贾琈辞了众姐妹，又同薛姨妈说过，才往府外来。

薛蟠、薛蝌二人早在外书房等候，贾琈见他二人，道：“宝姐姐不是说今日伙计们来给琴妹妹拜寿，你俩需请吃酒吗？”

“刚吃完换了衣裳。”薛蟠急急忙忙道，“今日是月底开榜前最后一场武试，再不去都比完了。”

此时已有小厮牵了马来，三人上马一路到了悦来庄。

外面早有柳芳安排来接的家丁，见贾琈等人到了，忙引着上了楼。

“你们可来晚了。”柳芳见三人进来，笑道，“头名快出来了。”

贾琈等人随他一起往窗外看，只见年轻俊美的男子侧身躲过台上另一人砍下来的刀，抓住那人腰带甩了出去。

“好！”台下百姓鼓掌喝彩。

台下穿着统一的堂倌忙将地上躺着的人和已经脱力的男子抬去治疗。

又有一人上台说了结尾词和开榜时间，底下百姓皆散了。

薛蟠叹气道：“还是没赶上。”

“你还是放下心思吧。”石光珠笑道，“且不说他原是世家子弟，就说他那身武艺，你对上只有被揍的份。”

“看美人打架自是比看那些五大三粗的爷们有趣。”薛蟠反驳道。

贾琈听闻这里边还有事，笑道：“你们这是背着我又闹出什么来了？”

柳芳笑道：“方才获胜那个人叫柳湘莲，原是世家子弟，可惜父母早丧，家道败落，去年他游历回京，便时常来此比试，虽说不是次次第一，但也名列前茅。前些日子不知为何没来，但这月又来了。”

“文起先前误以为人是优伶，虽不敢调戏，但整日死皮赖脸缠着人。”石光珠也调笑道，“然后被诓出去打了一顿，要不是华芝路过救了他，估计现在还在家养伤。那柳湘莲估计也是怕被报复，所以没来。”

薛蟠羞愧道：“我只是正常交往，谁能想到他就直接打人了。”

贾琈知道他是什么人，笑道：“薛大哥是好日子过得久了，最近又开始恣意妄为了？”

薛蟠见他似笑非笑，想起每次他这般开玩笑没多久，自己就会莫名其妙被揍，忙道：“我哪里敢啊，上次不过是喝醉了同他说说话。”

几人见他害怕的样子，都有些好笑。

柳芳转移话题问贾琈道：“这柳湘莲虽在人看来整日不务正业，但素性豪爽，是个极有义气的人，要不要认识一下？”

贾琈低头想了想，这世道连京城旁都有匪盗，其余地方定不安稳，武力值也很重要，便道：“认识一下也好。”

众人遂起身来到武馆旁救治伤员的地方。

柳湘莲伤得不重，正喝了糖水靠在床边休息，见一行人进来，抬眼看了看：“这次是提前给赏银？”

“赏银仍旧是开榜时给。”柳芳笑道，“只是想认识一下。”

“我除了这身武艺，家中一贫如洗，怎够得上同你们相交。”柳湘莲冷哼一声，闭眼休息。

贾琈听了，笑道：“既如此，你好生休息，我们不打扰了。”

柳湘莲见他说完带着众人走了，没用权势压人，也不见生气，一点不像好友赖尚荣口中因跋扈被贾母禁足的侯府公子哥，心中不由有些奇怪。

贾琈等人走出来后，石光珠气道：“他算什么东西，这般下我们面子。”

“我们有什么面子？”贾琈笑道，“除了这悦来庄，我们都是靠家里的人，就连这悦来庄也得靠着公主，不然这么赚钱的生意还能让我们安稳做这些年？”

石光珠早被柳芳提醒过这些，此时再听贾琈说，不再抱怨，只是还有些气：“他也不是什么有名的人物。”

“至少人家靠自己武艺一个人活下来了。”柳芳用扇柄打了一下石光珠脑袋，“你这脑子和脾气，怕是连半个月都难。”

石光珠方忿忿闭了嘴。

贾琈疑惑道：“我之前听说文榜前列的人都有各家族来招揽，怎么柳湘莲还要靠武榜赏金过活？”

“大家族不可豢养私兵，且来参加武榜的人大都是没钱的武夫，武功不错，但没钱没人脉，便是有些公子哥儿雇回去也是养在身边当门面，那柳湘莲生性自由，最怕这些束缚，连华芝想替公主招揽他都被拒绝了。”

贾琈听了，点点头，看来想雇他日后随自己上任是不行了，只能再找其他人。

遂同几人回屋叙旧，直至二更在庄内歇下。

次日，又同几人玩闹一番方回城。

刚到园内，便碰到平儿亲自来请，欲午后在榆荫堂还席。

贾琈应了，回屋洗漱后歇了会，便去蘅芜苑接宝钗同去。

宝钗正笑着看湘云扮成男子，见贾琈来了，笑道：“你们昨日去哪了？我妈念叨了一夜。”

“同柳芳他们许久未见，玩闹得晚了便没回。”贾琈坐下，见湘云给跟着自己的葵官整理衣服，笑道，“她这又是再做什么？”

“宝玉将芳官扮成男子，还取了个‘耶律雄奴’的名字。”宝钗笑道，“她最爱穿男装，见了也要把葵官扮成小子，改名‘韦大英’。”

贾琈也笑道：“一天尽见他们想一出是一出。”

正说着，湘云已经扮好了，拉着葵官叫两人：“再不去他们不等我们就开席了。”

“你可慢些跑，别摔了。”宝钗说着，同贾琈起身跟上。

一时到了榆荫堂，众人皆到了，调侃湘云同葵官几句，方落座。

又喝了些酒，平儿采了芍药来击鼓传花行令，正热闹着，外间人回：“甄家派人送了东西来。”

探春几人忙出去接待，众人也散了在园中醒酒。

贾琈正想问问湘云是否想去永昌公主那历练一番，就见东府内的人慌张跑来：“老爷殡天了。”

众人皆吓了一跳，几个下人忙说：“老爷定是功德圆满，升仙了。”

尤氏听闻，命人去封锁玄真观待贾珍回来审问。

自己则带了一干人请太医看视，太医见人已死，无处探脉，又见肚内坚硬如铁，面皮嘴唇紫绛皱裂，便回是吞服丹药，烧胀而死。

尤氏命人忙送信给贾珍，但细算了算，贾珍等人最早也要半月之后，如今天热，不敢久放。

所幸贾琈虽年轻，但与贾珠一道出过两次远门，又常年在外走动，遂让贾琈领着几个家中二等管事人忙活外头之事，又将继母请到宁府看家。

一同忙碌下来，方将诸事预备妥当，贾珍同贾蓉也连夜赶回。

贾珍谢过贾琈，安排请柩回城之事。

贾琈这段时日本就劳累，又看他做事极其奢侈，但终归是旁人家事，不好插嘴，遂卸任回府，只在开坛诵经时去宁府穿孝。

府中发生这等事，又加现是国孝，悦来庄大部分不再营业，贾琈府试成绩出来后众人也不好恭贺，只派人送了礼来，贾琈也安心在家苦读。

至七月，贾母等人归来，众人见过，贾母劳累之下又在灵前伤心痛哭，不免添了几分病症，忙请太医看过，在家休息。

又过几日，宝玉在家

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