库嘉维娜不是每天都能待在庄园里的。有时候她会连着出去半年甚至一年，只在关键考核期回到红房子里。所以至冬城这处壁炉之家的监管权被小幅度移交给了愚人众某位执行官名下，但那位执行官并不关心手里的孩子，每个月发下来的物资和库嘉维娜在时没有区别。庄园里的守卫各司其职，一切正常运作。

有时候不免感叹至冬机构内部结构的稳定，哪怕掌权者不在，也能够稳稳当当的运作下去。

瓦西里冰蓝的眼睛里倒映着壁炉之家燃烧的火焰，绰约跳动的火苗如同黑夜里的森森鬼影。他摸清了守卫排班规律，在谢苗九岁前疯狂给他开小灶，将自己所学几乎全部交给他。

“瓦西里，你在害怕。”谢苗九岁生日前夕，也就是他被登记加入壁炉之家的那天，瓦西里再次见到了谢苗。

至冬孩子的骨骼普遍厚重，九岁的小男孩已经长得不矮了。也许是因为书看得多，谢苗身上有种书券气，第一眼见到他的人会下意识给他贴上“文雅”“沉静”的标签。

瓦西里对于谢苗的变化看在眼里，他只是轻笑：“也许只是激动也说不定呢。”

“我的微表情心理学是你教的，你确定要我当场叙述一下教学内容吗？”老实说谢苗这几年真的学了很多——一群小孩怎么要学这么多东西，他每次都是皱着眉完成超负荷的课业。

瓦西里：“好吧，骗不过你。我确实有些害怕。”

瓦西里说：“你明天就会搬进红房子里，看见真正的壁炉之家是什么样子。我害怕你看见它的真实之后——”

“接受不了？”谢苗抢答。

瓦西里并不多言，只是点头。

“没什么不能接受的，瓦西里。壁炉之家和愚人众有着千丝万缕的联系，而任何一个国家和军方扯上关系的孤儿院都不会简单。”谢苗轻松道，“我心里有数的。”

“真的吗？”瓦西里保持怀疑态度。

谢苗搬进红房子的时候是帕维尔来接的他：“瓦西里有任务不在，所以是我来。惊不惊喜？”

“惊喜。”

“表情多一点嘛。”

宿舍是标准的六人间，他们三个在一间宿舍，还有桌子可以放书本作业——一瞬间梦回大学。

“《初等枪械图解大全》……你还看这个啊。”帕维尔帮他把书整理放到书架上的时候粗粗翻了一遍，“是想当火铳手？”

谢苗头也不抬的整理柜子，他有很多手稿不适合放到上面的书架上：“这是母亲大人推荐的书，说我能做到。我不明白，大概是想让我手搓一把铳枪吧。”

这可太刑了，谢苗这辈子也算法外狂徒预备役了。

但也不是做不到，自制土枪只是违规违法又不是打不了。

“至冬的枪械管理还挺严格的，只有愚人众有合法持枪资格。不过我们跟愚人众也没什么区别，顺利出去的话，你摸到火铳甚至是枪械都只是时间问题。”帕维尔耸肩，“好了别看书了，我带你去逛一圈。”

“这边难道是什么风景区吗？”

“你以前跟瓦西里只在回廊那边玩过，还不知道训练场和实验室什么样子的吧？带你去看还不好，快说谢谢帕维尔哥哥。”

“谢谢你啊。”

“笑得好假 。”

帕维尔是个没心没肺的，只管完成课业加找人剑术训练。和每天都忧心未来的瓦西里相比，太通透潇洒了。

“只要考核期对手不是你们两个我就无所谓咯。”被问到怎么这么轻松，帕维尔如此说道，把卷了肉酱的面点往嘴里塞，“幸好咱们三个年龄不统一，一时半会打不到一块去。”

谢苗听了直挑眉：“只是打架的话，不会是这种得过且过的心态吧？”

帕维尔浑身一僵：“……我去看看厨房有没有你喜欢的土豆泥。”

“好低劣的话题转移。”谢苗一把扯住帕维尔的后颈衣服领子，“瓦西里不在，你老实告诉我：考核到底是什么？”

“打架咯。”帕维尔即答，摊开手很是无奈。

“不说真话，今晚我就把借到的药粉往你床铺和换洗衣物上洒。浑身发痒大笑不止，药效持续八个小时。”

“你找哪个王八蛋借的药粉！”这他可忍不了。

“瓦西里柜子里的。”谢苗微笑，“我有他的柜子钥匙。”

帕维尔嘟囔着什么“这可不能怪我”“是你把我推给他的”，然后嘴像机关枪一样突突突把壁炉之家考核相关的事全部告诉给了谢苗。

其中最重要的一点是：“每次分配的对手都是在同龄家人里随机抽取。比试武艺，互相厮杀。当场死伤不论，就算落败方侥幸活下来，也会被送去【博士】的实验室，或者被安排危险的任务，成为随时可以抛弃的卒子*。”

“谢苗，我搬进红房子里只有一年，但是已经有人死在我手里了。”而且就在加入半年后的那场考核里，当场身亡。

帕维尔忘不了那天母亲大人微笑着的脸，烛火映衬下狰狞无比好似吃人的恶鬼。

［做得好，我的孩子。只有胜者才能拥有一切。］

女人的声音笼罩住他的灵魂，跳动的烛火舔舐他的心脏。

谢苗的手松开，让对方得以喘息：“原来如此。只有赢家才能多出来一年的时间活着。”

“要是运气好，输了去执行任务侥幸活下来，就直接被划分到愚人众先遣军当战场炮灰。暗杀潜伏那样的轻松活计都是留给赢家的。”帕维尔理了理衣服领子，一点也不生气，“瓦西里已经出过好几次任务了，母亲大人很看好他的毒杀手段。”

哪怕是为了更好的活着，许多人也会在考核过程中竭尽全力杀死对方。

“谢苗，他一定教过你不要轻信身边任何一个人，包括我们。”

谢苗若有所思。

“有点讽刺。明明在九岁以前我们接受的教育是亲朋手足互助互爱，结果九岁之后就要我们自相残杀互相争夺活下来的资格。”谢苗忍不住，“我开始讨厌她了。”

帕维尔吓得连忙捂住他的嘴：“你小声点！不要命啦？”

“壁炉之家里，母亲大人的一切都不容许忤逆。她喜欢乖孩子，我们想要活下来就必须成为乖孩子，明白吗？”帕维尔低声告诫，“不满也只能藏在心里，不要和母亲大人对视。眼睛是会出卖你真实想法的。”

从小接受的教育让壁炉之家的孩子服从【母亲】的一切指令，树立【母亲】的绝对威严。哪怕那些命令被甜美的温柔乡包装得恍若蜜糖，可生来便信赖母亲，被日复一日的洗脑教育得乖顺的孩子们不会拒绝。要他们兄友弟恭的时候就得相亲相爱，要他们反目相残的时候就得不遗余力。

哪怕是谢苗，在经历了一个多

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