骄阳的炙烤，晒化了日间喧嚣，徒留蝉声衬幽。在尚食监的后院，陶土缸连带储水都烫如火烧，地上石砖经年生缝，缝里的青苔蔫黄蔫黄。

后院游廊中，有七十余名穿着贫富不一的老少女男，皆是与尚食监有货品往来的宫外之人。

她们或立、或坐、或来回踱步，热浪仿佛焦灼了每个人的呼吸吐气。

偶有耐不住性子的人窃窃私语。

“到底咋的了？早早寻我等审查过一轮，眼下又召我等入宫，出什么事儿也不说，搞得我呀，端的是心慌！”

“我拿银子跟尚食监的宫人打听了一嘴，好像是宫里头给贵人的贡品出了岔子！”

“啊？牵扯上贵人，岂非要没命！”

游廊拐角处渐次响起履声，在场众人纷纷肃静。

皇城司的男勾当官携侍从行来，站立台阶之上，以审慎的目光扫视完所有在场者，高声宣布：“尚食监贡品有误，皇城司已找到新证据——贼人手指沾上杨梅汁水，冰鉴里垫的白布上落了枚手印！不巧，懂得手纹查验的刑部仵作正在外出勘验，过午方能入宫，诸位要在此处等一等了。”

勾当官继续狠厉地补充：“当然，圣上说了，希望贼寇自行承认，尚能开恩从轻处置，否则……等到结果水落石出，必定严惩不贷！”

闻言，廊下众人面面相觑，惶恐不语。

人群掩映之中，一位锦衣玉带的富贵男郎忍不住呼吸错乱，攥紧了怀中深藏的锦囊……

“等待之时，刻意磨损指腹去毁坏手纹的人，就是凶手。”

凤仪宫中，皇后燕兰英笃定地撂下这句推断，统领六宫的多年阅历，令她料理起这种腌臜阴谋极其熟手。随后，她就回了侧殿，继续审查宫中的内库收支。

主殿内，樊明漱还在耐着性子煮茶、调香，以此消磨等待时的心慌。

宋立娘谨记自己作为年岁尚小的公主，不可能习得久经沧桑的稳重气度，只好刻意走来又走去，手上不停抠弄指甲。

“抓、抓到贼人了！”皇城司总算是来人通报，“是尚食监的小李子！”

宋立娘的指甲差点嵌入甲肉。

小李子？怎么会是小李子？

等凤仪宫一行人赶赴尚食监时，小李子已气绝身亡。

宋立娘默默观察倒地的尸体，只见脸部苍白，瞳孔涣散，口唇青紫，有明显的红色尸斑，像是心脏骤停的猝死症状。

“好了小囡，此处实在晦气，你且快回去。”樊明漱掩住口鼻，对身边人催促道。

宋立娘咽了口唾沫，躲到娘亲身后，依然强撑着说：“娘，我不回！我要弄清楚小李子为何要害我，我要一个真相！”

“贤妃，让她看看也未尝不可。”燕兰英低声提醒，“燕家后宅的水同样不浅，哪怕贵为公主，也有孝悌祖制不可违，燕袖护不住她。”

这话说得悲切，樊明漱歇了护崽的拳拳之心，转头叮嘱宋立娘站出前面来，好好学着母后的手段。

宋立娘依言应好，乖乖旁观事态。

勾当官的面色都吓白了，向燕兰英回禀道：“皇后娘娘，贼人在认罪的时候，突然当场暴毙，仵作已验尸完毕，乃是贼人极度紧张激动，意外猝死。卑臣办事不力，未能及时阻止贼人之死，还请娘娘责罚！”

“他死前认罪了？”燕兰英问。

“是！在场所有人均可作证。”勾当官一指跪在旁边的尚食监宫女，“还有膳工发现了小李子企图磨灭手纹。”

