08

大火烧了一整个晚上，直到天光乍现才熄灭。

在残存的废墟中，只剩下一具烧得面无全非的干尸。断裂的横梁砸在尸体上，全身上下多处骨骼断裂。仅凭现有的痕迹，无法判断出男女。

官府派来的仵作验了尸，根据残留的钗裙，默认了“叶婉清”的死亡。此事被判定为意外身亡，最后草草了结。

衙门的差役随口问了几句经过，便报上去交了差。整个过程远比我预想得快。

如果出事的是周郎，我想他们肯定会查得更加仔细。可是现如今死的只不过是个无依无靠的孤女，没有任何亲人在世，甚至不用担心有人来击鼓鸣冤。

我偶然听见家仆在私下里议论，说幸好死是刚过门的新夫人，而不是有权有势的周大人。毕竟他们还指望着周大人发月钱，来养活一家老小。

自从我成为了周郎，世界仿佛都变了一番模样。所有人都对我毕恭毕敬，只要我一个眼神，就立刻有人前来为我鞍前马后。

曾经对我嗤之以鼻的人，现在都是点头哈腰，对我做低伏小。

比如那不可一世的县令老爷，他从来不理会良家女子的状告，总是对为非作歹的恶徒睁一只眼闭一只眼，放任他们横行霸道。

在开始物色竹马之前，我曾将恶徒告上过官府。县令收了恶徒的贿赂，没有任何作为，直接把人给放了，气得我捶胸顿足。

现如今我成了周郎，总算能扬眉吐气一把，指挥他为我端茶倒水、捶肩捏背。

县令一边感恩戴德，一边谄笑道：“周大人若是回了京，可莫要忘了同乡的邻里。”

“同乡有那么多邻里，我都自顾不暇，哪里照顾得来？”我冷笑了一声，装作不经意地搓了搓手指，别有深意地望着他。

县令一愣，立刻反应了过来。

他了然一笑，从袖口里掏出一袋银子，塞到了我的怀里：“这是我的小小心意，还望大人笑纳。烦请大人回京以后，多为我美言几句，提携提携下官。”

我收下银两，假笑道：“那是当然。”

当然个屁。

提携这个狗屁贪官，还不如提携村口的大黄狗。大黄好歹还能看家护院，这个死胖子贪官却只知道私饱中囊，搜刮民脂民膏。

京城收一成赋税，这死胖子却收两成。后来京城收两成赋税，这死胖子收三成。多余的钱，全部都进了他的口袋。

眼看着历年税收逐渐加重，恐怕再加收下去，真要逼死老百姓。

我看着这肥头大耳的脸，顿时气不打一处来，于是便清了口痰，朝他吐了过去。

“哎呀，你瞧我这，莫名喉咙发痒，不小心弄错了方向。真是失礼，失礼！”我拱起双手，权当刚才发生的事是一场意外。

“大人，您这是哪里的话！”县令抹了把脸上的痰，眉头都没皱一下，陪笑道，“时候也不早了，大人早些歇息。您这边请，我送您出去。”

