萧砚舟提着两包松子糖迈进私塾时，险些以为自己走错了地方。

前几日来时还灰扑扑的小院，如今焕然一新：青砖地面刚洒过水，泛着湿润的光泽；斑驳的院墙新刷了白灰，墙角几株野菊被人细心地用竹篱围了起来。

"案首老爷来啦！"门房老张头乐呵呵地迎上来，缺了颗门牙的嘴漏着风，"林先生今早特意换了新门帘！"

萧砚舟抬头，果然看见堂前那方洗得发白的蓝布帘子，换成了绣着青竹的绸缎面。

掀帘进去，原本堆满杂物的前厅收拾得干干净净，八张杉木书案排成两列——比他上次来时多了三张。

"别碰！"林墨突然从里屋窜出来，一把拍开萧砚舟要摸书案的手，"这可是陈木匠新打的，漆还没干透呢！"

他嘴上嫌弃，眼角却笑出了褶子，"昨儿一天来了十二个报名的，束脩收了足足二十两。"

“恭喜先生，贺喜先生了。”

“那还不多亏了你，你来看。”

顺着夫子的手指看去，萧砚舟发现墙上新挂的《学规》，下面多了块朱漆木匾——"甲辰科县案首萧砚舟肄业处"。

字迹簇新，墨香犹存。

"先生也太着急了。"萧砚舟耳根发热，"我前日才..."

"能不急吗？"林墨拽着他往后院走，"你当那些人是冲着我这破院子来的？都是奔着'案首'这块活招牌！这要是不好好利用一下，实在可惜！"

萧砚舟不禁摇摇头，以前还以为林墨是个端方公子，相处久了才看出也是个闷骚的。

后院老槐树下，两人对坐饮茶。

林墨问到他以后打算，萧砚舟说：“我准备直接考院试。”

"直接考院试？"林墨挑眉，想了一下，"这倒是可行，凭借你的才华绝对没问题，也能多一些学习的时间。"

萧砚舟转动茶盏："县案首免府试是朝廷定制。青州乡试八月开考，正好..."

"正好赶上乡试报名。"林墨接话。

萧砚舟给林墨斟了杯新茶："先生接下来有什么打算？"

林墨接过茶盏："我啊..."他慢悠悠地吹开浮沫，"打算秋闱下场试试。"

"当真？"萧砚舟眼前一亮，"那正好可以结伴去省城。"

"可不是嘛！"林墨一拍大腿，"你我正好同行，到时候如果你我全中，岂不是成就一个师生同科佳话。"

两人相视一笑，茶香在唇齿间流转。

林墨从石凳下摸出个布包："来来来，看看这个。"

展开是几张泛黄的试卷，"去年乡试的题目，咱们讨论讨论。"

萧砚舟接过细看，指着其中一道："这道'君子喻于义'的破题，我觉得可以这样..."

"等等！"林墨突然打断，眼睛发亮，"你这一说倒是提醒我了！"

他蘸着茶水在石桌上画起来，"若是用《周易》'利者义之和'来佐证..."

两人越说越起劲，不知不觉日头西斜。

树影在地上拉得老长，茶也续了三回。

讨论告一段落，林墨突然搓着手笑道："那个...砚舟啊..."

萧砚舟一看他这表情就知道没好事："先生又打什么主意？"

"你看啊..."林墨掰着手指算，"你现在是县案首，我这私塾刚打出点名头，只有牌匾好像还不够。你要是不时来露个面，给那些小子们讲讲经义..."

萧砚舟忍俊不禁："先生这是要拿我当活招牌啊？"

"哎哟，话不能这么说！"林墨一脸正气，"这叫...这叫提携后进！"

说着自己先绷不住笑了，"好吧好吧，我承认，就是借你的名头招揽学生。"

"先生可真是..."萧砚舟摇头笑道，"好算计。"

"彼此彼此！等到了省城，我带你熟悉考场以报之！"

......

萧砚舟刚踏进院门，就看见小桃像只欢快的小麻雀般迎了上来。

她手里捧着一条热气腾腾的毛巾，踮着脚尖就要往他脸上擦。

"少爷回来啦？"小桃仰着脸，眼睛亮晶晶的，"我特意用桂花水煮了毛巾，您擦擦脸解乏。"

萧砚舟微微俯身，任由那双小手在他脸上擦拭。

淡淡的桂花香混着少女身上的体香，竟出奇地好闻。

“去把阿福和芸娘叫来。”

小桃答应一声，一溜烟跑去喊人。

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