小宝钗今天穿着一件新做的雪青色缂丝菊蝶纹琵琶襟夹衣，闻言拎起自己的裙摆，轻轻巧巧地转了一圈给薛父看，一面笑道：“女儿自出生起，吃、喝、穿、用，无一不是家里供给，现在家里需要女儿尽绵薄之力，这自然是应当应分的。更何况，父亲方才也说了，女儿的前途不仅有助于家族，若是女儿爬得高、走得远，自己便也过得好，这本来是两全其美的事，女儿有什么好委屈的？只是，父亲有一件事说得不对，女儿怎么不能做经营？将来，兄弟们经营生意，女儿便经营人心与自个儿的前途，左右都是‘经营’二字，正是咱们家最擅长的，女儿自然不会差了。”

薛父喉头有些哽咽，望着女儿，嘴张了张，却说不出话来。

小宝钗走过去，将父亲的茶盏捧着递给他，接着道：“再者……就像贾家可以依赖表姐一样，咱们家若能以女儿为依靠，从此兴旺繁盛、有枝可依、安枕无忧，再也不用夙夜惊怕，那以后咱们家里再生了妹妹、侄女儿、外甥女儿们，她们就可以像父亲说的那样、无忧无虑地长大，再就近择一门安稳可心的亲事。到时候呀，再也没有人敢嫌弃咱们家的门第啦，只有咱们挑他们的份儿，若是生得丑呀，哈哈，不嫁！”

她语音清脆，一面说、一面眨着眼睛笑起来。

方才被宝钗拂去的小虫并不死心，在暗处歇了一会儿，此时蓄齐精神，仍在熟睡的宝玉上空盘旋滋扰，它也并不肯落下，无端恼人得很。

宝钗看得清楚，微微倾了身子、探出手去赶，项圈上的金锁随着这一下的动作晃动了一下，滑出衣领，锁上的几只小金铃铛发出了微小却清脆的碎响。

宝钗低头抚了一下金锁，面上不禁微笑。

待自己长到十二岁上时，有一回在母亲房中做针线、说话，母亲看见了这锁，随口说，铃铛是小孩儿家才戴的，这会子不如拿出去叫人拆了铃铛，换个络子、流苏，或是熔了铃铛打两颗金珠作坠脚，这才合身份，又好看。

宝钗听奶娘说，这金锁的纹样还是父亲亲手绘制的，既是这样，自己怎么舍得改动它呢？

如此宝钗便同母亲说，若改动它，到底麻烦，又怕改来的不合心。总归早戴得习惯了，且日常掩在大衣裳里面，谁又看它去？不如留着它，免得又折腾。

终究不是要紧东西，薛姨妈又一贯肯听女儿的话，如此便不坚持。

那时薛父已然故去两年，薛家重又推举了持重老成的三叔当家。

自此宝钗这一房虽是仍旧住在家里，也是再不管事的了，一应吃住一如往常，都由家里供给。

“七年男女不同席不共食”，虽是自家姊妹弟兄，依然得顾及男女有别，再不能日日玩在一起，宝钗与堂兄弟们别室而处，只好将儿时亲密无间的记忆小心收藏起来，各自在既定的人生轨道上努力向前走着。

在与父亲书房长谈后的无数日皆如一日，小宝钗深居闺中，在阖族的期许中慢慢长成。

正如父亲曾展望过的那样，她一日比一日出落得更加美丽，德、言、容、功样样出色，慧质雅行、善笼人心。

只是她愈是出色，心里就愈是冷下来，在漫长的时光中渐渐地在身周筑起了一座无形的高墙，绝不与人推心置腹。

在宝钗终于到了可以进京待选的年龄时，她已是做了充足的准备，心里想的只是要搏一个金殿中选、鱼跃龙门，她便可一偿所愿，到时不论是做妃嫔，还是做女官、伴读，总是要用自己的容貌、品德和智计为自己、为家族拼出一条路来。

在贾家住下本不在她的计划之中。

她本以为只是略略盘桓几日便好，母亲远嫁多年，日常虽不挂在嘴边，心中却难免惦念亲人，好容易在京城同阔别许久的亲姐姐见上一面，小住几日，也能全了两姊妹多年互相牵挂的姐妹情分。

贾家的女孩儿们又俱是好相处的，也略略解慰了自己从小没有姊妹相伴的遗憾。

在进宫前能最后再享受这样一段安恬静美的日子，也是极好的。

可不知怎的，到了初选的日子，自己的名册才递上去没几日，竟被撂了出来，只告诉已落了选，让回原籍去，由家中自行聘嫁、再不相干的，把个薛家人闹得目瞪口呆。

从头至尾宝钗连宫门都没能进去一步，更别提后头的殿前选对了。

数年经营、几番运筹尚未施展，便被浇了好大一盆冷水，竟是折在第一道关卡上，宝钗只恐怕是自己哪一处不曾思虑周全，可对方连个说法也无，越发是连改也无从改起。

这一回落了选，虽没令“永不再选”，可若等下一回再选时，又是三年后了，到时自己的年纪在秀女中恐怕已嫌有些大了，胜算更减许多。由此看来，此路算是彻底不通，如何不教人懊恼？

薛蟠虽然平素行事荒唐不经，对亲妹妹的事情倒是着实上心，遇上这样没着落的事，他便也赶着去问了几回，要紧的、不要紧的人也想法子托了几个。

金珠银钱流水一样递进去，那负责的内侍却总是翻着一双“无可奉告”的白眼，软硬不吃，一丝口风也不肯透。

薛蟠哪里受得了这样的委屈，当下也恼了，回来便道：“不叫去就不去罢，那里难道又是什么好去处了？没得叫人挑三拣四的。依我看，不如‘就坡下驴’，如此这样就罢了，也免得妹妹去那劳什子不见天日的鬼地方活受罪，他贾家舍得一个大姐姐去，我却舍不得呢。”

这当儿毕竟还住在人家家里，薛姨妈恐怕儿子失言埋祸，忙忙地就去捂他的嘴，嗔怪他道：“娘儿几个好好的说话，怎么又嚷起来。听听你满嘴里胡说的都是什么，什么‘就坡下驴’，谁是驴？”

薛蟠这才醒悟过来，忙向宝钗作揖，又是作势打自己的嘴，一面笑道：“妹妹别生气，我是驴、我是驴。”

宝钗坐在一边，嘴角噙着笑意，瞧着母亲与哥哥说话。

她不笑又能如何呢？

事情已然是这样，若是自己露出难过失意的神色，不仅要让母兄担忧，恐怕更是要让外头的人看笑话了。

宝钗想，这也不

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