他挺着大腹便便的肚子，走在前头领路。因为胖得看不见腰，他只能把整个身子往下弯，以显出对我的恭敬。

这模样看起来滑稽极了。

我在心里发笑。哪怕我对他吐痰，骑在他头上作威作福，他也是敢怒不敢言，难怪能当上县令爷。

周郎这身份可真是好用。那晚的大火虽然熄了，我的野心却如同熊熊烈火，疯狂燃烧开来。

只是京城高不成低不就的官，就可以得到如此拥戴。若我平步青云，当上了更大的官，岂不是可以横着走？

我越发庆幸自己那日的选择，原来做男子竟如此方便。不仅可以考取功名，还可以妻妾成群，拥有数不尽的金银财宝。

如今这世道，女子只有嫁人生子一条路可走，凭什么男子就可以坐享万千拥戴？

辛辛苦苦钓金龟婿，倒不如权势滔天来得实在。

09

我抱着自己的骨灰，顶着周郎的面容，启程前往京城。

家仆驾着马车，带我回到了周郎的府邸。

“大人，到了。”他拨开帘子，双手撑地，半跪在车轮前。

我停顿了一下，最后还是踩着他下了马车。

眼前的府邸看起来气派大方，入目便是一扇朱漆大门，门楣上悬着鎏金匾额。门前两尊威风凛凛的石狮子，嘴里含着圆滚滚的石球。

如此富态，看来不愁吃穿了。

我满心欢喜，面上却丝毫不显，只是将双手背在身后，昂首阔步往里走。

可越往里走，我越觉着不对劲。这府邸看似富丽堂皇，可细看之下，假山上的青苔已经发黑，池水浑浊不堪，就连回廊的栏杆都有些斑驳，散发着一丝若有若无的霉味。

我不知道周郎的房间在哪，于是停下脚步，对身后的家仆吩咐道：“你去给我准备些点心，放到我的房间。”

“这个，那个……”家仆期期艾艾地望着我，半天都没有动作。

我忍不住挥了挥衣袖，催促道：“怎么了，还不快去！”

“大人，府里没有点心。如果您要吃的话，得去街上买。”

“那就去买。”

“可是大人，你上个月的月钱还没有发我。我现在没钱去买点心。”家仆摸了摸脑袋，低头哈腰道。

我沉默了片刻。

此时此刻，我恨不得把周佑民从骨灰盒里掏出来，揪着他的领子质问。

周郎啊周郎，你到底是怎么回事，小厮的月钱不发就算了，怎么连点心都买不起？！

县令那里敲诈来的银两，在我怀里都还没踹热乎，就要忍痛割爱了。

我叹了口气，拿了一个银子，放到家仆的手心，改口道：“这是你这个月，还有下个月的月钱，点心你先别买了，送壶热茶到我房间。”

“好嘞，我这就去。”家仆拿到了月钱，立刻打起了精神。

我坐在正堂，等他泡好热茶，再跟着他找到了周郎的房间。

先前我只是隐约有些担忧，进入里屋后我确认了。周郎并不似表面上的那般风光。

窗棂上的漆已经剥落，露出里面发黑的木头。雕花木床虽然样式精美，但却是陈旧不堪。

我望着家徒四壁的房间，深深地感觉自己上当受骗了。

10

我乔装打扮，去打探了一圈消息，总算搞懂了来龙去脉。

周郎考取功名以后，确实谋了个不错的官职。只可惜他心直口快，说话不过脑子，得罪了不少同僚，暗中总是遭人排挤。他郁郁不得志，偶然踏入赌坊，就此染上了赌瘾。

按理来说，周郎在礼部做事，俸禄还算丰厚。只要不胡乱挥霍，维持日常开支绝对绰绰有余。

可他偏偏是个赌鬼，没过多久，就败光了家财，只能潦倒度日，身边也只留下了一个忠心的家仆。

我就说为何中了科举的竹马，只有周郎时常写信给我。原来是因为京城没有姑娘看上他。

他不是不愿成家，而是成不了家。最后只能装腔作势，来娶我这个一无所知的青梅。

所谓的衣锦还乡，不过是一场骗局。

看来此番我冒用周郎身份进京，非但没能捞着半分好处，还得帮他收拾残局。

唉，真可恨我千算万算，最后做了桩赔本的买卖。本以为是富贵险中求，没想到竟是竹篮打水一场空。

如今我顶着周佑民的脸平安归京，那幕后黑手短期内应该不会再次出手，但始终是个隐患。

只能走一步看一步了。

在彻底了解朝廷局势前，我不敢贸然行动。因此，我需要喘息的时间，为后面的布局做准备。

装病是最好的选择。

我拿出易容工具，对着铜镜调整人皮面具的状态。

头发枯槁，眼圈乌黑，嘴唇微微发白。镜子里的我，俨然一副忧思过度、多日未眠的模样。

洞房花烛夜，妻子亡故。悲痛欲绝之下，我突发恶疾一病不起，也不是没有可能。

为了让这周佑民的戏演得更真实，我决定为叶婉清举办一场葬礼。

11

这场葬礼是我搭的戏台子，而我自己便是唱戏的角儿。

府邸挂上白色绸布，灵堂里摆满白幡。深黑色的檀木灵牌上，刻着遒劲

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