兵部的调令还未到，礼部先送来了文书，点贾政去苏州府作学差，说皇上念他居官勤勉，人品端方，虽非科第出身，却是世代书香，因此选他去苏州府主持院试，为皇上选拔人才。

“世代书香？”贾赦靠在紫檀椅上沉吟了许久，摸了摸手上的玉扳指，半晌后才开口问道，先前北静王爷可是说，皇上念他们家是武荫之属，眨眼间又变成了世代书香，贾赦扪心自问，两府的这些小辈，文武全才就不说了，个个文不成，武不就，可有占上一头的？唯有一个敬大哥，也早翘辫子了，剩下的即便是二弟，也是久试不中，靠恩荫入朝为官的，下一辈的就更不用说，珍儿和琏儿兄弟俩，也只言谈上来得，连凤丫头也不如，不过差遣他们应酬往来，剩下的宝玉和环哥儿年纪还小。

“许是娘娘美言，皇上才知咱们家最重诗书文章。”贾政强压下喜色，拿盖碗拨了拨茶水，旧年娘娘封妃后，他上荷皇恩，做事愈加勤勉谨慎，想来工部上差和皇上都看在了眼里。

“上意难测哪，二弟此去苏州府，诸事都要小心才是。”贾赦长叹了一声，他虽觉有些不详，但念在宫里有两个贵人，迎丫头更是有皇嗣傍身，想来也没什么大碍，“如今最要紧的是珍儿和琏儿，父亲在世时，你我还跟着学过几天兵法，他们两个从小儿养在锦绣丛里，可拿的动剑开得了弓？我昨日翻出了几本兵书，他们兄弟两个见了，那是两眼一抹黑。”

贾赦说着又叹气又摇头，他这两日吃不进睡不好，整颗心都揪起来了，“别的不说，就他们哥俩那个身板，那是能上战场的？春上常来的那个孙绍祖，二弟也是见过的，那才是真刀真枪练出来的。咱们这样的人家，原该安富尊荣才是，何必拼上性命！”

这宁荣二府的爵位，迟早都会传到他们手里，何况有娘娘在宫里，等迎丫头诞下皇嗣，何愁做不上官？

“大哥，你我仰赖皇恩，该时时刻刻惦记着如何报效朝廷才是，我前日见宝玉穿了一双罗鞋，只觉虚耗人力，作践绫罗，问是他舅母给的……唉，府上实在是太过奢靡了，我如今王程所迫，只怕一二年间都未必能回来，家中诸事全仗大哥一人，务要上体天恩，宽柔待下……”贾政说到这里，想起大哥一屋子的姨娘，俱是穿金戴银，脍不厌细，食不厌精，不由又劝道，“娘娘回府嫌咱们太过靡费，内务府说连皇上和后宫嫔妃们，一应服食都极为节俭，更何况咱们呢，吃饱穿暖即可，万不能太过铺张了。”

“二弟也太过小心了，咱们祖上迎驾有功，才荫庇后人安享这太平日子，吃穿用度自然要衬得上国公府这三个字。”贾赦摆了摆手不爱听，“现下只说珍儿和琏儿他们两个，虽是索相抬举，可到底不是沙场拼杀的将才，这两天吓得和鹌鹑似的。”

贾赦皱眉思忖了一回，又道，“我想了这几日，拢共就两个法子，一是再去请了王爷来，让他在索相那里代为转圜，只说珍儿他们身子弱，禁不住塞外风沙，若是随驾时病了，岂不是给皇上拖后腿？孙家和咱们是通家之好，孙绍祖托我给他在军中寻个差事，可平安州并没什么空缺，若是让他顶替琏儿他们，说不准倒能跟在皇上身边建功立业呢。”只是索相准了，那就是两全其美，若是索相日理万机，不肯理会这些，那就只能传信给宫里，皇上和皇太子那里，就靠她们姐妹俩周旋了。

珍哥儿虽有爵位，却尸位素餐，琏儿那些虚衔，算得上是白身，如今皇恩浩荡，才能随驾北巡，大哥居然还想着推三阻四……贾政摇了摇头，“他们兄弟俩虽不成器，跟着皇上到底能历练些。”他委婉劝了几句，大哥只是不听，贾政欲要仔细分辨，又唯恐言语之间忤逆了大哥，只得长叹了数声，几日后北静王爷来，说索相有重任相托，实在是推卸不得，贾政才放心去了苏州。

贾赦传信入宫，元春所言和贾政无二，迎春也道宫里规矩，后妃不得干政。贾珍贾琏听了这么个结果，自知推脱无望，只得去兵部领回甲胄等物，幸得他们是世家子弟，按例可以带十数个随从，两人便召集阖府的青壮男子，选了些力气大，能舞枪弄棒的随侍出征。柳湘莲常和贾琏往来，见他整日愁眉不展，说甲胄穿上后坠得肩疼，若是遇上了葛尔丹的人，怕是连还手都不能就被一刀砍死了。

柳湘莲素来义气，见贾琏愁苦至此，难免想着要替他分忧，又想起自个儿家道中落，虽酷好剑法，一身武艺，但报国无门，不过串戏赌博吃酒罢了，如今年纪渐长一无所成，倒不如暂且屈作贾琏的小厮，跟了他们去，一来可护着这花拳绣腿的兄弟俩，二来么，倒要借机挣一番军功在身。

“好兄弟，你若愿意跟了我去，就是我宁荣两府的大恩人，往后只要我有的，只要柳兄能看得上的，只管开口。”贾琏喜极泪下，抱着柳湘莲不肯撒手，他见识过柳湘莲的身手，即便是一百个珍大哥和他，也不是柳湘莲的对手，有他在，这性命算是保住了。

“琏二哥言重了。”柳湘莲笑着推拒，见贾琏报菜名似的，将宁荣二府的珍玩，连同他自个儿的私房，一股脑儿说了出来。若是要一两件，有违他侠义作风，若是不要，又怕贾琏多心。因此开了个玩笑道，“琏二哥素日最知我，难道我是个贪财的不成？我要的只怕琏二哥不肯给呢。”

贾琏得他如此相助，正愁不知如何报答呢，听柳湘莲这么一说，不由喜上眉梢，“但凡柳兄要的，我定当双手奉上，怎会不肯给呢？”

“琏二哥常说，你屋子里有个平姑娘，长得虽是绝色，怎奈二嫂子善妒，平常不得近身。琏二哥

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