤势未愈，但自保之力还是有的。"

"那就这么定了。"萧砚舟放下茶盏，"待我收拾好行装，咱们十二月初就启程。走水路虽慢些，但胜在安稳。"

朱长治感激地拱手："萧兄高义，在下铭记于心。"

......

转眼已是寒冬腊月，青州城飘起了细碎的雪花。

萧砚舟站在书房里，看着小桃和石头忙前忙后地收拾行装。

箱笼堆了半屋子，书籍、笔墨、衣物、药材，甚至连他平日里最爱的那套青瓷茶具都包得严严实实，生怕路上磕了碰了。

"少爷，您看这些还要带吗？"小桃抱着一摞泛黄的书册，有些犹豫地问道。

萧砚舟扫了一眼，是些历年科考的程文墨卷，虽已翻烂，却都是心血。

他点点头："带上吧，路上还能温**。"

石头从外头进来，拍了拍肩上的雪，咧嘴笑道："少爷，护卫都安排妥了，十个人，个个都是好手，路上保管安全。"

萧砚舟"嗯"了一声，这次北上，恐怕再难回青州，家当自然要带齐全。

他揉了揉眉心，转头问小桃："朱公子的伤怎么样了？"

小桃笑道："好多了，昨儿个还见他练剑呢，虽然动作慢些，但气色比先前强多了。"

萧砚舟这才稍稍放心。

临行前的半个月，萧砚舟一一拜别了书院的同窗和师长。

十二月初八，宜出行。

天色未明，萧砚舟一行人便已到了码头。

河面上雾气蒙蒙，一艘两层楼船静静停泊在码头，船工们正忙着将最后的几箱行李搬上船。

朱长治披着狐裘大氅，站在船头远眺。

见萧砚舟带着小桃和石头走来，他笑着拱手："萧兄，就等你了。"

萧砚舟点点头，回头望了眼青州城。

晨光中的城墙巍峨依旧，熟悉的街巷轮廓渐渐隐在薄雾中。

这一走，不知何时才能再见。

他深吸一口气，正要登船，忽听身后传来一阵急促的脚步声。

"等等我！等等我！"

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