被点到的灶头膳工董乐君，当即恭敬回话，详细阐释事情经过：“启禀皇后娘娘、贤妃娘娘、公主殿下！当时仆就在小李子身边，竟瞧见小李子私自凑近端着热油的杂工，恐怕是想撞翻油锅，同时烫伤周围人的手，也破坏掉自个的手纹，好阻碍圣上的调查！

仆只好问‘小李子你去哪呀’？赵勾当很快察觉不对劲，派人抓住了小李子，逼小李子摁手印。

小李子不打自招，大喊‘仆认罪，仆并非有意坑害八公主，求圣上网开一面’！接着，就见小李子哭得上气不接下气，突发恶疾死了。”

乍一听，事态发展似乎没什么破绽。可宋立娘总觉得，小李子的认罪和死亡都太过顺利。

燕兰英顺口称赞这个临危不惧的膳工：“有眼力。”

“谢娘娘谬赞！”董乐君叩首谢恩。

宋立娘也不由得多看这个膳工两眼。

之后，勾当官差人全面搜查小李子的房间，更多罪证浮现眼前。

小李子所用的习字帖子，乃是胡耀的书法旧作，是以，他若想模仿胡耀字迹、写下留言纸条，根本轻而易举。

宋立娘越看胡耀的笔迹，越觉熟悉，细细回想，原来是与冰鉴木条的告密诗笔迹相差无几。

小李子的作案条件，有了。

缉事番役们忙碌不息，宋立娘在房间内踱步，四处寻找有无新的线索。

忽而，宋立娘注意到罗汉床两侧的围子边缘，各雕了两个对称的榆木喜鹊鸟首。不过，一个鸟首光滑蹭亮，另一个却覆有薄灰。

“母后，娘亲，这有古怪！”

宋立娘冲两个娘娘挥手，然后试着扭动木雕鸟首，竟真的转动了一圈。

伴随鸟首的嘎吱作响，床板侧面霍然横出一个半尺宽的抽屉暗格！

宋立娘取出暗格里的一沓文书，转递给皇后。

燕兰英快速翻看完，语含愠怒：“好啊，小小传膳太监，胆敢盗窃冰库贡品出宫倒卖！更是与采购吏串通，给尚食监采购次等食材，以次充好，合谋吃回扣！”

樊明漱道：“胡耀乃是小李子的师父，如此大的事情，必然是胡耀才有胆子主谋。”

燕兰英听了，点派另一批缉事番役去办事：“再搜一次胡耀房间，重点查找是否有同样的暗格！”

在胡耀房中的罗汉床，果真存在一样的机关。而暗格中，不仅有冰库贡品的真假两套名单、宫外贡品的买卖名录、食材采购回扣的账簿等，甚至还有小李子伙同采购吏谎报买价、吃二次回扣的证据。

“胡耀发现小李子背叛他。”燕兰英揣测道，“若是小李子知道勾当被胡耀察觉，此事就说得通了。”

胡耀向来心狠手辣，绝不可能姑息叛徒。但在胡耀处理叛徒前，小李子在暗格里发现胡耀的企图，于是他先一步杀了胡耀，并掩藏尸体，伪造胡耀报复公主后逃亡的假象。

小李子的作案动机，也有了。

再加上小李子的主动认罪，此案完全可以就此盖棺定论。

问题是，只有真正杀.死胡耀的宋立娘知道，这个作案动机根本不可能成立。

宋立娘连忙快走几步，来到皇后跟前：“母后，丽娘有疑！小李子下手这么重，难道他就不怕公主薨逝，将会招致圣上大怒，给自己引火上身吗？”

勾当官接住话头，拱手禀告：“娘娘，殿下，以臣之见，应是这小李子蒙昧又自大，笃定皇城司查不到他的头上！若不是小李子干的，他哪能在被卑臣抓住时，清楚说出是八公主出事？”

“这等恶贼有恃无恐，藐视皇家天威！”勾当官愤而斥骂，“委实是该死，该死！”

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