他二人正交谈着，身后的宫婢忽然附身，小声道：“邓郎君，皇后娘娘请您上前一叙。”

邓执宋与齐皇后并不相熟，但沾亲带故的，并不意外要走这一遭。

他起身，随宫婢疾步上了台阶，至凤座七尺之外停下，隔着珠帘朝齐皇后行礼。

“臣子邓执宋恭请皇后娘娘凤安，愿娘娘千岁康泰，长乐未央。”

齐皇后摆了摆手，示意他起身：“上次见你，还是个被抱在怀中的小娃娃，如今已长得这么高了。”

“娘娘竟然还记得，臣子何幸。”

“瞧你这眉眼，和巧阿姊像是从一个模子里刻出来的，果然是母子连相。”

珠帘挡在眼前，看不清齐皇后的神态，不过她声音里透出浓浓的困倦，全然不像母亲口中那般明媚肆意。

像是被这座皇宫吸尽了血与气。

“承蒙娘娘谬赞，只是……”

“怎么？”

邓执宋垂眸浅笑：“我阿娘容颜已染风霜，不如我这枝新蕊秾艳，能多讨得几年春光。”

齐皇后一愣，随即抬袖掩嘴，不住地笑起来：“混不吝，倒跟你母亲比起美来了。”

得了贵人一笑，纵有天大的难处，也不算个事儿了。

邓执宋装模作样地作起揖：“还请娘娘莫要告诉母亲，她若知道我在宫里浑说，定不准我再出门了。”

“你母亲年轻时也是什么诨话都敢往外冒，你俩俱是一般，她还敢责备你？泥菩萨笑土菩萨罢了。”齐皇后笑着颔首，入宫前与姊妹嬉戏的回忆不自觉在脑中涌现。

或许是触景生情，她忽然挂念起自己的女儿，不由得喃喃道：“女儿家聚在一块儿，总是笑闹如莺啼。原是扑蝶戏花的年纪，怎么我的福奚却整日惆惕，郁郁寡欢……”

邓执宋趁机打探：“臣子适才见九鸾座空悬，斗胆请问，可是公主殿下凤体违和？”

“说是又发烧了，”齐皇后斜支着额，忽地冷笑一声，“呵，都道本宫为一国之母，可这做母亲的，却连自己孩子的面都见不到。”

尾音还未散尽，她便抿紧了唇。烛火映满了帘幌，织珠的碎光在她脸上晃动，晦暗不明。

邓执宋先是一滞，随后垂首敛目，装作未觉皇后失言。

她是在怪公主？可那公主脾气就算再古怪，皇后若想见，也不至于“连面都见不到”吧？

他还没琢磨出个所以然，却听齐皇后重新开口：“你如今多大，可考取了功名？”

“臣子后年加冠。”邓执宋答，“臣子打小身子骨差，文不成武不就，只等着门荫入仕，混个清散闲职。”

话毕，他煞有其事地咳嗽几声，印证自己真的是体虚身弱。

齐皇后饶有趣味：“哦？可本宫听闻的是，邓家郎君满腹文采风流，琴棋书画皆有大家风范。前几日，刘相的小女儿姣娘还跑到我面前，巴巴地求着赐婚呢。”

“爹娘予了我张招摇过市的皮囊，连带着笔墨也被人高看一眼罢了。我那斗鸡走马的伎俩实在难登大雅之堂，娘娘见笑了。”

他默了片刻，又小心发问：“娘娘没答应刘姣妹妹吧？”

“父母之命、媒妁之言，造就了世间多少对怨偶。本宫不愿做这个主。”

还没等邓执宋松口气，齐皇后的下句话紧接着来了：“本宫看过你写的诗，是个有才情的。宫里有个琼林书院，里头都是些不羁之才，你若得闲，不妨去帮着理理书画。”

猝不及防地被安排了职务，邓执宋虽然心里万分拒绝，但还是微笑作揖：“承蒙娘娘不弃。”

“瞧把你吓得，”齐皇后笑，“这不是正经官职，只是个‘琼林院行走’罢了。”

“琼林院行走？”

见他一头雾水，一旁的太监解释道：“邓郎君不需日日点卯，在宫外遇上什么好字好画、稀奇玩意儿，随时进献琼林书院就成。”

齐皇后说：“吾儿忧思甚重，唯以诗书自遣。本宫见你是个心思活络的，日后若见着逗趣的诗词杂戏，只管呈进宫来，能解她愁绪便好。”

“娘娘慈怀深切，臣子必当竭诚搜罗，以慰公主忧思。”

邓执宋紧绷的肩松下来，领了这门清闲差事。

·

踏出熹和殿时，月亮已悬于霄汉，满天星斗如碎琼乱玉，天宇澄霁。

邓执宋与姜亥同行，至宣文门处停下。

宴上客可乘舆入宫，但行至内苑，仍须徒步而行，因此一应鞍马俱停当于宣文门东侧的马坊。

然而姜亥左顾右盼：“咦，我驴子呢？”

邓执宋见他找不到坐骑，便指向自己那顶华丽的马车：“姜兄若不嫌弃，可与我同坐出宫，我那马车宽敞得很。”

姜亥摆摆手：“那驴是我师父的，可丢不得，我得找人问问才行，邓兄先走便是。”

“那便就此别过，姜兄保重。”

“江湖路远，咱们有缘再会！”

小厮在邓执宋面前摆上蹬阶，他抬步上轿，然而刚掀开车帘，愣了一瞬，又退了回来。

邓执宋说：“宏棋，这不是我们的马车。”

小厮宏棋将轿子上下打量一番，不解道：“郎君，这就是我们的马车。”

“你再去找一圈。”

“郎君不用找，打眼望过去，数咱们的车最大最漂亮，就是这一辆。”

邓执宋欲言又止，但对上宏棋坚定不移的目光，他无奈叹了口气，重新上车。

掀开轿帘，里面赫然坐着两个姑娘。

其中那个白纱覆面的少女见他进来，伸手拍了拍轿中的锦绣坐褥：“来，坐，别客气。这是你的轿子没错。”

她身旁依附着圆脸蛋的侍女，正瞪大眼睛，警惕地打量着邓执宋。

邓执宋被这出反客为主截了话头，顿时哑然，不自觉顺着那少女的话坐了下来。

少女虽然身着素白衣裙，然而幕篱上露出一截发髻，珠翠宝钿横七竖八堆得晃荡荡，活像个行走的首饰架子。

邓执宋刚要发问，白裙少女却伸手止住他，紧接着从头上摘下几个金簪：“带我们出宫，这是报酬。”

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