一行人北上，照例先水路再陆路，长途漫漫，难免枯燥。

最初大家还各自提防，苦熬数日后便渐渐打开话匣子，各自闲聊起来。

不过总有不合群的：那个带着妻子出来游学的秀才倒还随和，不管同谁说话都是笑呵呵的，他的那个同乡却很有些可恶，张口“圣人云”，闭口“士农工商”，对明月和另一个货贩的鄙夷明晃晃挂在脸上。

明月懒得搭理，暗自腹诽：看你这整瓶不满、半瓶晃荡的熊样儿也考不上，似常夫人那般才是真正的有风骨、有气度的读书人呢！

倒是那海货贩子，对读书人极尽推崇，眼中明晃晃流露出羡慕，甘心为“秀才公”鞍前马后，暗中还跟明月说：“我也有个儿子，我这样卖命赚钱就是为了供他读书，求菩萨千万保佑，日后他也能中个什么才好。不求为官作宰，哪怕能如这两位中个秀才呢，好歹不必纳税，也能在城里谋个好活计……我还能干几年，再给他置办几亩地，娶一房媳妇，也算终身有靠。”

一番话说得明月跟着泛酸。

可怜天下父母心？

倒也未必，还有明德福那样的畜生呢！

因有个讨厌的人同行，坐船愈显煎熬，明月只好盯着两岸发呆，渐渐地，又觉得船走得太慢了些。

官府开的船本意在维护治安，故而并不取直，几乎逢码头便靠，渡客一上一下难免耽误时辰。且船夫求稳而不求快，吝啬人力，顺水顺风直下罢了，故而总是慢悠悠的，一路被其他船只赶超。

明月粗粗估算，倘或能包船直取目的地，十日可达，少说能省五六天呢。

想到这里，她又自嘲一笑，要那么快做什么呢？如今她最不值钱的便是时辰了……

乘船时没得选，众人“随波逐流”，半月后弃舟登岸，一干穷鬼便奋力赶路。

因大家伙儿都不坐车，便可取直取近，走小路。白日自不必说，不饿了绝不停，又因天气暖和，晚间亦不大进城，或找庙宇借宿，或于路边露宿，十分利落。

却说绣姑等几个掌柜的帮忙凑人同行亦十分尽心，都是有钱的找有钱的，没钱的找没钱的，不然这个要住店休养，那个要彻夜赶路，岂不要半路散伙？

似眼前这般都穷得势均力敌便极好。

新目的地叫固县，隶属应天府徐州辖下，当初明月随常夫人一行从固县到水路码头，走走停停耗时十日有余，这次竟只用六日！

由此可见，贫穷令人疯狂。

不过确实累，完全是在拿命换，众人各个蓬头垢面、形容憔悴，途中行人纷纷避之不及，生怕被这伙来历不明的流民缠上。尤其两位身娇体弱的秀才公，四眼发直，魂儿都要飞了，此次旅程必然永生难忘。

饶是有羊皮袄子垫着，明月两条腿内侧和屁股也磨破皮，一动弹就火辣辣的疼。

四月初一排队进城时，明月已瘦了大一圈，原本合体的衣裳都有些打晃。她仰头看着城门楼子上褪色的“固县”二字，重重吐了口气。

总算到了。

这回定要好生歇息一日……

固县与北地其他县城无甚不同，四方四角的城墙，横平竖直的街道，行走其间，恍惚有种重回通镇的错觉。

她找到随常夫人一行在本地歇息时住过的客栈，想了下，先付五日房钱。

零料出手需要时间，五日还未必够呢。若这回卖得好，以后的日子就有指望了，马虎不得。

明月锤锤腰背，胸中生出一点对未来的期待和忐忑。

经历过杭州之后，小县城立刻便显得物美价廉起来：这家客栈甚至没有出城，只偏了些，靠近城门，但算得上干净整洁，房间也比杭州的大，一日竟只要一百文！早上还送两个杂菜窝窝！

明月感动得几近落泪。

再花五个大钱，自有小厮送来几桶热水和一碗猪油爆香过的烩面片、一小碟咸菜丝。面里真的有肉片！

热气一熏，疲惫上涌，明月数次在浴桶内昏睡，强撑着洗过澡、吃饱饭后，甚至连头发都顾不得擦干便栽在床上沉沉睡去。

她太累了，脑袋一沾枕头便似被人一闷棍敲昏，连做梦的余力都没了。但次日，习惯早起的明月还是在差不多的时辰睁眼，强撑着爬起来，头重脚轻，幽魂般飘出去啃了两个杂菜窝窝。

白给的啊！

不吃对得起谁！

啃完窝窝的明月心头一松，顿觉浑身稀碎般酸痛，复又滚回去睡了个回笼觉，日上三竿才心满意足地爬起来。

她年轻，底子又好，饱睡半日竟就容光焕发，唯余一点酸痛而已。

客栈一楼兼营吃喝买卖，午后的未时、申时是个空，两个跑堂亦难得清闲，窝在角落闲聊打发时光。

明月便过去，一人给了几枚铜板，“两位大哥，我欲在本地赁个屋子住，可有哪里是好去处么？”

客栈、食肆之流本就杂乱，消息最灵通不过，他们又是本地人，只怕知道不少秘辛，多问问比什么都强。

干跑堂脏且累，挣得也少，那二人白得了打赏，自然喜出望外，飞快地瞥一眼账房和掌柜的，忙不迭揣起来，又拿白手巾使劲抹抹条凳，请明月坐了，“姑娘，你问咱们便是问对人了！我俩自小在这街面上长大，莫说屋子，便是哪家狗儿哪日生的都一清二楚！”

那一个又问：“几个人住，想做什么用呢？”

明月便诌道：“兄长想来县城读书呢，不要太乱了才好，若是附近的街坊手里宽裕、不斤斤计较，就更妙了。”

她自然不会租房子住，这么说一来叫人以为她家中有壮年男丁，便不好随意欺负；二来正好筛选出治安好、经济相对宽裕的客户们，方便卖货。

“不错，手有余钱的人自然和气，”那两个跑堂想了一回，很快有了答案，“既如此，你只管往城东去，那里颇有几处私塾，几位官老爷、老乡绅都在那几条街住着呢，巡街衙役也多，正好读书。城西也不错，多有富商、大户，只是临近市集，又多青楼酒肆，夜里常常闹得很晚，不是正经去处，令兄远着些才好。”

酒色财气，都不是什么好东西，年年都有来县试的书生被拖下水，着实叫人惋惜。

明月十分道谢，又蒙头睡了一宿，次日神清气爽，果然牵着骡子往城东去。

客栈在城南墙根儿底下，她先沿南北大道行至城中县衙，然后拐上东大街，一路上果然遇到数队巡街衙役，自然就没有闹事的。

街边多有书肆、茶馆，并若干专卖文房四宝、玉器古玩的铺面，十分风雅。后头几排住宅亦房舍齐整，不见吵闹，只偶尔传来几声“蜜瓜”“甜水”“换豆腐”之类的叫卖。

明月挨着走了一趟，又向附近的小贩请教了，最终选定一条街，清清嗓子：

“丝绸~丝绸~江南丝绸！江南上等丝绸！绫罗绸缎无所不包，挑织染缂应有尽有，丝绸零料便宜卖啦，两文钱一张，两~文~钱一张！买到赚到，只要两文钱一张啦！”

“丝绸”二字本意昂贵，

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